Стая роптала, шерсть на спинах шевелилась, зубы скалились — все мечтали добить предателя, но теперь эта привилегия принадлежала вожаку.

Пауза длилась недолго.

Лука кинулся на него. Драться с ним оказалось в стократ сложнее. Он был опытным воином и к тому же все время бил Ремуса лапой по глазам, так что Ремус и напасть толком не мог. Лука повалил его на землю и обхватил лапами — точь в точь как тогда, когда они сцепились в колонии. Только теперь сверху был он и давил его к земле, так что Ремус захлебывался рычанием и задыхался. Стая одобрительно рычала, волки нетерпеливо подскакивали, волчица не стерпела первой и рванула с места, обнажая клыки, но именно в этот момент судьба Ремуса решила остепениться и перестать быть шлюхой.

Легкой тенью на Луку откуда-то сверху вдруг обрушилась рысь. С неожиданной для такого небольшого зверя силой и яростью она вцепилась зубами волку в холку и тот с визгом запрыгал по поляне, прямо как дикий бык на родео.

Впервые Ремус видел, чтобы обычные лесные животные вступали в бой с оборотнями. Волк брыкался, рычал, визжал, катался по земле, но рысь сидела крепко. Хотя не пыталась пустить в ход зубы и порвать врагу глотку — просто держала волка зубами за шкирку и молотила мощными толстыми лапами по морде, издавая яростное и немного смешное рычание.

В какой-то момент Лука исхитрился зацепить пуму лапой и отшвырнул в сторону. Животное ударилось о землю, но тут же резво вскочило, ощерилось, но вместо того, чтобы напасть, вдруг вскинуло уши, глянула куда-то в темноту и... рвануло в лес.

Похоже, зверек понял, что в схватке со всей стае ему не выжить. Но и стая не просила ему обиду — двое волков во главе с волчицей бросились следом и вскоре их рык и топот затихли в отдалении.

Ремус, израненный, задохнувшийся и совершенно обессилевший, поднял голову и приоткрыл залитые кровью и потом глаза.

Лука прошелся вокруг него, тихо ступая по земле.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это — конец.

И так было ясно, что ему не дадут уйти живым.

После того, как он бежал из колонии.

После того, как сорвал охоту.

После того, как убил одного из них.

Он все-таки сделал это. Убил оборотня. Только теперь он об этом не жалел. Сириус был мертв, этот гребанный мир так и не стал лучше во время его жизни и не станет в ближайшие сто лет. Так зачем жить?

Лука остановился, заиграл лопатками, и рычание, похожее на рев заводящегося мотора, заклокотало в его груди.

Ремус малодушно закрыл глаза.

Джеймс обратился в прыжке.

Он прорвался сквозь кустарник как ракета, перемахнул через Ремуса и с размахом вспахал всеми копытами землю, вонзая в волка острые рога.

Оборотень ошалел от неожиданности и завизжал, отступая, но на него тут же накинулся Сириус. Поляна наполнилась лязгом зубов, визгом и лаем. На звук боя прибежала ещё парочка волков. Одному досталось рогами Сохатого, другого Джеймс вздел за лодыжку в воздух, но после этого первый оклемался и Джеймс только чудом избежал участи быть укушенным — волк повалил его на землю, но зубы вонзить не успел. Сириус выпустил Луку и прыгнул ему на спину.

Неизвестно, сколько длилась бы эта драка и чем закончилась, если бы не подоспела помощь.

Маленький отряд охотников высыпал на поляну и взял её в два счета.

Джеймс и Сириус едва успели спрятаться. Превратиться сейчас они не могли, нужно было время, чтобы слюна оборотня усвоилась и не навредила. Они забились поглубже в кусты, наблюдая за происходящим с палочками на изготовку. Любого, кто попробовал бы взяться за Лунатика они немедленно уложили бы на месте, но, как оказалось, этого не понадобилось.

— Этого свяжите покрепче!

Следом за основным отрядом из лесу появилось ещё несколько человек. Во главе их шла Валери Грей с головой, покрытой капюшоном. Их преподаватель по уходу за магическими существами здорово похудела и осунулась, она была растрепана и покрыта кровью. Рукав её мантии был разорван, как будто его исполосовали лезвиями, а руку до кончиков пальцев покрывала кровь. Вид у мисс Грей был страшно злой и раздраженный. Она отбила какую-то ветку на ходу и ветка чуть не попала в глаз её помощнику. Охотники, идущие следом, несли покрытые носилки.

