Тору это прекрасно понимал.

Но…

— Таким образом, я стал бешеным псом, лающим на хозяина. Меня сочли бесполезным и попытались избавиться.

— С помощью… «апостолов» и захвата Империи армией альянса шести государств? — уточнил Альберик.

— Верно, — подтвердил Артур. — Вам ведь доводилось видеть его? Связного… нет, «щупальце» бога по имени Ги?

В следующий миг Артур поднял руку и, видимо, прочитал какое-то короткое заклинание.

Материя отреагировала и собралась на руке в призрачный облик мальчика по имени Ги.

— Конечно, я бы не пошел против бога, будь меня так просто одолеть. Я предвидел, что меня сразят люди, подосланные Ги, поэтому решил пересобрать собственное тело, чтобы к следующей встрече с Ги и апостолами сразиться с ними более чем на равных. Для этого я придумал заклинание «Чайки».

— Заклинание… — прошептала Чайка.

Конечно, она уже осознавала, что представляет собой лишь существо, записанное поверх сознания живого человека, но даже сейчас наверняка болезненно восприняла очередное подтверждение того, что она не человек и не вещь. Тем более что об этом заявил Артур Газ, их «отец».

— Все воспоминания прото-Чайки вплоть до самой гибели перенеслись в область воспоминаний мозгов исходных тел с помощью коммуникационной магии и запечатались в них. При выполнении определенных условий активации побочные Чайки пробуждаются, переписывают личность исходного тела и начинают собирать мои «останки». Побочные Чайки следуют физическим возможностям исходных тел и заложенным в них условиям, чтобы обретать различные навыки и черты характера. Разница в навыках и характерах — подстраховка, чтобы все Чайки не погибли от одного и того же.

— …

Тору вспомнил, как отличались навыки и характеры белой и красной Чаек… и, раз уж на то пошло, еще и голубой Чайки по имени Лейла.

— ...То, что они все девушки, — тоже часть плана? — спросил он.

— Безусловно, — отозвался Артур. — Так им проще найти себе защитников. Хотя, конечно, сам по себе женский пол тоже необходим, ведь им предстояло родить меня.

Выходит, каждая Чайка с самого начала была Артуру как дочерью, так и матерью. Скорее всего, после поедания останков Артура их тела извлекают оставшуюся информацию, отфильтровывают воспоминания, а затем записанное в Чайках заклинание помещает получившееся «семя Артура» в матку.

— …

Артур говорил чудовищные вещи.

Безусловно, они могли кричать «не верим» и отрицать слова Проклятого Императора. До сих пор Артур Газ только и делал, что говорил. Он не предъявил ни единого доказательства в поддержку своих слов. Весь его монолог мог быть плодом больного воображения, его нетрудно решительно отнести к бреду.

Но…

«Слишком многое сходится!..» — горестно протянул Тору у себя в голове.

Слова Кракена.

Магия как технология.

«Апостолы».

Чайки.

А самое главное — Артур ничего не выигрывал от лжи.

— Поняли? Согласились? Если да, то оставайтесь на месте и смотрите, как я побеждаю бога, — продолжил Артур.

Тон его голоса остался таким же уравновешенным.

Возможно, все просто шло в точном соответствии с его планом, но самозваный «убийца бога», задумавший замарать руки поистине великим делом, все равно казался слишком уж спокойным.

— Если ты говоришь правду… — проговорил Альберик, сжимая рукоять меча.

Похоже, что и он никак не мог смириться с тем, что Проклятый Император относится к людям, как к инструментам, и не испытывает по этому поводу каких-либо мук совести.

— И бог действительно находится за пределами нашего мира… то как ты собрался побеждать его?

— Для этого у меня есть Лада Нива, мой артефакт, — ответил Артур, бросая взгляд на девушку подле себя.

Она стояла в самой середине леса полупрозрачных плит, соединенная с каждой из них. Она до сих пор находилась в форме девушки, но ее лицо не выражало ровным счетом ничего. Нива стояла неподвижно, словно статуя… или инструмент.

