— Питер, успокойся... — попытался было утихомирить его Нотт, но едва он сделал шаг и протянул руку, Питер рванул и попытался было сбежать, как тут же врезался в Мальсибера, который все это время неслышно стоял у него за спиной.

— О, где пожар? — он обаятельно улыбнулся, откидывая челку с темных глаз, оглядел Питера с головы до ног и улыбка его стала клыкастее. — Ну здравствуй, Санта.

Питер затравленно оглянулся. Слизеринцы как-то незаметно окружили его и теперь ему некуда было деваться.

— Тебе ведь сказали, нам надо поговорить, Петтигрю, — улыбка Мальсибера вдруг слегка потухла и в уголках его рта заострилась жестокость. — Ты ведь не хочешь, чтобы мы заставили тебя слушать?

— Ну-ну, не стоит так, а то наш маленький друг решит, что мы ему угрожаем, Генри, — Катон положил руку в перчатке на его плечо. — Мы не собираемся на тебя нападать, Питер. Просто хотим побеседовать в спокойной обстановке. К тому же, — он переглянулся с Мальсибером, — У нас для тебя подарок. И мы хотели бы вручить его в более подходящем месте. Здесь... — он немного брезгливо окинул взглядом запруженную маглами набережную. — ...есть такое место?

Так они оказались в небольшой закусочной, одной из тех, которые открываются по десять штук на дню по всему Лондону. И закрываются на другой же день. Этой повезло больше других только потому, что она находилась недалеко от набережной и имела неплохой бар, что весьма неплохо, когда по соседству нотариальная контора.

Питер сидел за столом, накрытом липкой клетчатой клеенкой, кусал ногти, обливался потом и затравленно смотрел на своих одноклассников. Кислый и унылый Снейп выглядел вполне привычно на фоне тускло освещенной, просаленной обстановки, а вот статные фигуры аристократов выглядели здесь так же неуместно, как выглядела бы бутылка коллекционного бренди в здешнем баре. Нотт старался не прикасаться к столу, испятнанному следами чашек, Регулус сидел очень прямо и казалось вот-вот отчаянно скривится, один Мальсибер чувствовал себя спокойно и листал меню. Девушка-официантка, сутулая, уставшая и немногим старшая их терпеливо ждала, стоя справа от Мальсибера и почему-то часто дышала, как будто ей было так же страшно, как и Питеру.

— Нет, это просто невозможно, — вздохнул Мальсибер, просматривая список алкогольных напитков. — У вас есть бренди или виски?

— Наше заведение не обслуживает несовершеннолетних, — прошелестела девушка, на которую гордый и холеный вид ночных клиентов явно произвел устрашающий эффект.

Мальсибер поднял почерневший взгляд, чуть выгнул изломанную бровь и поднял голову.

— Что?

— Воды без газа, — приказал Катон, взглянув на официантку как на кухонного таракана, а когда она ушла, Нотт окинул беглым взглядом стены и посмотрел на грязноватый светильник у них над головой. — В этом месте я бы не рискнул заказать даже чай, — он снял перчатки и бросил их на стол. — Неужели во всем магловском Лондоне такая обстановка? Если так, понятно, почему у них такая грязная кровь.

Мальсибер хохотнул, Регулус расплылся в кривой, снисходительной улыбке.

— Что вам нужно? — жалким голосом спросил Питер. — Вы опять хотите, чтобы я помог вам в ваших...ваших...вы опять хотите убить кого-то?

Официантка, которая в этот момент принесла заказ, поджала плечи, поскорее расставила все стаканы на столе и исчезла за прилавком.

— Питер-Питер, мы же не убийцы, — увещевательно улыбнулся Катон.

— Вы! Я все знаю! Вы говорили, что А... — Питер сглотнул, это имя царапало ему горло, словно комок проволоки. — Вы говорили, что она не пострадает, что это была просто... шутка! — Питер хватался взглядом за бледные лица слизеринцев, пытаясь хоть на одном из них поймать раскаяние. Регулус переглянулся с Ноттом.

— Я не буду снова этого делать, — в ужасе пролепетал Питер. — Я не буду, вы меня не заставите! А если... если попытаетесь... я всё расскажу о вас! Всё! — он вскочил. Ни скучающий Снейп, ни нервный Регулус даже не шевельнулись, но Мальсибер выбросил вперед руку и с удивительной силой бросил Питера обратно на стул, да так, что стул проехался по полу с жутким скрежетом.

— Сядь на место! — пренебрежительно процедил он и взглянул на друзей. — Мерлинова борода, все гриффиндорцы такие истерички?

