Я легко могла бы сбросить со спины ее лапу – в сваре я уже однажды побеждала ее. Но тогда Лаллна поймет, что мне не безразличны недоволки, и скажет, что я предпочла их настоящим волкам.
– Ты должна остаться на месте, волчица, – шепнул мне на ухо Тлитоо. – Должна, понимаешь?
Я не хотела, чтобы маленьких волков убили. Но если бы я предупредила их об опасности, то подвергла бы риску все наше дело. Я отползла назад, и Лаллна убрала лапу с моей спины.
– Если Навдру и Йилдра не успеют прийти вовремя, мы расскажем им, что видели, – заявила она. – Таким образом, недоволки не узнают, что мы их заметили.
Маленький, меньше Праннана, недоволк подполз на брюхе к одному из людей, и меня вдруг охватила неописуемая ярость. Мы так тяжело трудились, чтобы исполнить Обет, а эти недоделанные твари угрожают всему нашему делу! На секунду мне показалось, что Стражи, наверное, правы. В следующее мгновение маленькая девочка обвила руками недоволка и залилась счастливым смехом. Эта девочка напомнила мне Тали. Мой гнев испарился так же быстро, как и возник, и мне стало стыдно. Маленькие волки не сделали ничего дурного. Они просто любили людей, как я любила Тали. Когда я была щенком, мне говорили, что нельзя ходить к людям, но меня все равно тянуло к ним. Я не могла винить маленьких волков за такую же любовь к людям, какую я испытывала сама.
Солнце начало клониться к закату. Люди поднялись, собрали свои котомки, взяли в руки копья и ушли. Маленькие волки провожали их взглядами. Теперь они были спасены.
Но в этот момент их атаковали Стражи. Они пришли с подветренной стороны, и я не учуяла их. Их было восемь, включая Милсиндру, Навдру и Йилдру. Они ворвались на равнину, накинулись на маленьких волков и принялись рвать их на части. Недоволки не имели никаких шансов против Стражей и погибали, как зайцы.
Лаллна перепрыгнула через меня и тоже бросилась к этому побоищу, чтобы принять в нем участие. Я пришла в ужас, глядя, как верховные убивают маленьких беззащитных волков.
– Я ничем не могу им помочь, волчица, – произнес Тлитоо. – Злюковолки знают, что мы с тобой заодно.
Он виновато опустил голову между крыльями.
Я совершила роковую ошибку, сообщив Лаллне о недоволках. Не стоило такой ценой добиваться расположения Стражей!
Прямо на меня бежали два недоволка. Увидев меня, они резко остановились, прижав уши и широко раскрыв глаза.
– Сюда! – крикнула я им. Они продолжали стоять и молча смотреть на меня. Я заговорила с ними строго и властно, как вожак стаи: – Следуйте за мной, живо!
Не ожидая ответа, я повернулась и бросилась бежать. За спиной я услышала частый топот лап. Увидев густой кустарник, я заползла под него. Два недоволка последовали за мной.
Остановившись, я обернулась и посмотрела на них. Они часто моргали, глядя на меня и ожидая, что я скажу, что делать дальше.
– Почему вы были с людьми? – спросила я. Вой и лай с места свалки заставляли меня говорить громко.
– Потому что таково наше предназначение, – ответила волчица. – Мы должны быть с ними, это наша роль, – она говорила с большим достоинством. – Мы нужны им, они наши друзья, они – наша стая.
В ее голосе не было сомнений, не было внутреннего конфликта, который мучил меня. Эта волчица не казалась слабой или глупой. Она была исполнена гордости и внутренней стойкости.
Так же, как Гаанин, они выглядели как нечто среднее между настоящими волками и теми уродцами, которых Тлитоо показал мне в Инехалине. Я невольно вспомнила, как мирно выглядела та деревня. Но она была разрушена из-за утраты связи ее обитателей с природой и превратилась в Пустошь.
– Вы не имеете права просто быть с людьми, – я старалась не поддаваться страху, слыша крики умирающих волков. Оба недоволка передо мной дрожали от ужаса. У меня вдруг – в который раз – возникло острое желание уберечь их, как маленьких щенков.
– Вы должны одновременно оставаться дикими. Это часть Обета. В противном случае люди уничтожат всю природу.
Волки озадаченно смотрели на меня. Было очевидно, что они не понимали, о чем речь.
