Оперативное отделение находилось в сборе, присутствовал и Шведов. Тут же офицеры приступили к оценке обстановки, выработке решения.
Сошлись на мнении, что совершить нападение на гарнизон, а это взвод автоматчиков, способна лишь крупная банда, по меньшей мере в тридцать-сорок человек. Такого количества боевиков в Горобцах скорее всего нет. Вывод напрашивался сам собою: банда придет из леса. Не исключалась помощь пришельцам со стороны местных жителей.
Цель враждебной акции сформулировал Шикерин: показать жителям Горобцов, кто истинный хозяин в поселке, и, естественно, изъять имеющееся вооружение в гарнизоне, а это как-никак тридцать автоматов, ручной пулемет да сотня гранат.
Замысел командира оперативно-боевого отряда сформулировал Шведов.
— Наша конечная цель, — сказал он, — пресечь бандитскую вылазку. Для этого имеющимся там взводом Лисячко выставить засаду на окраине населенного пункта, которая откроет огонь на поражение, как только банда приблизится на пятьдесят-шестьдесят метров. В темноте это получится.
— У бандитов дорог много, — усомнился Мухов, — а у нас в Горобцах всего один взвод.
— Два взвода автоматчиков от первой роты немедленно направляются в поселок. Они с двух сторон подойдут к дому купца и остановятся в сотне метров от него. Если банда окажется в селе и начнет штурмовать опустевшее здание гарнизона, автоматчики с двух сторон открывают по наступающим огонь на поражение.
— В какое время взвод должен покинуть дом, чтобы организовать засаду?
— Место засады — дорога из леса в поселок. Вряд ли бандиты оставят себе время на раскачку перед наступлением. Можно полагать, предпримут атаку с ходу. Следовательно, засада должна оказаться в намеченном месте не позже половины одиннадцатого вечера. Сигнал на выход дадим в десять.
— Что собою представляет место засады?
— Дорога к Горобцам подходит по невысокому хребту, с обеих сторон которого слабо выраженные лощины. С командиром взвода это место мы осматривали, считаю удобным для засады, — ответил Шведов.
— Справится взвод с бандой?
— Практически скорострельность автомата свыше сотни выстрелов в минуту. Взвод способен за это время выпустить более трех тысяч пуль в сторону противника, — ответил Шикерин, — это до сорока пуль в бандитский нос. Причем внезапно. Справится!
— Кто руководит операцией? — спросил Мухов.
— Командир первой роты.
Лисячко своевременно получил распоряжение о скрытом выходе из дома купца и сроках организации засады. Соблюдая тишину, автоматчики выбрались через окно во двор, соседними садами и огородами след в след вышли на окраину поселка, затем пригорком к месту засады. Два отделения расположились по обе стороны дороги, третье ближе к окраине на случай попыток оказать помощь банде со стороны местных жителей. Потянулись томительные минуты ожидания.
Падавшие с вечера крупные снежинки продолжали медленно и тихо ложиться на землю, маскируя бойцов. Устим смотрел вверх на невидимое небо, на едва различимое бледное пятно луны. Казалось, именно оттуда летели замерзшие капельки воды. «Маринке понравилась бы картинка». Девушка стояла перед глазами: милая, улыбчивая. Юношеские грезы! Хотелось курить, но нельзя. Засада! Впервые ему дано столь ответственное и опасное задание. Но бойцы надежные, дело не такое уж и сложное. «С Мариной бы еще встретиться!»
Неожиданно со стороны леса послышался громкий скрип, потом он усилился и на фоне белого поля показались две арбы с сеном по грядушку, запряженные парами лошадей. Они, пофыркивая, неспешно тянули по снегу груз на колесах.
«Глупость какая-то, — подумалось, — сани сейчас для лошади легче. Остановить, проверить? Но тогда раскроется засада. Не было на подобный случай указаний. Два бандита, если ездовые таковыми являлись, это не банда, — успокоил он себя. — По времени бандиты должны появиться вот-вот. Скорее бы уж проехали, попадут еще под огонь».
Вскоре скрип колес по снегу стих. Опять тишина и безмолвие. Спало напряжение, стало зябко. Когда приблизились подводы, бойцы залегли, изготовились к бою, теперь вновь могли сидеть или стоять прислушиваясь.
