***

— Хей, Ньют! — слегка припоздавшего блондина (во всем был виноват не сработавший вовремя будильник) босс окликнул откуда-то из гаража. Он восседал на старом кресле, широко раздвинув колени и держа между ног большую цилиндрическую банку с карамелью. Мужчина бросил вошедшему одну конфету — кажется, лимонную, — вместо не существующего в его лексиконе «доброго утра» и указал на складной низкий стульчик, на котором Ньют всегда чувствовал себя великаном.

— Ты обдумал мое предложение? — он почесал подбородок, хрустя конфетами, и внимательно посмотрел на парня. Его большие щеки расходились волнами, когда он жевал. Мужчина не был чересчур толстым, но тем не менее напоминал слегка переевшего медведя. Мускулистого, покрытого татуировками, но умудрившегося накопить немного жира.

— Да, — бросил Ньют, — обдумал. И, пожалуй, приму его.

Мужчина заулыбался так обрадованно, будто Ньют только что спас его от эшафота. Он отставил в сторону банку, стряхнул с живота похожие на осколки стекла конфетные крошки и достал неизвестно откуда блокнот (Ньют мог биться об заклад, что он все это время лежал у босса под задом, и от этого слегка поморщился) с исписанными крупным корявым почерком листами. Он с трудом перелистнул несколько страничек, облизывая подушечки пальцев и оставляя на бумаге жирные отпечатки.

— Значит, тебе нужно записаться на курсы по автомеханике. Они длятся всего лишь четыре месяца, я и сам могу тебя чему-нибудь подучить за это время, так что, думаю, справишься. Эмм… И… Мои проценты от выручки и прочую лабуду обговорим потом.

Босс оторвал один листок и вручил Ньюту. На нем неразборчиво был написан адрес, чье-то имя и номер телефона. И нарисован подмигивающий смайлик с косой улыбкой в углу. Ньют приложил все усилия, чтобы разобрать каракули, и понадеялся, что угадает крючковатые буквы по ходу дела. Босс смотрел на него так, будто ожидал увидеть на лице парня гамму самых разных эмоций (предпочтительно счастливых), и Ньют попытался насильно растянуть уголки губ, но на улыбку это мало было похоже.

— Запись заканчивается сегодня в два. Советую валить прямо сейчас… — продолжил босс, видимо, не совсем воодушевившийся практически отсутствующей реакцией подчиненного, но его оборвали на полуслове: с с неожиданно громким «вот черт!» Ньют подорвался с места и побежал к выходу. — Но не забудь вернуться потом! Работа в лес не убежит!

Ньюту казалось странным, с каким рвением босс стремился передать мастерскую полностью во владение парнишки, которого знал всего лишь пять месяцев. Он даже не был уверен, возможно ли это законодательно. Однако, если мастерская перейдет в его владение, материальное положение у него явно поправится. Ее можно было расширить и превратить в нечто более масштабное…, но пока что лучше не мечтать об этом, особенно если Ньют даже не начал посещать курсы.

Чтобы найти нужное место, Ньюту понадобилось лишних минут пятнадцать. Пришлось обратиться к прохожим, которые с плохо скрываемым удивлением поглядывали на него, не замечая никаких признаков туриста, но тем не менее находя непривычным британский акцент. Некоторым из них до зуда в руках хотелось показать средний палец и выдавить им же глаза. Или Ньют, может, слишком остро на это реагировал. В итоге оказалось, что указанное место находилось двумя кварталами ниже по проспекту, и всю дорогу блондин бежал, грезя не попасть под машину или не спихнуть на проезжую часть кого-то из пешеходов.

Он искренне надеялся, что это будут серьезные курсы со всякими сертификатами и преподавателями, которые чинили еще автомобили Бенца [1], но тесная конторка на первом этаже с длинным коридором дверей, оканчивающаяся выходом в пахнущий бензином и маслом гараж, его надежд не оправдала. Откуда-то несло свежей сырой рыбой, в горшке возле окошечка, напоминавшего кассу, где проходила запись, чахло длиннорукое алоэ, а возле него терся косоглазый серый кот. Ньют изучал памятки на стенах, но буквы отчего-то сливались, будто в помещении находилась раскрытая тара с каким-нибудь сильным галлюциногеном. Это место на первую строчку в рейтинге презентабельности явно не претендовало.

