- Ах ты, бедный. Да тебя никак кто-то перевернул, - старуха внимательно озирала животное. Женщина оказалась права, подтверждение тому - почти белесая шерсть, словно косынкой обхватившая шею волколака. Пробирающий до самого сердца, жалобный вой разнесся далеко за границы леса.

- Ну-ну, милок, я тебе постараюсь помочь. Я тут много чего нашла, - Марыся обнадеживающе похлопала почти полную до краев корзину. - Думаю, мы сумеем перебороть твою беду. Идем со мной, серый. Хорошо, что именно я тебе встретилась.

Зверь покорно засеменил рядом со старухой. Где-то в глубине его желтых глаз зажегся крохотный огонек надежды.

***

Старуха проворно стала снимать пряные венички, сушившиеся под потолком. На полу мирно лежал тот самый волколак, с которым юноша только, что повстречался. Полузверя-получеловека оставалось лишь пожалеть, он оказался совершенно безобидным. Малк почувствовал, как что-то коснулось его плеча и головы. Посмотрев вверх, он увидел сидящую на ветке пустельгу. По синим глазам юноша узнал ту самую утреннюю бунтарку.

- Кыш отсюда! Меня из-за тебя заметят, - шикнул Малк.

Но пустельга, как назло, громко закричала. Из полностью раскрывшегося окна показалось пожилое лицо ворожеи да волчья морда следом. Успевший присесть, парень затаил дыхание. Если волк охотится не умеет, может он и запаха человека не учует?

- Ах, ты - горюшко! Ах, бедная! Кто ж тебя так? - обратилась ворожея к пустельге. Сын мельника тоже недоуменно посмотрел на птицу - та плакала.

- Ну что ты, милая. Влетай в дом! Да, и ты, Малк, заходи. Ишь чего удумал: шпионить за мной.

Юношу бросило в жар - сейчас его лицу мог бы позавидовать самый спелый помидор. Сын мельника встал на ноги и, опустив голову, что-то невнятно пробурчал себе под нос.

- Да ты дом-то обойди. Чай не птица в окно влетать.

Малк поспешил к двери. В избе ворожеи ему пришлось бывать не впервой. Не раз знахарка прогоняла самые тяжкие болезни. Да, парень и случая не знал, чтобы ворожея кому-то не помогла. Так почему ж он решил вдруг, что эта старая женщина вздумала вредить: детей да скот воровать? От этих мыслей стало не по себе, вина хлынула потоком. Стоя у порога, юноша не смел даже глаз поднять.

- Вот и хорошо, что своим умом дошел, вот и добре. Может оно и к лучшему, что ты все знаешь - сумеешь помочь мне.

- Я все сделаю, - с готовностью воскликнул парень.

- Да погодь ты. Успеется. Присядь пока. У меня видишь, и так хлопот хватает, - ворожея пальцем поманила к себе пустельгу, все еще сидящую на ветке. Но та боязливо озираясь, не решалась влетать.

- Не страшись. Ты ж сама за подмогой пожаловала.

- Да она за мной увязалась! Целое утро меня преследует. Мыслю, что эта птица дурная, - вылил досаду Малк, потирая место клевка. И в тот же миг рассерженная пустельга кинулась на обидчика, стремясь еще раз долбануть его. Благо ворожея успела остановить.

- Тихо, тихо, милая.

- Ну, что я говорил?! - ошалелый Малк прикрывал голову руками. Птица снова угрожающе захлопала крыльями, но вырваться из цепких рук старухи не сумела.

- Не гневись, он не хотел тебя обидеть - просто слова подходящего не нашел, - старуха неодобрительно посмотрела на юношу, ожидая его объяснений.

- Да-а, - неуверенно протянул тот. - Я имел в виду, что она уж как-то странно ведет себя для птицы.

- Конечно, странно, неужели ты еще ничего не понял? - ворожея усадила успокоившуюся пустельгу на стол.

- А что я должен был понять? - удивился Малк и мельком заметил тень ухмылки на шерстяной морде волколака.

- Да не птица это! Вернее не совсем птица, - пояснила старуха. - Зачарованная она, превращенная.

Малк открыл рот, желая что-то произнести, но, так и не проронив ни звука, опять его захлопнул. Он просто не был готов так глубоко окунуться в мир ворожеи. Волколак еще куда ни шло, но обращенная птица - это уже слишком. Ноющая голова просто отказывалась верить в реальность происходящего. Юноша зажмурился и ущипнул себя - сейчас он проснется. Однако боль и вновь поднятые веки вернули его на прежнее место: лавку в избе знахарки.

