Перед тем как войти в Главный Зал Купола, Джастин услышал громкие крики, а когда поднял глаза, то заметил толпу Отважных, которые, отчаянно смеясь, спрыгивали из несущегося поезда прямо на ходу. Они были слишком громкими и развязными, но, в то же время, невыразимо прекрасными в своей силе и смелости. Им тоже предстояло выбирать Ковен, и они, в отличие от самого Джастина, совершенно не страшились этого выбора. Рекруты Отважных быстро пронеслись внутрь Купола, продолжая весело смеяться и подтрунивать друг на другом, а Джастин и Молли вместе с членами своего Ковена медленно пошли следом.

Традиция Выбора Ковена передавалась из поколения в поколение десятилетиями. Менялись нюансы, стирались ненужные формальности, но смысл оставался все тем же — праздник почитания мудрости Создателей и уважение к новому поколению, которое сменит старое и принесет Обществу еще большее процветание. Обряд инициации для каждого рекрута был смыслом всего. Жизни, веры, стремления приносить пользу.

Зал был разбит на секторы. Каждый из Ковенов имел свой, поэтому все прекрасно знали, куда им идти. А после того, как присутствующие расселись, Джек Кинни и Мелани Маркус — лидер Интеллектуалов — начали церемонию Выбора.

Джастин краем уха слушал обязательные инструкции Обряда, но продолжал думать о своем. Он знал, как все будет. В центре зала на возвышении стояло пять церемониальных чаш, на каждой из которой светился символ Ковена, а рядом лежал древний кинжал, принадлежащий Создателям. Рекруты по очереди должны были подходить к чаше с нужным символом и, надрезав блестящим остриём запястье, капнуть своей кровью в выбранную чашу, тем самым свидетельствуя свою принадлежность одному из Ковенов.

Джастин нервничал. Казалось, что все его тело напряглось и замерло в ожидании. Низкий рокочущий бас Джека Кинни чередовался со звонким и высоким тембром Мелани Маркус, а когда рекруты по одному стали спускаться со своих мест в круг Выбора, Джастин почти впал в панику.

— Адриан Алани. — Джек Кинни отступил в сторону, давая дорогу невысокому пареньку в одежде Умников, и тот быстро, не задумываясь, чиркнул кинжалом по запястью, и алая капля крови с шипением упала в чашу Интеллектуалов. Раздались громкие аплодисменты из сектора Умников, но на сцену уже спускался следующий участник.

— Клиффорд Боунс.

— Ричард Джонс.

— Рэбэкка Итон…

Все имена слились для Джастина в один сплошной гул. Краем сознания он ощущал рядом родителей: мягкое рукопожатие матери, теплоту широкого плеча отца, а его мысли хаотично метались в поисках хоть какого-то знака. Кого он должен выбрать? Где его место? Есть ли еще здесь такие, как он?

Взгляд Джастина нервно скользил по толпе, пока не наткнулся на светловолосую голову Линдси в секторе Отважных. Да, точно, она же принадлежит этому Ковену, и, судя по всему, именно она сейчас исполняет роль координатора Отважных. Джастин знал, что на Обряде Выбора присутствовало по меньшей мере по два координатора от каждого Ковена, их выбирали из старших членов – тех, кто сделал свой выбор по меньшей мере несколько лет назад. Они были нужны для того, чтобы проводить в сектор Ковена новых рекрутов и объяснить им первичные правила поведения, а также для поддержки порядка в рядах новичков. Они также нередко оставались кураторами рекрутов во время подготовки и до полного завершения самой инициации.

Линдси разговаривала с каким-то высоким парнем, стоящим спиной к залу. Джастин почему-то зацепился взглядом за короткостриженый темноволосый затылок. Он не видел лица этого парня, но что-то в его движениях — слишком грациозных для мужчины — притягивало взгляд к его фигуре, затянутой во все черное. Линдси рядом с ним вела себя расслабленно, на ее губах блуждала улыбка, и казалось, что эту парочку совсем не волнует происходящее в зале.

Джастин еле заметно улыбнулся. Друзья. Эти двое определенно были друзьями. Или даже больше… У самого Джастина никогда не было друзей, в их Ковене подобное не приветствовалось. Смиренные были Общиной, для которой все представители были равны, и воспринимали они друг друга как единый организм, а не как сообщество отдельных личностей. Джастин для них был просто сыном Дженифер и Крейга Тейлоров, о нем заботились, его любили, как и каждого члена Ковена — безликость в толпе была уделом всех Смиренных.

