— Что стряслось, Лунатик? — Джеймс всё ещё улыбался, произнося это, но когда Ремус неожиданно резко опустился на все четыре лапы, опустил уши и заскулил, улыбка его сменилась выражением ужаса.

Сириус и сам вдруг услышал их — едва-едва различимые, крадущиеся шаги и поскрипывание тетивы...

Не сговариваясь, они втроем шарахнулись в сторону деревьев, обращаясь на ходу. Питер чуть отстал — он заметал следы, заклинанием убирал с поляны пакеты из-под пирожков и бутылки. Увидев, что друзья побежали без него, он запаниковал, бросился следом, но споткнулся на одном из пакетов и растянулся на траве.

Сириус выругался про себя и развернулся.

— Нет, нет, нет! — испуганно заверещал Питер и закрылся руками, когда увидел, что Сириус несется к нему, рыча и скалясь. От ужаса он превратился в крысу и тогда Сириус, подкинув его и схватив за загривок, во весь опор помчался за Джеймсом и Ремусом.

Их маленькая заминка не осталась незамеченной — фигуры охотников, быстрые и бесшумные, точно кошки, уже то тут, то там мелькали между деревьев. Надо сказать, в Отдел контроля действительно не брали слабаков. Сердце Сириуса оборвалось, когда он услышал, как в землю и деревья совсем рядом с ним, со свистом втыкаются стрелы. Не хватало ещё превратиться в шашлык по собственной глупости. Он петлял как заяц, бросаясь вперед, когда почва под лапами взрывалась чарами, несся по тропинке из запаха, которая помогала ему проскальзывать под корнями или между деревьями, но долго это продолжаться не могло, пусть ночь, дремучий темный лес и удобное звериное тело были на его стороне. Охотники гнали их прочь из родного Запретного леса, туда, где школьные правила уже не действовали...

Ремус был быстрее всех, поэтому смог оторваться. Сириус подумал было о мантии-невидимке, которая сейчас покоилась где-то под трансфигурированной курткой Джима, но не успела эта светлая мысль прийти ему в голову, как Ремус вдруг на полном ходу смачно впечатался в темноту между деревьями, где только что скрылся Сохатый, потом с рыком метнулся в другую сторону, снова врезался, назад, вправо, в сторону — всё бессмысленно.

Ловушка Валери захлопнулась и когда Ремус в последний раз попытался прорваться, капкан ударил его какими-то чарами и Лунатик с душераздирающим визгом мешком повалился на землю. Его шерсть задымилась.

— Он в капкане! — закричал женский голос. — Я им займусь!

Они переглянулись. Решение пришло само-собой. Шаг был рискованным, но делать было нечего, поэтому Джеймс вытащил из-за пазухи мантию, они накинули её на Ремуса и едва успели спрятаться в кустах, как на поляну высыпали фигуры в темно-зеленых министерских мантиях.

Их тела перетягивали ремни от многочисленных сумок и оружия. К левому предплечью крепились футляры с зажженными волшебными палочками. Впереди всех шла женщина. На секунду её стальной взгляд сверкнул из-под капюшона в сторону кустарника, где они прятались в зверином облике. У Сириуса от этого взгляда шерсть на загривке встала дыбом. И как Ремус мог втрескаться в такую дамочку? Совсем больной чувак.

— Он сбежал? — спросил тонкий, почти детский голос.

— Очнись, салага, как он мог сбежать из капкана?! — старый, скорченный охотник толкнул новичка в плечо. — Он его зачаровал?

— Ну конечно! — Валери прекратила наконец всматриваться в кусты. Валери стояла всего в двух шагах от того места, где они спрятали Ремуса. — Оборотень зачаровал капкан, — она тоже достала палочку и направила луч на деревья. — И часто вы такое встречали, мистер Браун?

— Ты знаешь, девочка, не все они теряют разум, — наставительно заскрипел старик. — Я помню как Сивый в пятьдесят девятом...

— Здесь был не Сивый, — оборвала его Валери, но тут где-то в глубине леса раздался пронзительный женский визг.

Звук иглой вошел в Сириуса, от неожиданности он так дернулся, что запросто выдал бы их, если бы и охотники сами не забеспокоились и не затрещали ветками под ногами.

— Это человек!

— Он настиг кого-то!

