— Обалдеть, как просто… — пробормотала я. — Но почему он ТАК одет? У домовика есть чувство стиля?

— Это… Кхм… скорее униформа, — смущённо кашлянул в кулак Ремус.

Только сейчас я заметила, во что одет мой друг. Белоснежная идеально выглаженная рубашка с высоким воротником, тёмно-зелёная жилетка с латунными пуговками, чёрные безукоризненные брюки. В столь элегантном виде мне ни разу не доводилось его видеть.

— Ну и ну, — хмыкнула я. — А ведь если бы я тебя не знала, ни за что не поверила бы, что этот джентельмен — продавец книг.

— Между прочим, продавец книг — благородная профессия, которая…

— Которая не позволяет нашему обществу скатиться в бездну невежества, — раздался за моей спиной мягкий, почти мурлычащий, голос. — Именно мы стоим между этой бездной и обывателями. Именно мы помогаем человеку преодолеть её и стать мудрее. Быть может, писатели и поэты пишут проникновенные книги, способные дотянуться до самых далёких струн человеческой души, однако именно мы помогаем людям подобрать то, что им необходимо. Никогда с нашей подачи опасный гримуар не окажется в руках юнца, никогда мы не пихнём в руки талантливого мага руководство к простецким фокусам. Истинный профессионал с первого взгляда может определить, что нужно человеку, даже если тот пока ещё не подозревает о том.

Я обернулась. Из сумрака магазина ко мне шагнул высокий худой мужчина. На вид ему было чуть больше сорока. Тронутые сединой тёмные волосы были старательно зачёсаны, если не сказать — зализаны, назад, обнажая высокий бледный лоб. Тонкие чёрные усики кривились над лукавым изгибом губ, порождая в сознании неприятные ассоциации с человеческим воплощением Мефистофеля. И только тёмные добродушные глаза располагали к себе, явно намекая, что внешний облик — лишь игра.

— Позвольте представиться, моё имя — Алекс. Алекс Болк. Я хозяин этой скромной лавочки, — обаятельно улыбнулся он. — А Вы, как полагаю, Марисса Блэк?

— Рада знакомству, мистер Болк, — губы мои непроизвольно растянулись в улыбке. Элегантным жестом Болк чуть поклонился и поцеловал мою руку.

— Взаимно, мисс, взаимно, — промурлыкал он. — Большая честь, что Вы решили посетить моё заведение. Нашли ли Вы то, что искали?

— Уверяю, мистер Болк, я ничего не искала. Я просто пришла навестить своего друга, — я махнула в сторону Рема.

— Вот как? Мистер Люпин — Ваш друг? Он мне не говорил.

— К слову не пришлось, — буркнул Ремус.

— Могу ли я Вам порекомендовать что-нибудь, мисс Блэк? Негоже, если Вы уйдёте из моего магазинчика с пустыми руками.

— Ну… я даже и не знаю, мистер Болк… — Немного смутилась я, не привыкшая к такому вниманию к собственной персоне. — Я даже ничего и не…

— Вот, рекомендую это, — Болк, не глядя, схватил с полки книгу и протянул мне. — Бодлер, «Цветы Зла». Прекрасная книга. Не судите по названию, стихи этого магла просто невероятны.

— О… спасибо, — я осторожно взяла в руки книгу в светлой обложке. — Вы принимаете сикли? Или за магловскую книгу платить магловскими деньгами?..

— Ну что Вы, мисс Блэк! — Замахал руками Болк. — Считайте, что это мой Вам подарок. Тем более, раз Вы — друг моего лучшего работника.

Бинки тихонько фыркнул из-за газеты. Болк пропустил это мимо ушей, продолжая обаятельно улыбаться. У меня же от смущения покраснели уши.

— Спасибо, мистер Болк. Ещё раз. Вы не возражаете, если я украду на пару часов Вашего работника?

— Разумеется, нет. Хоть на весь вечер, Бинки его заменит. Да, Бинки?

— Да, хозяин, — без тени энтузиазма произнёс эльф из-за газеты.

— Вот и славно. Всего доброго.

Я быстренько сцапала Ремуса за локоть и поспешно выскочила на улицу. Вновь звякнул колокольчик. Продолжая прижимать к груди книгу, я брела по Эдж-роуд рука об руку с Ремом. Дождь продолжал хлестать тугими каплями по серому глянцево блестящему асфальту, заставляя лужи подёрнуться неровной рябью. Ремус развернул зонт и пригласительным жестом выставил в мою сторону локоть. Я взяла его под руку, прижимаясь к Рему, чтобы укрыться от дождя, втайне упиваясь теплом, исходящим от него.