Две арбы между тем медленно двигались по Горобцам. Сейчас они шли одна за другой, без дистанции, как бы единым монолитом; даже лошади преступали шаг в шаг тихо, будто крадучись. Едва первая подвода поравнялась с домом бывшего купца, одновременно сено с обеих взлетело вверх и на землю соскочило до двух десятков вооруженных винтовками людей. Не мешкая они бросились к приоткрытой двери в коридор, тут же все комнаты наполнились топотом людей, сновавших туда-сюда в поиске гарнизона. Из соседнего сада до десятка человек устремились вслед за прибывшими. Вскоре неразбериха внутри дома прекратилась, ворвавшиеся отхлынули назад, однако выбегавших встретил плотный огонь автоматчиков во главе с командиром роты. Коридор за какое-то мгновение наполнился телами убитых и раненых. С закрытыми для светомаскировки крепкими ставнями, блокированным выходом купеческий дом превратился для напавших бандитов в захлопнувшуюся ловушку без какой-либо перспективы изменить ситуацию. Таковая в шахматах матом называется. Мат в комнатах стоял, да еще какой! Как при любых провалах, бросились искать виновных. При свете спичек забили прикладами до смерти разведчиков Петра и Ванька. Охладил пыл разгоряченных громкий стук в ставню. Бандиты в темноте разом стихли. Луч единственного в группе электрического фонарика уперся в окно, откуда с улицы послышался голос:
— Всё, вояки! Ваша песенка спета. Нагружайте на одного по шесть винтовок, пусть выходят, жизнь каждому из них гарантирую.
В доме вновь тишина.
— Чтобы ускорить решение, можем через окна подбросить с десяток гранат. Есть желание познакомиться с ними?
После минутного затишья внутри здания один за другим раздались два пистолетных выстрела.
В ставню вновь постучали.
— Долго думаете! Терпенье у нас может лопнуть.
Из глубины дома послышался срывающийся от волнения голос:
— Мы пришлем для переговоров парламентера…
— У мышей в мышеловке мнений не спрашивают.
— Мы же люди…
— Сдайте оружие, потом с поднятыми вверх руками выходите. Кто это сделает, останется в живых.
Вскоре в лучах фонариков в дверях коридора показался человек с навешенными на него десятью винтовками, потом появился другой.
— Винтовок больше нет, — сказал второй оруженосец.
— А другое оружие есть?
— Не знаю.
— Выходи по одному по разрешению. Первый, вперед!
Выходивших обыскивали и тут же препровождали в каменный подвал дома. Задержанных оказалось шестнадцать человек, в том числе двое оставшихся на арбах в качестве извозчиков. В коридоре лежали пятеро убитых, в углу жались четверо раненых. В комнате находились двое застрелившихся. Осмотрели другие помещения дома. Когда, казалось, дело было уже закончено, на пороге коридора возникла фигура невысокого худощавого человека с гранатой в руке. Ф-1 тут же полетела под ноги бойцам. Люди сыпанули в разные стороны. Кто-то крикнул «Ложись!» Воспользовавшись замешательством, бандит прыжком оказался возле внутренней ограды, через мгновенье перемахнул в соседний сад и, петляя между деревьями, начал уходить через подворья в направлении леса. После взрыва два автоматчика бросились вдогонку, ведя на ходу огонь из автоматов в ночь. Но вскоре беглец пропал из виду, следов на снегу было слишком много, и преследователи возвратились.
Взрывом гранаты двое красноармейцев были убиты, четверо ранены, в том числе командир роты. Он упал головой в противоположную от взрыва сторону, осколок гранаты снизу вверх распорол ему икроножную мышцу. Беглец между тем задворками вышел на окраину Горобцов. «Невдалеке слева должна быть дорога», — мелькнула мысль. Но искать нет времени, надо уходить. Решил напрямую идти в лес, до рассвета оставалось еще не менее трех часов.
Разгоряченный бегом, он снял телогрейку, перекинул ее на руку и, не задерживаясь, двинулся на запад. Когда населенный пункт пропал из виду в крутящихся снежинках, на его пути внезапно возник человек. Не раздумывая, бросил тому в лицо фуфайку, отпрыгнул назад, пригнувшись, едва ли не касаясь земли руками, метнулся в сторону, провалился в неглубокую канаву, сверху посыпался снег, и беглец пропал из виду.