Джеймс и Сириус переглянулись.

Сириус вдруг потянул носом и его острые уши встали торчком. Толкнув Джеймса, он ринулся в лес, прочь от места происшествия. Джеймс про себя чертыхнулся, поглядел ему вслед, потом на Лунатика, потом снова на Сириуса — и побежал следом.

— Веди его в лагерь, Хопкинс! — Валери затянула на Луке намордник и оглянулась, когда оборотнем занялись её люди. — Где остальные?

— Двое мертвы, один сбежал, ещё двоих отправили к Брауну, я их осмотрю, надо только рассвета дождаться, — у охотника, бегущего за ней трусцой, на рукаве была светлая целительская повязка и дребезжащая сумка в руках. Он все пытался примериться к раненой руке Валери.

— Хорошо, — она мельком посмотрела на него и вдруг оглянулась так, словно только что его заметила. — А чего вы тут топчетесь?! Идите займитесь телом мальчика! — когда целитель убрался от неё подальше, она сорвала с головы капюшон. — И где эта чертова волчица? Кто-нибудь догнал её?

— Нет, мэм, она слишком быстрая, — отозвался плечистый, грузный охотник. Он, вместе с другими двумя нес клетку для Луки. — И наверняка уже далеко отсюда.

Валери выругалась, глядя, как охотники тащат волка в клетку, а тот извивается и лает.

— Найверт ещё не вернулся?

— Прислал Патронуса минут пять назад, — тут же отозвался чей-то голос, перекрывая лязг и грохот клетки — оборотень рвался на свободу. — Они шли по следу, сказали, что стая разделилась, одну часть они потеряли. И ту волчицу тоже.

Валери цокнула языком и отвернулась к деревьям.

— Я пойду её искать! — она накинула капюшон обратно, повесила на плечо лук и махнула охотникам, возившимся с клеткой. — Тащите и его к Брауну! И будьте внимательны, он под действием противоядия и может вырваться!

— А с этим что делать? — охотник по имени Хопкинс подошел к лежащему без сознания Ремусу и носком сапога поддел его прокушенную лапу.

Валери недовольно оглянулась и неловко запнулась.

Повисла пауза, в течение которой охотница быстро взяла себя в руки.

— Он живой? — спросила она деланно-ровным и спокойным голосом.

— Да, мэм! — охотник как раз пощупал у Ремуса пульс. Валери тем временем подошла ближе. — Здорово изранен. Изгнанник, не иначе. Я уже видел такое. Хорошо, что ему не успели откусить уши и хвост.

— Да... — Валери моргнула и наконец отвела взгляд. — Несите его в замок.

— Не к Брауну?

— Я сказала в замок! Пусть его осмотрят и окажут помощь. Никаких клеток, — она накинула на голову капюшон и в одиночестве направилась в лес.

— БРОДЯГА, СТОЙ! Стой!

Джеймс перехватил Бродягу и толкнул назад. Тот оскалился.

— Какого хрена ты творишь?! — выдохнул запыхавшийся Джеймс.

Пес фыркнул, топнул передней лапой и обернулся человеком. Сириус встал с земли, также тяжело дыша, как и Джеймс, только вот взгляд у него был бешеный, перепуганый.

— Ты хочешь второй раз кинуть Лунатика, а?

— Кинуть?! Мать твою, да там Грей! Она о нем позаботится, а у нас с тобой есть ещё незаконченное дело, не забыл? — Сириус толкнул его в плечо. — Слизеринцы все ещё в лесу, а с ними кто-то ещё! Что если это Эванс, а, Сохатый?

Джеймс сглотнул.

— Я услышал след. Где-то совсем рядом. Мы н... — его лицо вдруг переменилось, он пару раз глубоко втянул в себя воздух, а потом безо всяких объяснений превратился в собаку и ринулся прочь.

Джеймс, чертыхнувшись, побежал следом, но уже через пару минут погони Бродяга вдруг снова стал человеком, машинально пробежал ещё немного и вдруг замер как вкопанный.

— Нет... — выдохнул он, в ужасе глядя куда-то вниз.

Джеймс успел разглядеть только очертания человеческого тела, подбежав ближе, увидел лежащую в прошлогодней траве фигурку и на всем ходу врезался в Сириуса.