— Разделимся! — заорала Валери, бросаясь в чащу. От волнения она вломилась в заросли как таран, позабыв про свою привычную осторожность. — Браун, Корнер, со мной! Остальные — ищите чертового волка! Он где-то здесь! Быстро-быстро-быстро!

Дождавшись, пока охотники уйдут, они выбрались из своего укрытия.

— Слышали? — глаза у Джеймса были размером с галеоны и казались совсем черными. — Тут человек!

— Сохатый, — Сириус затряс головой. — Не сейчас!

— Что значит «не сейчас», Бродяга, ты слышал крик, а вдруг это опять кто-то из...

Внезапно вопль повторился и на сей раз он был таким жутким, что троих мальчиков приковало к месту.

Сириус почувствовал, как леденеет кровь в жилах.

Так кричат только в одном случае...

Они уставились друг на друга и уже собрались было схватить Ремуса и ринуться прочь, как вдруг услышали, как в их направлении активно трещат и ломаются ветки.

Не сговариваясь, они снова рванули в укрытие.

Сначала Сириус подумал, что это — охотники, но ошибся — на них были другие мантии, школьные. Судя по всему, это были ученики, наверняка подрастающая смена бунтарей, решившая выбраться в лес в полнолуние. Дилетанты. Они топали и ломились сквозь спящий лес как бешеные гиппогрифы, кричали и толкались так, словно за ними гнался сам Волан-де-Морт.

Последними бежали трое. На лицах у всех были непроницаемые белые маски, головы покрывали капюшоны, в руке у одного светилась бледным зеленоватым светом волшебная палочка. Сначала Сириус подумал, что одного из них ранило — двое ребят тащили третьего, но для раненого он проявлял удивительную активность: брыкался, рвался прочь из рук друзей и кричал что-то. Как-будто забыл в лесу три мешка галеонов.

— Оставьте меня, оставьте, я должен вернуться! Я нужен ему, они его убьют! Что вы делаете?! Пустите меня!

— Поздно, ты уже ничем ему не поможешь, они его забрали, всё кончено!

— Нет, не кончено, — рычал парень, извиваясь ужом. — Пустите меня, вы! Пустите!

— Слизеринцы! — прорычал Джеймс и рванулся было из укрытия, но Сириус удержал его.

— Нет, Сохатый, не сейчас!

— Пусти!

— Это могут быть и не слизеринцы, угомонись!

— Серьезно? В масках?!

Сириус силой дернул его назад.

— Сохатый, сейчас надо вынести отсюда Лунатика, вынести живым! Тут повсюду эти типы со стрелами, что тебе не...

Джеймс хотел было что-то сказать, но тут его глаза вдруг расширились, а с лица сошла краска. Он смотрел куда-то Сириусу за спину и когда тот обернулся, увидел, как из лесу на четвереньках вышли два нескладных волка с непропорционально длинными лапами и жуткими, очеловеченными мордами, а за ними — ещё трое...

Будь Сириус сейчас собакой, у него бы точно шерсть встала дыбом на загривке.

— Оборотни... — проскулил Питер и в этот же миг маленький, темно-бурый волк, идущий впереди, резко обернулся прямо к ним и оскалился. Глаза его сверкнули во мгле как две монеты. Ребята окаменели, глядя как порождение самой темной магии подступает к ним, поднимаясь на задние лапы и как в глотке у него что-то булькает и клокочет. Сириус нащупал в кармане палочку, почувствовал, как Джеймс сделал то же самое, они были уверены, что волк вот-вот прыгнет, но тот внезапно снова опустился на лапы, отвернулся и вместе со своими соплеменниками бросился туда, где скрылись слизеринцы.

— Что это было? — выдохнул Сириус.

— Не знаю... — прошептал Джеймс. — И, если честно у меня нет желания выяснять... — он обхватил Ремуса. — Идем отсюда, пока они не передумали!

Они стащили с Ремуса невидимый покрой.

— Оживи! Оживи!

Питер топтался рядом и высоко держал в руке зажженную палочку. Сириус перестал пытаться оживить его с помощью чар и сильно потряс.

— Эй! Ремус Люпин носит женские трусики!

Никакой реакции.

— Черт... — Джеймс взлохматил волосы, глядя сверху-вниз на волка. — Крепко же тебя приложило...эй!

Лунатик был все так же без сознания и обнимался с землей, оскалив свои жуткие зубы.