Нееса уже было выбрала самую ближайшую, чтобы скорее ее осмотреть и уйти, но потом что-то потянуло ее к другой пещере, расположенной выше. Она ловко взбежала к ней, и Хиилн рассмеялся.
– Должно быть, ты из стаи горных баранов, – заметил он, и Нееса смущенно улыбнулась. Они подошли ко входу, и Хиилн, наклонившись, зашептал ей в ухо, щекоча его своим дыханием. У Неесы перехватило дыхание.
– Рисса ходила с тобой сюда?
Сердце было готово выпрыгнуть из груди, и на языке появилось чувство горечи.
– Да, – ответила она.
Не думая об опасности, она вошла мимо Хиилна в пещеру.
Нееса думала, что в пещере никого нет. Если бы здесь пахло каким-то живым существом, она не полезла бы так безрассудно в темноту. И застыла на месте, увидев перед собой тень волка, но запаха при этом не почувствовала. Хиилн, бежавший следом, натолкнулся на нее и едва не упал. Он раздраженно свистнул, а потом проследил за взглядом Неесы.
– Я думал, ты придешь сюда раньше, – пророкотал какой-то волк. Голос был старческий, но тень на стене пещеры перемещалась с юношеской легкостью. Нееса опустилась на колени перед ней, понимая, что единственное правильное действие – это бегство. Но сквозь страх она успела заметить, что волк не угрожал им, как это часто делали верховные долины. Потом до нее дошло, что в пещере не было живого волка, который отбрасывал бы тень на стену. Тень говорила и существовала сама по себе.
Улучив мгновение, Нееса окинула взглядом пещеру и увидела кости. Их было здесь превеликое множество. От костей пахло волками, но кости казались слишком большими для обычного волка. Это были скелеты очень многих верховных.
– Что здесь произошло? – спросила она.
Хиилн толкнул Неесу в бок, предостерегая от излишней болтливости. Но любопытство пересилило осторожность.
– Мы пришли сюда, когда потерпели поражение, – ответил верховный. – Нам стало стыдно жить дальше. Это было очень давно, в те времена, когда еще не родился ни один из известных вам волков.
– Думаю, нам надо уходить, Нееса. – Хиилн принялся пятиться назад.
– Не уходи, – сказал верховный, но обращался он к Неесе, а не к Хиилну. – Ты так долго шла, чтобы узнать свое предназначение, что было бы нелепо уйти теперь.
– Какое предназначение? – спросила Нееса, затрепетав от прикосновения какой-то великой тайны.
– Разве тебя не нашли вороны?
Вороны и в самом деле часто донимали Неесу, прося ее пойти с ними, но она отмахивалась от их просьб. Она не ответила, и верховный волк недовольно поморщился.
– Вырождается стая Теплых Холмов.
Нееса зарычала от такого оскорбления, но Тень волка лишь слабо улыбнулась в ответ на ее гнев.
– Тебя никогда не влекло к людям?
– Влекло, – неожиданно для самой себя призналась Нееса. Она думала, что, кроме нее, об этом никто не знает. Когда они с Риссой не исследовали окрестности, они внимательно, хотя и издали, присматривались к людям. Рисса даже хотела взять с собой Хиилна, чтобы показать ему людей.
– Почему ты хочешь это знать? – поинтересовался Хиилн.
– Потому что люди и волки должны быть заодно, – ответила Тень волка.
У Неесы пересохло в пасти. Это была ее самая сокровенная тайна. Никто не знал, что ее неудержимо влекло к этим безволосым двуногим созданиям, завернутым в звериные шкуры.
– Вожаки нашей стаи говорят, что это противоестественно, и велят держаться от людей подальше.
– Это наша вина, – произнес Волк-призрак, и голос его дрогнул от сожаления. Нееса взглянула в горящие мрачным светом зеленые глаза призрака и почувствовала, как подкосились ее ноги. Против воли она улеглась на холодный пол пещеры. Хиилн улегся рядом, тихо поскуливая.