— А он душка, — выдала, наконец, я. — Немного жутковатый, но душка. Ещё и книгу подарил.

— Не обольщайся, — хмыкнул Ремус. — Это он для рекламы.

— Какой такой рекламы?

— Ты — бывшая наследница рода Блэк, ныне — вдова Тоневен, твоё имя частенько мелькает на первых полосах светских хроник. Только в последние два месяца о тебе не было ничего слышно, но до этого… фееричная свадьба, скандальное завещание вашего с Сириусом дяди, скоропостижная и таинственная кончина Кьялара Тоневена… Странно, что в Оттери-Сент-Кэчпоул не роятся репортёры. К слову, один из них сейчас следует за нами.

Я скосила взгляд в сторону. По Эдж-роуд шустро семенили редкие прохожие, стремящиеся поскорей спрятаться от ливня. На той стороне улицы было около полудюжины человек, шедших в нашу сторону.

— Может, у бывшего аврора паранойя? — Хихикнула я.

— Ну-ну, посмотрим, — хмыкнул Ремус.

Мы дошли до небольшого кафе, притулившегося возле парка. Людей почти не было, мы заняли столик у окна. Рем пил чёрный кофе, а я — двойной капучино с мятным сиропом, взбитыми сливками и ореховой стружкой. Рем только головой покачал и уже открыл, было, рот, чтобы прочесть мне лекцию о вреде кофеина, когда взгляд его скользнул за моё плечо. Губы Люпина растянулись в торжествующей усмешке.

— Я же говорил, — прошептал он.

Я покосилась на окно. В стекле отразился приземистый человечек, забившийся в дальний угол кафе. Он что-то шустро писал в своём блокноте, порой поглядывая на нас. После достал из сумки некое устройство и тихо-тихо щёлкнул им.

— Ах так, да? — Прошептала я, извлекая из кармана палочку.

— Марс, ты что задумала?

— Небольшую шалость. Конфундус.

Коробочка, которую сжимал в руках репортёр, зажужжала, задымилась и с глухим «бам» взорвалась. Взвыв, служитель пера промчался мимо нас в уборную, дабы потушить вспыхнувшие брови.

— Так дела не делаются, — покачал головой Ремус, одобрительно усмехаясь.

Я показала ему язык и приманила к себе блокнот репортёра вместе с пером. Прокашлявшись, я зачитала Ремусу:

— «Вдова Тоневен с любовником! Сегодня днём близ книжного магазина Болка небезызвестная Марисса Блэк была застигнута нашим репортёром со своим очередным любовником — бывшим служащим аврората Ремусом Люпином, ныне работающим на Алекса Болка…» и бла-бла-бла. А так дела делаются? Война идет, а им лишь бы сплетни собирать, безобразие!

Я вырвала из блокнота страницу, смяла её и выбросила в урну. Ремус тем временем изучал перо репортёра.

— Прытко пишущее перо, — довольно хмыкнул он. — С этим можно позабавиться.

Он достал палочку из кармана и принялся поводить ею над пером.

— Видишь ли, когда репортёры используют данный инструмент, — пустился друг в объяснения, — они редко смотрят в записи. Особенно если пером давно пользуются. Надиктуют, перо запишет, так они, не глядя, несут редактору. Редактору, как правило, тоже не досуг всё просматривать, так что он сразу отправляет статью в печать.

— Какая безалаберность, — хмыкнула я. — А ты-то что делаешь?

— Хочу сделать так, чтобы перо писало то, что нам нужно. Вот, попробуй продиктовать что-нибудь.

Я процитировала только что прочитанную статью, которую миг назад выкинула в урну. Вместо гнусных слов на бумаге красовалась надпись: «Марисса Блэк рекомендует! Магазин Алекса Болка! От любовных романов до специальной магической литературы!».

— Твой босс должен мне будет приплатить за такую рекламу, — хмыкнула я.

— Приплатит, он человек честный.

Я достала из сумки ручку, притянула к себе блокнот и нацарапала: «В следующий раз взорвётся отнюдь не камера, а одними бровями ты не отделаешься. С любовью, М.Б.»

— А потом пойдут статьи, что ты честным невинным репортёрам угрожаешь, — усмехнулся Рем.

— Ну и пусть. Лезть не будут, — пожала я плечами, отлеветировав блокнот и перо в сторону столика, от которого по-прежнему валил дым.