— Питер, мы не собираемся тебя заставлять что-либо делать, — Нотт облокотился на стол, переплетя пальцы рук у себя перед лицом. — Но имей в виду, «всё» — значит «всё». Если кто-то из нас окажется в кабинете Дамблдора, старик узнает и о твоей роли в этой истории. Вряд ли твоя матушка будет рада, если ты угодишь в Азкабан, не успев закончить школу. Никто из нас там не окажется, можешь мне поверить, особенно теперь, когда мой отец — правая рука Министра.

Мальсибер потер нос, пытаясь скрыть улыбку.

— Вы меня шантажируете? — похолодел Питер. — Хотите заставить сделать... такое....

— Какое? — вкрадчиво и все так же вежливо поинтересовался Нотт. — Ты, наверное, думаешь, что мы — зарвавшиеся аристократы, которые проводят свой досуг, убивая грязнокровок?

Питер сглотнул.

— Это не так. Для начала, их убиваем не мы, — голос Катона вдруг стал на октаву ниже и таинственнее. Он переглянулся с друзьями. — Их убивает кое-кто другой. Есть сила пострашнее.

— Как же! Я знаю, что это за сила, я всё видел! — визгливо перебил его Питер. — Я видел, как вы поступили с Анестези Лерой! — он посмотрел на бледного как смерть Регулуса. — Он ранил её каким-то чарами, а её кровь привлекла оборотней! Они гнали её по лесу, а вы смотрели! А потом они её убили! Это всё вы, вы — Пожиратели смерти! Вы убийцы!

— Мерлин, сколько драматизма, — фыркнул Мальсибер, разглядывая свои отполированные ногти. — Ну да, мы — Пожиратели смерти. И что теперь? Ты тоже Пожиратель, раз помогал нам. Раньше тебя это не тревожило.

— Я думал... думал это все ради шутки, ради Клуба! Я не такой, как вы! Я не убиваю людей!

— И мы не убиваем, — Нотт развел руками в стороны. — И если ты...перестанешь кричать и выслушаешь нас, поймешь, что происходит. Выпей... воды, перестань голосить и успокойся, — Нотт дождался, пока Питер сделает глоток (руки у него тряслись так, что половина содержимого стакана пролилась на костюм Санта-Клауса) и только потом начал свой рассказ.

— Если ты думаешь, что мы делаем это ради забавы, глубоко заблуждаешься, Питер. Раньше мы не могли сообщить тебе этого, поскольку ты был новичком. Но теперь, когда ты принял участие в ритуале, я могу раскрыть тебе секрет и главную задачу нашего Клуба. Дело в том, что на нас возложена очень важная миссия. Темный Лорд, — это имя он произнес с особым придыханием. — Заинтересован в том, чтобы Хогвартс выстоял в войне и чтобы с его учениками ничего не случилось. Ещё летом он узнал, что Сивый, этот оборотень-психопат планирует объединить все волчьи колонии в одну, прорвать защиту нашей школы и отомстить волшебному сообществу, которое изгнало его в горы. Перекусать чистокровных детей, оставить чистокровные семьи без наследия. Конечно, он не догадывается, что Темный Лорд знает о его планах и жив только потому, что с его помощью Лорд контролирует многих своих врагов и пока что нужен ему.

— Но... как же Сивый прорвет защиту нашей школы? — жалобно спросил Питер. — У нас ведь охотники, у нас Дам...

— Охотники в последнее время мрут как мухи, — туманно молвил Мальсибер, вынимая дорогущие черные сигареты. — Может быть даже в эти минуты. У них ведь... — он закурил и выдохнул дым. — Такая опасная работа!

— Генри, — оборвал его Нотт, бросив на друга быстрый взгляд, а затем снова повернулся к Питеру. — Скажи, Питер, ты когда-нибудь слышал историю тринадцати охотников? Нет? Странно. Когда я был маленьким, отец часто рассказывал мне её — историю о доблестном отряде охотников, который занял узкий проход в скалах, за которым лежала волшебная деревня. Они целую ночь отражали атаки огромной волчьей стаи, но в итоге погибли все до единого. Погибли, потому что их предали. Конечно, это просто миф. Но мы думаем, что у Сивого тоже есть человек, который поможет ему одним ударом истребить охотников и влезть в школу. Темный Лорд ищет этого человека, но это трудно, когда школой управляет такой директор, как Дамблдор. Он слишком занят защитой грязнокровок во всем мире, чтобы увидеть, что творится у него под самым носом. Сивый уже трижды пытался прорваться в школу в этом году. Поэтому... — разговор вытянулся и стал напряженнее. — Чтобы умилостивить Сивого и немного оттянуть время для поисков, мы каждый месяц приносим ему... жертвы.