Над грязным липким столиком зависла удушающая тишина.

Питер во все глаза смотрел на слизеринца.

— Сам подумай, что хуже, — вкрадчиво произнес Катон. — Смерть одного ученика или замок, утонувший в крови? А что потом? Разбитые сердца сотни родителей, бунт в обществе, Дамблдор вылетает из школы как пробка, будущее поколение остается без достойного образования и защиты. Легкая добыча для Сивого, — Катон немного помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. — Подумать только, Темный Лорд делает все, чтобы Альбус Дамблдор сохранил свое кресло. Поразительно, правда? А нам приходится выполнять всю грязную работу. Мы ведь всего лишь винтики в огромном механизме. И нам же приходится пожинать плоды этой работы, молчать проглатывать всё это и молчать. Поэтому мы — «Пожиратели смерти», Питер Петтигрю.

Питер ошеломленно молчал.

— Но ведь, — он перевел взгляд на Регулуса. — Вы же выбираете! Вы выбираете, кому жить, а кому нет! Вы играете в карты!

— «Вы выбираете, кому жить, а кому — нет!», — едва слышно и пискляво передразнил его Мальсибер, затянулся и под покровом дыма бросил взгляд на прилавок, за которым суетилась сонная официантка.

— Мы не знали, как производить выбор, кому выполнять ритуал. Рулетка — это слишком прямолинейно, а жребий — слишком пошло. Поэтому мы выбрали карты. В конце-концов, что бы там ни было, мы — члены древнего клуба и обязаны чтить его традиции. И выбираем не мы, фото жертвы президент Клуба получает по почте вместе с приглашениями на игру. Мы не знаем, кто их высылает.

— Я думал Люциус Малфой — президент вашего клуба?

Лицо Нотта дернулось. Мальсибер гадко усмехнулся.

— Малфой отстранен, — выдавил Нотт. — Теперь его место занимаю я. По крайней мере в школе.

— Пока, — едва слышно сказал Мальсибер.

— А кто теперь будет.. делать это? Вы уже знаете?

— Узнаем через две недели, — Нотт взглянул на Регулуса и Мальсибера. — У нас два фаворита. Кому повезет, тот и исполнит Ритуал.

На этот раз пауза затянулась надолго. Мальсибер улыбался. Питер во все глаза смотрел на Регулуса. Теперь его бледность и мешки под глазами приобрели зловещий оттенок. Регулус поднял глаза и тот вызов, который промелькнул в них на секунду сделал его ужасно похожим на Сириуса.

— Я... я не знаю, что сказать... — пролепетал Питер.

— Не надо ничего говорить, — небрежно отмахнулся Нотт.

— И вы хотите, чтобы я вам помог?

— Да.

— Как?

— В прошлый раз, когда ты превратился в Блэка, мы хотели его скомпрометировать. Не вышло, потому что когда ты вел девчонку Лерой в лес, Блэка видела половина Хогсмида, а кроме того — родной брат Дамблдора, — Нотт сцепил пальцы в замок. — Мы решили сыграть на этом. От тебя в этот раз не потребуется ничего, кроме того, что ты будешь постоянно в замке. Но прежде... ты согласен нам помогать или нет?

— Я...д-да... наверное... но...

— Северус уже варит Оборотное зелье. В ночь полнолуния мы войдем в лес и будем выглядеть как твои друзья. Нам нужны их волосы. Ты нам их достанешь. Если нас засекут охотники или мракоборцы, они поймают не нас, а Поттера и Блэка. Тем более, что за Блэком уже тянется подозрение. Порция зелья рассчитана идеально, — Нотт отпустил маленький кивок Снейпу.

— Всё-таки ты гений, Снейп, — ухмыльнулся Мальсибер.

Питер сглотнул.

— А что если...

— Никакого «если» не будет, — отрезал Мальсибер и Питер вжал голову в плечи. Этот тип пугал его. — У нас все рассчитано.

Он вдруг порывисто встал, оттолкнув стул и направился прямиком к прилавку. Официантка, которая в этот момент вытирала полотенцем стаканы, удивленно подняла голову.

— Генри... — начал было Нотт.

— Я умею пользоваться палочкой, кузен, — лениво протянул Мальсибер.

Он облокотился на прилавок, незаметно вытащил из кармана палочку, а уже в следующий миг девушка послушно положила полотенце и направилась в подсобное помещение. Мальсибер проследовал туда же, послав друзьям нахальное подмигивание.

— Во имя Мерлина... — Нотт отвернулся и покачал головой, а потом взглянул на Питера.

