Пройдя в бухгалтерию, они услышали стоны, вздохи и ругань и собирались было уйти, но тут раздалось: «Да посторонитесь же вы, Беатрис! Сейчас я все уроню!» – и, словно это их подстегнуло к действию, они решились приоткрыть дверь.

Красный, потный Бернар Бравелон еле тащил две пронумерованные картонные коробки, которые вскоре плюхнулись на третью, стоявшую внизу стеллажа. Затем он выпрямился, схватился здоровенными ручищами за спину, будто собирался вправить на место позвонки, и достал из кармана носовой платок с вышитыми инициалами «Б.Б.»

Журналистка представилась, изложив причину их визита: прошлой осенью они с Пако подготовили рекламный проспект для кафе-бистро, но работа так и не была оплачена.

Бухгалтер бросил откровенный взгляд на стройные ноги Лоры и решил на время отложить перемещение коробок.

– А мы как раз проводим архивирование, – объяснил Бравелон, усаживаясь за свой стол. – Не обращайте внимания на беспорядок, к концу дня все будет сделано. Садитесь сюда, на стул, сейчас я освобожу вам место.

Он убрал стопку папок, переложив их на мраморную каминную доску, и без того загроможденную архивными боксами.

– Ваш визит – честь для меня, мадемуазель Гренадье, но почему вы не позвонили? Возможно, вам не пришлось бы приезжать.

– Мы находились поблизости, делали репортаж, – не теряя выдержки, сказала Лора, а о деньгах я предпочитаю говорить с глазу на глаз, тем более, если учесть последние печальные обстоятельства…

Прежде чем журналистка закончила фразу, бухгалтер опустил голову, закусив губу. Казалось, он действительно был сильно расстроен. Лора продолжила:

– Не хочу, чтобы у вас сложилось превратное мнение обо мне и о моем вторжении. Мы с Жюльеном были знакомы много лет, и его смерть стала для меня страшным потрясением. Вот почему я предпочла прийти, а не звонить по телефону. Сколько вы с ним вместе работали?

– Пятнадцать лет. Приличный кусок жизни.

– Действительно. Я знаю Жюльена примерно столько же. Ресторан Вильдье сразу стал моим излюбленным местом, а между тем мне не приходилось вас там видеть.

Бухгалтер выпрямился в кресле, скрестив толстые руки на объемистом животе, выпиравшем из-под брючного ремня.

– Вряд ли вы могли меня там встретить! Вильдье был моим клиентом, а вот я его клиентом не был. Наши понятия о хорошей кухне… не совпадали. По моему мнению, он занимался не хорошей кухней, а перекусами!

Сделав дипломатический ход, Лора решила добиться большей ясности.

– Наверное, вы любитель блюд посытнее?

– Да, да, попитательнее, которые способны накормить человека, ничего другого не требуется! Например, мясо, тушеное в вине по-провансальски с кусочками сала, картофель с сыром по-овернски, который можно намотать на вилку и резать как ленту, говяжий стейк с петрушкой, по полкило на брата, или мясные рулетики с шампиньонами…

– Вижу, вижу, красное мясо вам больше по вкусу, чем карпаччо из креветок.

– Естественно! Если ты с младых ногтей привык к отборному мясцу… – уточнил Бравелон, не без расчета, что молодая женщина тут же заглотнет наживку.

– Так ваши родители были фермерами? – спросила она.

– Ну, почти – мясниками. И потомственными – начали дело с моего прадеда!

Говоря это, бухгалтер выпятил живот, будто перечислял благородные титулы.

– Но я должен сказать, что Вильдье оказался честным игроком. Он признавал, что «Шартье» и «Бугенвиль»[39] прочно стоят на ногах. Вы понимаете, о чем я?

– Прекрасно понимаю! – заверила его Лора. – Как вы правильно подметили, у каждого свой стиль. Может, вам пора обедать? Тогда не стану больше морочить вам голову со своим счетом.

Но Бравелон вовсе не собирался сворачивать беседу.

– Погодите! Счета отсканированы, сейчас все быстро найдем. И потом, после обеда у меня нет срочных дел, я свободен.