Вместе с Ньютом на запись пришли от силы три-четыре человека, но если судить по списку имен, обозначенных на листе в папке под заголовком «Новый набор», группа набралась приличная. Их записывала флегматичная девушка с полуприкрытыми от как будто бы недосыпа глазами. Она постоянно просила повторить названные данные, а иногда просовывала папку под стекло и просила вписать букву или две, как будто понятия не имея, как это делается. Она улыбалась каждому, скаля желтоватые и прямые, как у лошади, зубы, которые, казалось, торчали из-под верхней губы даже если рот был закрыт, и провожала словами «ждем вас завтра в десять утра в кабинете номер восемь». Ньют сразу понял, что ему придется выйти пораньше, чтобы не заплутать и найти нужную дверь без долговременного шатания по коридору.

Посетители переговаривались друг с другом, как будто были знакомы по меньшей мере года два, но по тому, как вежливо они держались, было ясно, что встретились они только что. Ньют держался поодаль, и все расценивали это как абсолютное нежелание с кем-либо общаться. До поры до времени. Когда блондин, успешно оставив свое имя в списке учеников и несколько купюр на исцарапанном столе, решился уходить, его окликнули.

— Сэр! Да-да, вы, с синим рюкзаком! — Ньют растерянно обернулся и посмотрел на свой рюкзак, словно забыв, что он и впрямь синий. К нему подбежал слегка смуглый парнишка, прыщавый до ужаса, но улыбавшийся вполне дружелюбно. — Какое число?

Ньют показал ему подсвеченный экран телефона, на котором четко вырисовывалась сегодняшняя дата. Парень на его действие засмеялся, как будто блондин сделал что-то из ряда вон выходящее или неадекватное. Он, кажется, даже выдал тихое «смешно!» сквозь сбившееся дыхание. Ньют нахмурил брови и убрал телефон в карман, тщетно пытаясь догадаться, в чем дело. Он удивлялся, что проделал все это, до сих пор не проронив ни слова. Может, это слишком бестактно?

— Нет-нет, — парень убрал со лба волосы и тыкнул Ньюту в скрытое под кофтой предплечье, — вот здесь.

Ньют и забыл, что у него на руке было что-то написано: настолько наплевательски к этому относился, что не обращал внимания на дату. Даже не был уверен, помнил ли ее. Нет, все-таки помнил, но не делал из нее культ и не превращал в какой-то особенный день. И не советовал бы незнакомцу поднимать эту тему, и поэтому ответил просто и сухо:

— Это не столь важно.

Прыщавый такого ответа явно не ожидал. Он пожал плечами, сконфуженно отступил назад и промямлил что-то похожее на «ну, как хочешь». Как будто Ньюту требовались его одолжения. Блондин фыркнул насмешливо и молча вышел за дверь, борясь с желанием нарочно ею хлопнуть.

После первого занятия (которое занятием трудно было назвать) у Ньюта появилось ощущение, что он попал в группу поддержки олигофренов, но никак не на курсы по автомеханике. Причем пациентами здесь оказались не только ученики, но и учителя, которых от подопечных отделяла лишь пара липовых дипломов, наверняка приобретенных в подземном переходе. Тем двоим, что решили ввести группу в курс дела, был явно необходим рупор, ибо расслышать их речь было крайне проблематично, и ученикам волей-неволей пришлось молчать. Более того, занятие больше походило на цирковое представление, во время которого в клетку ко льву запихнули котенка, дабы посмотреть, как сложатся их отношения. Причем котятами были именно инструкторы.

Новобранцам заявили, что практиковаться они будут только после изучения нескольких пособий, названия которых всем тут же продиктовали на удивление четко и внятно. Одно из них нужно было купить за имевшуюся в запасе неделю, за это же время прочитать и постараться выучить, и в понедельник встретиться здесь на зачете.

Сказать, что записавшиеся не слишком обрадовались перспективам, значило не сказать ничего. По комнате прокатился гул недовольных голосов, который с трудом удалось подавить, а Ньют сидел в углу на своем скрипучем стуле с прожженным сидением, скрестив на груди руки и пытаясь не сравнять одну из них с лицом. Он тоже не ожидал, что ему снова придется сидеть над книжкой и потом обводить нужный вариант ответа карандашом. По правде сказать, еще совсем слабый огонек былой бунтарской натуры кричал, что пусть они идут ко всем чертям со своими книгами, а сдать любой зачет можно и без них.