Не только потому, что с лезвиями вокруг шеи брыкаться бесполезно… но и потому, что он осознал искусность девушки.

Просто махать змеиным клинком может каждый.

Но научиться делать так, чтобы его лезвия забирались в щели доспеха противника, чтобы оружие обматывалось подобно живой змее… Во всяком случае, за пару дней такому вряд ли научишься.

Девушка освоила оружие в совершенстве.

— …

Судья, стоявший чуть поодаль, уверенно кивнул… и девушка молча повернула запястье.

Лезвия тотчас же отцепились от шеи мужчины и ослабли… а в следующее мгновение начали с приятными щелчками собираться обратно в меч.

— Довольно, номер 223, Красная Богдан, — объявил судья, записывая что-то в журнал.

Девушка не стала ни радоваться победе, ни гордиться ей. Она лишь хмуро кивнула, и рыжие волосы, едва доходившие до ее плеч, покачнулись.

Затем девушка по имени Красная послушно вышла за пределы ринга.

И вместо нее…

— Далее номер 224, Акари Лексус, и номер 225, Хит Феррари.

На ринге появилась еще одна молодая девушка.

Ничего похожего на броню на теле, а из оружия только зажатый в правой руке молот.

Но ее противник, Хит Феррари, по всей видимости, так впечатлился выступлением Красной, что явно не собирался расслабляться и крайне нервно извлек меч из ножен.

— Начинайте!

Стоило голосу судьи прозвучать, как Хит сдвинулся с места.

Он взвалил меч на плечо и направил клинок за спину, словно пытаясь скрыть оружие, и тут же устремился к девушке по имени Акари. Он не задирал ноги и не делал слишком резких движений, однако приближался все равно быстро, подобно порыву ветра.

Он прятал меч, не давая предугадать атаку. Стремительно приближался, мешая предположить расстояние, с которого атака начнется. В бою против такого врага тяжело понять, на каком расстоянии от него нужно держаться. Похоже, Хит стремился сражаться в первую очередь эффективно, а не красиво.

Однако…

— Ха-а!

Хит размахнулся мечом.

Отведенный за спину клинок описал в воздухе полукруг, лавиной обрушиваясь на девушку. На время соревнования бойцы обмотали лезвия кожей, чтобы ненароком не убить соперника, но Хит рубил с такой силой, что без труда переломал бы противнику кости.

Акари в ответ… почти не шелохнулась.

Она так и продолжила стоять столбом и лишь подняла молот перед собой.

— ?!

Хита выбило из равновесия.

Удар, в который он вложил все силы, попал по рукояти молота Акари и сбился с траектории. Она не отразила удар, а изменила его угол, и лезвие заскользило по рукояти.

Хит предполагал, что девушка отразит атаку, и намеревался воспользоваться отдачей, чтобы начать следующий взмах.

Но она лишь приложила немного сил, чтобы отвести удар в сторону. Весь замах Хита пришелся, по сути, на воздух, а импульс начал утягивать за собой.

Затем Акари подсекла его ногой.

И без того потерявший равновесие Хит никак не мог устоять и тут же рухнул на землю. А через мгновение к его голове устремился острый наконечник молота, который еще называют «бронебойным».

— ?!

Хит напрягся, приготовившись умереть.

Молот остановился перед самым его носом.

— ...Итак? — Акари склонила голову.

— ...Сдаюсь, — честно согласился Хит.

— Победитель — номер 224, Акари Лексус!

— О-о… — прокатилась волна восторга рядом с ареной.

Конечно же, все понимали, что сейчас проходят не настоящие битвы, а только ограниченные поединки, в которых определится, кого из наемников возьмут на работу. Но с другой стороны, пришедшие добывать свой хлеб наемники были настроены очень серьезно. В таких условиях случайные «перегибы», приводящие к ранениям, встречаются часто. Ведь чем сокрушительнее победа, тем лучше тебя запомнит клиент.

И все же наемники прекрасно поняли, на что способна Акари. Она не красовалась, и даже наоборот, победила минимальными движениями, и именно поэтому наружу просачивалась ее настоящая сила, которой не нужна излишняя реклама.