— У бога есть канал, по которому он вытягивает пищу из этого мира. Он ведь не приходит в материальный мир лично, чтобы пожирать людей целиком.

— Канал?

— Слышали ли вы о «руинах Шамони»?

— !.. — отряд Альберика переглянулся. — Так значит, Империя Газ в ходе войны пыталась удерживать контроль над бесполезными руинами для того, чтобы…

— Отрезать врага от снабжения — основа многих тактик, разве нет?

Получается, руины Шамони — механизмы для улавливания человеческих волн, которые они затем переносят к богу, чтобы тот питался ими? Тору мало что знал о руинах, но ему доводилось слышать о «древних развалинах, похожих по строению на магический двигатель».

— Для простоты объяснения я называл его богом, но… — снова заговорил Артур, слегка щурясь.

Затем он взмахнул рукой. Изображение Ги пропало, но вместо этого над головой Тору и остальных появилось «небо». Казалось, будто потолок вдруг куда-то исчез и открыл вид на творящееся снаружи.

В окрашенном цветами заката небе виднелась громадная тень.

Больше, чем горы. Больше, чем моря. Некий силуэт словно стоял на небесах и в эту самую секунду падал.

— Если выразиться иначе и вспомнить, что он питается эмоциями людей… его можно назвать паразитом на теле мира. Он знал, что я захватил руины, и все равно не смог отсоединиться от них. Времени построить новые у него не осталось. Я использую руины, чтобы создать гиперпространственный коридор, через который прямое атакующее заклинание сможет достичь бога.

Далее Артур пояснил, что Лада Нива уже подключилась не только ко всем руинам, но и к потаенным магическим двигателям, построенным в разных углах мира во время расцвета Империи Газ.

Также он добавил, что остались лишь последние приготовления, и заклинание будет готово к выстрелу.

— Измерения уже связаны, поэтому вы видите облик бога.

— Так это бог? Он похож на гиганта…

— Лишь проекция, тень, — Артур перебил Альберика и продолжил: — Это не значит, что он так и выглядит. Подобно тому, как у нашего сознания нет физической, осязаемой формы, ее нет и у бога. То, что вы видите, — только наша трансляция божественного сознания в понятную нам форму.

— ...Ничего не понимаю, — раздраженно бросил Тору.

Тема разговора приняла такой масштаб и жонглировала такими абстракциями, что Тору порой забывал о чувствах, томившихся в его груди. О собственном гневе, об отчаянии, что обрушилось на Чайку, вернее, всех Чаек. Сейчас все они казались мелочами на фоне громадных событий.

— Понимать не обязательно, — отозвался Артур. — Главное… не мешайте.

После этих слов он протянул руку к Ладе Ниве.

Пальцы коснулись скромной груди… и сразу же углубились внутрь плоти, но механическая девушка так и осталась совершенно неподвижной.

— Время настало. Приготовления завершены. Узрите же убийцу бога.

Артур договорил, и его рука, погрузившаяся в Ниву по запястье, начала двигаться.

А в следующее мгновение…

— !..

Отряд Тору шумно вдохнул.

Величественный пейзаж над головами… вернее, проекция неба, вдруг исказилась.

Пейзаж начал скручиваться в спираль, словно заводная пружина. Он вращался, будто выжимая гигантскую тень.

А затем…

Прекрати.

В пустоте всплыло множество гигантских лиц.

— Ги… — прошептал Тору.

Все — лица того мальчика, что именовал себя Ги.

Артур называл его связным бога… и его частью.

Ги — лишь инструмент, чтобы подталкивать людей к нужным действиям. В этом смысле он похож на Артура, но ему не дали материального воплощения. Возможно, бог боялся, что и он сможет «восстать». А может, причина в другом.

Но в любом случае…

Прекрати. Прекрати. Остановись, Империон.

Если ты уничтожишь высшее существо, то сам лишишься смысла жизни.