– Я не задержу тебя надолго, верный молодой волк, – сказал призрак Хиилну. – Ты сыграешь в этом деле свою роль. – Хиилн заурчал, удивившись таким словам. – Ты питаешь слабость к самкам стаи Теплых Холмов, это часто случается с волками вашей стаи. Ты не обязан следовать предназначению, как Нееса, но я чувствую, что ты не из тех, кто пасует перед опасностью. Я не стану задерживать вас надолго, но вы должны узнать, что произошло здесь и почему так важно предназначение, о котором я толкую.
Нееса сосредоточилась, как перед охотой. Когда призрак снова заговорил, она была вся внимание.
– Когда-то все живые существа были едины, – начал Волк-призрак. – В начале всех времен была только Земля, Луна, Солнце и Великая Мать Небо. Вместе эти Древние создали Равновесие. Но время шло, и постепенно Древним наскучило одиночество. Они начали уставать друг от друга и стали ссориться. Однажды ночью, когда Луна отвернулась, а Солнце было занято разговором с Небом, Земля сотворила живое существо, чтобы ей было не так одиноко. Узнав об этом, Луна, Солнце и Небо сначала пришли в ярость и задумали его уничтожить. Но это создание их околдовало. Впервые с тех пор как Древние себя помнили, они прекратили ссориться и стали с радостью наблюдать за играми живого существа. Впервые Древние получили средство хоть немного развеять свое одиночество.
Но когда создание подросло, оно стало капризным, своевольным и неуправляемым. Оно захотело получить свою долю Земли и претендовало на владение Луной, Солнцем и Небом. Однако Древние так полюбили существо, что не смогли его уничтожить. Вместо этого они расщепили его на тысячу частей, и из каждой части возникло новое существо, которое также разделилось на множество частей. Так весь мир наполнился новыми существами. Но каждое новое создание – частица прежнего – было очень и очень одиноко, и Древние начали опасаться, что все частицы ослабнут и погибнут.
Призрак подошел к Неесе и ткнулся своим призрачным носом в ее теплую щеку.
– Одинокое существо – опасное существо, – продолжил он, – и Древние убедили частицы в том, что каждая из них является частью другой частицы. А все вместе они – часть общего Равновесия. Много лет после этого существа поддерживали Равновесие. Так продолжалось до тех пор, пока однажды на краю великой пустыни не встретились племя людей и один волк. Люди умирали от голода, а волк передал им свои секреты, и благодаря им племя смогло выжить. Волки и люди стали лучшими друзьями.
Нееса фыркнула. Она, как и все волки, прекрасно знала историю Индру.
Но Волк-призрак продолжал:
– Однако, как и Древние, они все же поссорились и начали драться между собой, убивая и калеча друг друга, ибо в каждом существе постоянно происходит борьба между любовью и эгоистической волей. Люди были так уязвлены предательством волков, что отдалились и от всех остальных существ. Люди начали крушить и разрушать все в природе, к чему только прикасались, пользуясь знаниями, полученными от волков. И Древние решили истребить людей, пока те не уничтожили всех остальных существ.
– А волк Индру попросил Древних оставить жизнь волкам и людям, – вставила Нееса, вспомнив старинную легенду. – И Древние согласились это сделать.
– Волки же пообещали присматривать за людьми, – добавил Хиилн.
– Верховные волки, – уточнила Нееса, поклонившись призраку.
– И мы потерпели поражение, – сказала Тень волка. – Нам поручили наблюдать издалека и хранить природу, а волкам вашего рода было предложено взаимодействовать с людьми. Но мы оказались ревнивы и позарились на то, что нам не принадлежало. В конце концов мы сдались и спрятались в этой пещере, забыв об Обете. Однако малые волки его не забыли. Некоторые из вас не в силах уйти от людей слишком далеко, и именно это может помочь нам. Спасение волков зависит именно от вашего рода.
Он умолк. Нееса во все глаза смотрела на Тень, не вполне понимая, что этот призрак от нее хочет.
– Ты хочешь, чтобы она приняла на себя ваше предназначение? – едва сдерживая рычание, поинтересовался Хиилн.