И тогда…

— ...Какая отличная парочка, — раздался голос одного из чиновников, с балкона наблюдавших за первым отборочным раундом, «экзаменом для наемников». Его товарищи кивнули.

— У них более чем достаточно сил, к тому же они молодые и красивые.

— А потому смогут усыпить бдительность врага. Возможно, армию новой Империи Газ лучше доверить не регулярной армии, а этой парочке. Вопрос лишь в том, можно ли им доверять… точнее, в том, умеют ли они держать рот на замке.

— Хм-м…

Чиновники опустили взгляд на документы.

Под предлогом сдерживания ущерба от разбойников и противостояния армии новой Империи Газ, о чем они сообщили агентам «Климана», во всеуслышание объявили об укреплении вооруженных сил виконтства. Таким образом чиновники надеялись как получить побольше дотаций от центрального правительства Вимарка, так и собрать побольше откликов от наемников.

В результате обнищавших сокращенных вояк прибыло раза в три больше, чем ожидалось. Поэтому чиновники решили подобным образом испытать их и отобрать сильнейших.

Можно сказать, человеку государственной службы, сведущему в политике и экономике, логично думать о том, как получить самый качественный товар за те же деньги.

— Видимо, отряд наемников соберется уже послезавтра.

Испытания проводились в трех местах одновременно.

Поскольку поединки старались делать похожими на настоящие битвы, длились они недолго. Бойцы сразу начинали биться в полную силу, и схватки, как правило, не затягивались.

— Полагаю, их можно бросить в бой перед регулярной армией, в качестве передового отряда.

— Бросать в бой наспех собранную разношерстую толпу без тренировок, которые бы дали им «попривыкнуть» друг к другу? Да еще и передовым отрядом? Ты не думаешь, что у них будут огромные потери?

— Потому и предлагаю, — ответил чиновник, слегка улыбнувшись. — Мы лишь половину им платим авансом. Чем больше потерь, тем меньше платить.

— Понятно.

Остальные чиновники заулыбались и закивали.

Вся их четверка — чистокровные конторные работники, никогда не бывавшие в бою. Поэтому с их точки зрения и число трупов, и суммы в бюджете — лишь цифры.

За отборочными поединками наблюдали в том числе Николай, Зита, а также их коллеги по агентству «Климан» и оперативному отряду — Матеус Каравей и Леонардо Стора.

Однако они, в отличие от чиновников, выбрали для наблюдений не первую площадку, а третью.

— Кажется, они подошли достаточно… серьезно, — высказался Леонардо относительно отборочных поединков в целом. — В общей сложности уровень собравшихся наемников весьма высокий.

И глаза, и уши его тщательно улавливали происходящее на ринге.

Таких как Леонардо называют полукровками. Их подвергли магической обработке, пока они еще находились в утробах матерей, и превратили в необычных созданий. Доказательства тому — звериные уши и хвост, которых не бывает у людей, и обострившиеся чувства. Благодаря им, а также отменной ловкости Леонардо выполнял роль разведчика и наблюдателя отряда Жилетта.

— Значит, в мире так много безработных военных? — с хмурым видом проговорил Николай.

Когда-то он и сам был наемником. Так получилось, что после окончания войны ему удалось прибиться к агентству «Климан», но сложись все иначе, и он сам мог бы оказаться на одном из этих рингов… или даже в рядах тех разбойников, кого эти наемники собирались уничтожить.

— Трудно делать вид, будто меня это не касается.

— Кстати, господин исполняющий обязанности, вы ведь сами из Империи Газ? — задался Леонардо запоздалым вопросом.

— Нет, я не из самой Империи, а из соседней… страны-вассала. — Николай пожал плечами. — Война ведь все-таки шла три с лишним сотни лет. Семья из приграничного района могла не покидать родной деревни, но при этом родители нередко оказывались рожденными в Империи Газ, а ребенок — в какой-то другой стране. Насколько я знаю, в Империи родился мой дед. Но это, конечно, случилось задолго до моего рождения, поэтому на Лаке я не разговариваю.