Я услышала, как к кустам подбежал какой-то волк и принялся продираться сквозь них. Гаанин – это был он – просунул нос под ветки и подполз к нам.
– Спасибо тебе за то, что спрятала Белоснежку и Куцехвоста, Каала, – сказал он, коснувшись носом моей щеки. Я поморщилась. Такими именами в стае обычно награждали маленьких щенят, а оба волка были моего возраста. Воздух рвался от криков раздираемых на части волков. Гаанин вздрогнул.
– Им нельзя быть с людьми! – воскликнула я. – Ты не должен пускать их к людям, или Стражи уничтожат всю твою стаю.
– Я не могу не пускать их к людям, Каала, как и ваши вожаки не могли помешать вам ходить к людям в Широкой Долине! А ведь мы привязаны к ним больше, чем вы.
Я не понимала, как такое могло быть.
– Но ведь твои волки не понимают, что надо оставаться дикими, они не знают, что такое Обет.
Гаанин нервно облизнулся. Он словно не мог решить, стоит ли говорить со мной дальше. Откуда-то сзади предостерегающе каркнул Тлитоо. Гаанин насторожился, подняв уши.
– Они идут сюда. Ты должна прийти ко мне, Каала. Я уже просил тебя об этом. Ты уверена, будто знаешь, что делаешь, но есть много вещей, которых ты не понимаешь, – он горестно тявкнул. – К тому же сейчас у нас нет времени.
Я слышала приближение тяжелых шагов. Это были верховные. Стражи убьют не только недоволков, если увидят их; они убьют и меня за помощь им. Гаанин прислушался, помедлил одно мгновение, потом отрывисто отдал команду двум своим волкам.
– Нападайте! – крикнул он, и все три волка бросились на меня. Белоснежка укусила меня в плечо, Куцехвост вцепился в заднюю лапу, а Гаанин прошелся когтями по моему животу. Потом все трое опрометью кинулись в кусты, пролетели мимо Лаллны и Навдру и исчезли в густом лесу. Я поползла за ними.
Лаллна посмотрела на мои кровоточащие раны на морде и задней лапе.
– Ты пыталась драться с тремя тухловолками? – спросила она. – Нельзя делать это в одиночку. Они отважные бойцы, хотя и выглядят как щенки.
– Спасибо, что позвали нас, – сказал Навдру. Он посмотрел на мое искаженное ужасом лицо и дружелюбно свистнул. – Я понимаю, очень тяжело смотреть, как погибают такие волки, как они, а ты – молодая, впечатлительная волчица. Но пойми, у нас не было иного выбора, Каала. Или мы, или они.
Он одобрительно взглянул на меня и лизнул в голову. Потом они с Лаллной побежали на территорию Стражей.
Дрожа, я вышла из кустов и взглянула на равнину. Некоторым недоволкам удалось вырваться и убежать, но у большинства это не получилось. Я разглядела не меньше десяти мертвых тел, неподвижно лежавших на земле. Так погибает наша добыча, чтобы мы могли жить. Слабые волки погибают, чтобы выжили сильные. Казалось бы, здесь нет никакой разницы, но я чувствовала, что она все же была. Я вспомнила своих братьев и сестер, убитых Рууко, когда нам исполнилось всего четыре недели. Недоволки равнины были похожи на них, и их тоже убили из-за меня. Тлитоо, подпрыгивая, ходил передо мной, ожидая, что я скажу.
Я встряхнулась. Навдру сказал, что погибнуть должны либо мы, либо они. Нет, это будем не мы.
Солнце опустилось уже к самому горизонту, когда я вернулась к озеру. Я хотела рассказать Аззуену о том, что случилось, но меня позвала Тали.
– Хесми говорит, что волки – это самое лучшее приобретение племени за все последнее время, – прошептала она. – Она говорит, что если я приведу еще волков, то это будет большим благом для нас. Она считает, что нам пора возродить древний обычай.
Тали обняла меня и побежала к людям, которые собирали вещи и паковали мешки.
Я заметила, что Ралзун внимательно на меня смотрит. Я понимала, что надо рассказать ему о недоволках, но мне не хотелось признаваться, как я участвовала в их убийстве. Не хотелось, чтобы он подумал, что я ничем не лучше верховных и готова на убийство ради достижения своей цели. Я отвернулась и побежала вслед за Тали.