Линдси не была единственным представителем другого Ковена, с которым был знаком Джастин, но она была единственной, кто отнесся к нему с участием, пусть даже и таким своеобразным. Он испытывал странные чувства к ней, одновременно и благодарность за то, что не выдала его опасное положение, как дивергента, но в то же время и глухое раздражение, ведь она обрушила на него невероятный поток информации, ничего толком не объяснив. Высказала все и тут же бросила наедине с проблемой. И теперь Джастин совершенно не знал, что делать.

Тем временем Линдси, словно почувствовав, что на нее смотрят, взглянула вверх и встретилась глазами с Джастином. Тот вздрогнул от прямого взгляда, но не разорвал зрительный контакт. По спине вдруг прокатился теплый поток. Странный и непривычный. Джастин словно остолбенел, глядя на неподвижную Линдси среди бурлящей толпы сектора Отважных. Она не двигалась, сверля Джастина взглядом, словно вынуждая к чему-то. Ее губы шевелились, она что-то говорила стоящему рядом парню, и тот вдруг повернулся лицом к Джастину.

Сказать, что этот парень был красив, значит не сказать ничего. Джастин буквально замер, разглядывая его. Он никогда в своей жизни не видел таких людей. И дело было не только в прекрасном, надменном и каком-то замкнутом лице. Дело было в бешеной энергетике, исходящей от парня. Даже на таком расстоянии Джастин почувствовал его неимоверную силу, его почти животный магнетизм. Он возвышался над толпой, словно исполин. Черный, загадочный, зловещий. Казалось, что его совершенно не заботит происходящее, а мелкие рекруты, шумящие вокруг, не более чем временно раздражающий фактор. Его цепкий взгляд впился в Джастина, посылая мурашки по телу, но уже в следующую секунду парень отвернулся, презрительно скривив губы, а Джастин снова вынужден был лицезреть его широкую спину. Очевидно, он что-то сказал Линдси, потому что та вдруг засмеялась. Открыто и по-настоящему, запрокидывая голову и ударяя парня кулаком в плечо. И это почему-то задело Джас

тина. Нашли себе клоуна, над которым можно безнаказанно смеяться! А вот и нет! Они еще узнают…

— Молли Тейлор! — Громоподобный голос Джека Кинни заставил Джастина вздрогнуть, а Молли тем временем уже медленно спускалась к сцене. Джастин на мгновение замер, ожидая выбора сестры, но та со спокойной улыбкой порезала запястье церемониальным кинжалом и капнула кровью в чашу Смирения. Рядом ощутимо расслабились родители, на губах у Крейга расцвела гордая улыбка, но как только сестра вернулась на свое место, голос Мелани произнес:

— Джастин Тейлор!

Ноги будто налились свинцом. Джастин с трудом сделал первый шаг и стал спускаться по крутой лестнице туда, где его ждали представители Совета. Еще несколько минут, и все будет кончено. Господи!

Проходя мимо матери, Джастин ощутил мимолетное касание к плечу, и это придало ему уверенности. Его семья. Единственная. Другой нет. Грубоватый отец, нежная понимающая мама, сестра… он не должен сомневаться. Они все, что у Джастина есть.

Но перед тем, как достичь постамента с чашами, Джастин поднял глаза, чтобы встретиться с пытливым взглядом Линдси. Та просто заинтересованно приподняла бровь, а парень рядом с ней снова презрительно скривился.

По сердцу больно резанула эта насмешка. Отважные ведь никогда не сдаются? Никогда не сомневаются. И именно поэтому Джастин в глазах Линдси и ее спутника выглядел нерешительным ребенком. Слишком много сомнений. Много вопросов. Много страхов. Джастин хотел, чтобы тест дал ему ответ о будущем, но только вот сомневался, что рекруты Отважных сильно полагались на программу в своем выборе. Они, очевидно, знали о нем еще до того, как явились на церемонию, потому что еще ни один член Отважных не сменил Ковен. Хотя к ним пришло уже более пятнадцати новичков. Кто знает, возможно, им всем есть что доказывать, есть, что воспитывать в самих себе. И Бог свидетель, Джастину тоже есть.