Питер сидел, сжав плечи и невидяще глядел в стол.

— Не бойся, Петтигрю. Наш план безупречен. Тебя должна утешать мысль, что ты действуешь во благо большинства. Благодаря твоей храбрости в ночь полнолуния весь замок выживет.

— А кто-то — нет, — прошептал Питер.

— А кто-то нет. Но это будет всего лишь грязнокровка, — Нотт поднялся из-за стола и вместе с ним поднялись остальные. — Кстати, совсем забыл, — он вытащил из кармана внушительный, раздутый мешок и небрежно бросил на стол. Мешочек звякнул. — Это тебе. Я ведь обещал подарок.

— За что? — Питер очнулся и поднял на слизеринца круглые глаза, не решаясь взять мешок.

Регулус едва слышно фыркнул, застегивая мантию.

— Члены нашего клуба не могут работать на грязнокровок и раздавать какие-то бумажки на улице, — брюзгливо отозвался Нотт. — Тебе ведь нужны деньги, правда? Если поможешь нам — получишь в десять раз больше, обещаю.

Регулус, беззвучный и неслышный как тень, выскользнул на улицу. Нотт оглянулся, натягивая перчатки.

— Увидимся в школе, Питер. Идем, Снейп.

— Я подожду и догоню вас, — отозвался он, буравя Питера странным, пугающим взглядом.

Они ушли.

Питеру стало не по себе. Ему не нравилась перспектива оставаться со Снейпом один на один.

Он замер, не зная, что сказать и сделать. Нельзя сказать, чтобы у них с Нюниусом когда-нибудь были нормальные отношения, в конце-концов — это Питер всегда был в первых рядах, когда Джеймс подвешивал его вверх-ногами. И, судя по тому, как злобно сверкали черные глаза слизеринца, он сейчас думал об этом же.

— Я... я хотел узнать кое-что, — наконец заговорил он, подступая к Питеру и тщательно взвешивая каждое слово.

Питер не нашелся, что ответить и просто кивнул.

— Как... — Снейп нахмурился, собрался с духом и выпалил: — Как дела у Лили... Эванс?

Питер вытаращил глаза.

— Чего?

— Ты плохо слышишь? — рыкнул Снейп. На его скулах выступили сорбетно-розовые пятна. — Я... я слышал она снова с Поттером, нет?

Питер дернул плечами.

— Наверное, — и тут в нем откуда ни возьмись вдруг заговорил старый школьный инстинкт во что бы то ни стало задеть Нюнчика. — Я знаю только, что на каникулы они вместе поехали к Джеймсу домой, в Ипсвич.

Снейп, который неприязненно поморщился и отвернулся от этих новостей, в конце предложения вдруг порывисто оглянулся на Питера и с его лица вдруг разом сбежали все краски.

— Куда? — сдавленно спросил он побелевшими губами.

— В Ип...свич, — озадаченно повторил Питер. — Ипсвич, Годрикова Лощина.

Мешки под глазами Снейпа как будто стали глубже, он тяжело выдохнул, мелко мотая головой, отступил от Питера и схватился за спинку ближайшего стула.

— А что не так? — Питер ничего не мог поделать с какой-то глупой мстительной радостью, которая вдруг охватила его сердце.

— Всё в порядке, — невнятно и едва слышно пролепетал Снейп, после чего вышел из кафе, безучастный и беззвучный, точно призрак.

Питер проводил его взглядом и вдруг почувствовал легкий стыд. И ему не стало легче, когда он взглянул на мешочек с золотом.

Он явно что-то делал не так.

А может отказаться?

От этой мысли сразу стало легко и приятно.

Нет. Нотт не стал бы врать, да и Питер своими глазами видел, как эти оборотни пытаются проникнуть в школу. Кто-то должен быть сильным. И когда парни узнают, что он сделал ради них, они, особенно Сириус, перестанут вечно над ним издеваться.

К тому же...

Он взял мешочек и подкинул на ладони.

Они смогут накупить еды и вещей и отпраздновать Рождество и Новый Год как следует. Ему не придется выходить на работу.

Питер спрятал мешок во внутренний карман, оглянулся на подсобку, из которой доносились сдавленные крики, натянул на голову шапку Санта-Клауса и ушел вслед за Снейпом.

А ещё через пять минут дверь подсобки распахнулась и наружу вышел довольный, слегка вспотевший Мальсибер. Застегивая на ходу рубашку и мантию, он быстро оглядел пустое помещение, бросил взгляд за стеклянные витрины. Мимо кафе шел поток людей.