- А теперь слушай сюда. Расскажу тебе все как есть, по порядку. В деревне лютует лихо одноглазое. Сначала скот стал болеть да пропадать. Потом дочка у Марьяны как сквозь землю провалилась, да и другие малыши в соседних селах. Все на волков думали. Ан нет! Скот действительно волк, вернее он утаскивал, - старуха кивнула в сторону кротко лежащего зверя, - но не весь. Да к тому же в хвори этой странной, что животину побила, да на Ядю с малышами напала, не он повинен. Да и детишек не он уворовал.

- Я слышал, как ты сказывала, что его кто-то превратил, - Малк, наконец, сумел ухватиться за ниточку разговора. - Но как же тогда ножи, что Гурка в земле торчащими нашел?

- А сколько их было?

- Семь.

- Хм... - старуха явно озадачилась.

- А может здесь еще один волколак бродит? - предположил юноша.

В ответ раздался странный унисон: волк, вскочив на ноги, завыл, а пустельга, крича, неистово забила крыльями. Малк испуганно отшатнулся.

- Вот они милые ведают, что тут происходит, только сказать не могут. А я звериного да птичьего языков не понимаю. Ничего не поделаешь - надобно в черную хату идти.

- К ведьмаку? - ужаснулся Малк.

- Да ты никак струсил, - усмехнулась старуха.

- Я - нет! - как можно тверже вымолвил юноша, тем самым больше себя уверяя в, нежели ворожею. Больше всего на свете его пугало то, что он не мог понять: все эти ведьмаки, нечистики...

- Но прежде надо бы выяснить, кто ж под перьями да клювом пустельги скрывается.

- А как это сделать? Я тоже птичьего языка не разумею.

- Зато они нас хорошо понимают. Давай-ка, милая, покажи дорогу к дому своему. А ты, Малк, следом иди. В хате, куда она тебя приведет, выясни, кто с утра из жильцов ушел, да доселе не вернулся. Так и выведаешь, кто ж наша птица горемычная. А уж потом к ведьмаку за подмогой пожалуем.

- А почему ж ты так про волколака не узнала - кто он? - подозрение высказалось само собой.

- Эх, кабы он был величиною с собаку, то может у меня и получилось что-нибудь, да и то впотьмах. А так... К тому ж, если он не здешний?.. Нет, слишком здоров серый, много глаз мы вдвоем привлечем. Лада вон только хвост его узрела, а вмиг обо всем догадалась. А другие люди ведь на приговор скорые, не будут, как она ждать - сразу за расправу примутся.

При упоминании о возлюбленной Малк вспомнил о назначенной на полдень встрече и воскликнул:

- Я не могу пойти.

- Это еще почему?

- Уже полдень - я с Ладой встретиться обещался, - пояснил он. Пустельга недовольно закричала. - К тому же эта птица странно себя ведет. А вдруг она подосланная?

Крылатая гостья лишь демонстративно отвернулась, будто оскорбилась.

- Ишь, еще напускает на себя, - хмыкнул юноша.

- Опыт подсказывает мне, что птица эта никем не подослана. Сюда она прилетела вслед за тобой, так как в первую очередь искала твоей подмоги, Малк.

- Ко мне? Я ж не ведьмак какой-нибудь. Откуда бы я узнал, что на ней чары?

- Видать, вы знакомы хорошо. Вот она и решила, что ты все поймешь, - поведала старуха.

Малк задумался, изучая спину и хвост пустельги. Но, так и не сумев даже предположить, кто ею мог быть, только пожал плечами.

- Сделаем вот, что: иди к Ладе, да все ей расскажи. Она - девка умная - быстро сообразит, что к чему. Заодно проверь, как там Ядя с ребятишками. Если все хорошо - возвращайся со своей любой, ее смекалка лишней не будет. А если нет, то жду тебя одного. Да смотри больше никому о том, что знаешь, не сказывай.

- Даже матери?

- Никому! И давай поскорей.

Малк кивнул и опрометью бросился в деревню. Теперь-то он точно ведал, что среди костей на лесном кладбище дитячьих нет. И сейчас оставалось важным, чтобы с отцом да прочими мужиками ничего не случилось. Сын мельника бежал, и ему сдавалось, что дорога никак не желает заканчиваться. Головная боль вернулась, увеличивая расстояние вдвое. Совсем выдохшись, юноша остановился. Жадно глотая воздух, обратил взор к небу - солнце укрылось пышным темно-серым одеялом. Скоро пойдет дождь. И тут среди множества складок туч Малк уловил знакомый силуэт - пустельга увязалась следом. Шпионит? Парень с трудом набрал слюны и, сглотнув, чтоб хоть как-то смочить пересохшую гортань, побежал дальше. Птица не отставала, но держалась вдалеке.