Пухлые пальцы бухгалтера забегали по клавиатуре со скоростью, которой трудно было ожидать от человека его сложения. Через несколько минут вердикт был вынесен.

– На ваше имя ничего нет. Должно быть, Вильдье забыл переслать счет. Но это не важно. Вот моя визитка, пришлите мне свой счет позже, я взгляну.

– В этом-то и проблема. У меня его тоже нет. Все мои рабочие документы были в компьютере, а им иногда пользуется дочь, и…

В этот момент с другого конца коридора раздался сильный треск, сопровождаемый испуганным криком. В мгновение ока бухгалтер выскочил из кресла и ринулся вон, спеша на выручку к своей секретарше. Лора сделал знак Пако следовать за Бравелоном, успев ему прошептать: «Постарайся выиграть время».

Не успели мужчины выбежать из комнаты, как Лора, пошарив в сумочке, достала флэшку. Вставив ее в компьютер, она пометила папку «Вильдье» и стала копировать.

Сгорбившись и сложив ладони, Лора следила за тем, как шло копирование, адресуя машине мольбы, чтобы оно закончилось как можно скорее. Когда до ее слуха с другого конца коридора уже стали долетать обрывки разговора, на мониторе появилось сообщение, что копирование завершено. Лора поспешила вытащить флэшку, подхватила сумку фотографа и свою и выбежала из кабинета, стараясь поскорее убраться с места преступления.

В коридоре она увидела дрожавшую всем телом Беатрис, буквально повисшую на руке Пако, в то время как Бравелон пытался подобрать опрокинутые, уже полупустые коробки. Секретарша увлекла их в своем падении, когда последняя ступенька скамейки не выдержала ее тяжести. Тысячи беспорядочно разбросанных листков валялись по всему полу. Воспользовавшись суматохой, Лора коротко попрощалась, сказав, что у нее срочная встреча, и улизнула из бухгалтерии вместе с фотографом. На улице Пако потребовал у нее объяснений.

– В самом деле, что происходит? Велишь мне срочно явиться. Приписываешь работу, которой я никогда не занимался. Потом просишь «выиграть время», пока ты остаешься одна в кабинете незнакомца. И в конце концов мы сматываемся, как воришки. Что на тебя нашло?

Лора положила руку ему на плечо, в точности так же, как совсем недавно его обнимала секретарша Бравелона. Слегка прижимаясь к нему и пытаясь его смягчить, она вдруг поцеловала Пако в щеку. Затем с нежностью, которая обычно ей не была свойственна, ответила:

– Так, ничего. Хочу разрешить кое-какие сомнения.

Наступил вечер, и редакция «Кулинарных радостей» погрузилась в долгожданный покой. Постепенно комнаты опустели, все, кроме кабинета главного редактора.

Всю вторую половину рабочего дня Лора боролась с искушением поскорее просмотреть содержание флэшки, но вместо этого ей пришлось спешно ликвидировать сбой в рабочем графике, вызванный печальными событиями. И вот только вечером, когда она была уверена, что сроки сдачи не будут затянуты больше разумного, Лора приступила к изучению финансовой кухни своего покойного друга.

С первых мгновений внимание ее привлекла папка «Бистро Вильдье». В ней находились документы, составленные бухгалтером на каждое кафе-бистро для представления их банкиру, ответственному за финансирование. Лора просмотрела первую экселевскую таблицу. Она содержала цифровые показатели рентабельности ресторана, который предстояло выкупить первым в рамках проекта, а также ожидаемые показатели рентабельности в течение первого года его работы в сети Вильдье.

Увеличение торгового оборота, стало быть, было предусмотрено заранее. А рост валовой прибыли происходил за счет уменьшения расходов на закупки. Так что финансовые расчеты Вильдье были вполне правдоподобны и основывались на использовании недорогих продуктов хорошего качества в сочетании с добротными винами, приобретенными по выгодным ценам.

Затем Лора перешла к изучению таблицы, озаглавленной «Общая программа по инвестированию», которая учитывала в деталях все статьи расходов, необходимых для открытия и функционирования каждого кафе-бистро.