– Они плавали с нами в ручье и не сделали ничего плохого, – заметил молодой человек, пытавшийся окунуть меня в воду.

– Вот что они нам подарили, – сказал другой юноша, подняв шкуру, которую мы утащили у котят длиннозуба. Он, правда, не упомянул о самих длиннозубах. Наверное, старейшины запрещали молодым людям подходить к этим зверям.

– И вообще они мне нравятся, – добавила какая-то девушка.

– Они опасны, – стоял на своем Давриан, – и неважно, какими дружелюбными при этом кажутся.

Люди вокруг нас принялись вполголоса переговариваться и перешептываться, иногда раздавались и возбужденные крики. Мне они в тот момент напомнили стаю воронов, собирающихся куда-то лететь.

– Волчата, – прошептал Тлитоо, – если вы дадите им спорить и дальше, они нагонят на себя такого страху, что не смогут найти выход. Покажите им.

– Что?

– Покажите, кто на самом деле опасен, – ответил ворон, кивнув в сторону мешка Инимина.

Я поняла, что он имел в виду, улыбнулась и стала пробираться сквозь толпу.

– Куда ты идешь? – шепотом поинтересовался Аззуен.

– Хочу позлить Инимина, – ответила я.

Люди замолчали, когда я подошла к Инимину. Он отклонился назад, когда я оказалась рядом, но не отступил. Не глядя на него, я схватила зубами мешок и подняла с земли. И только после этого взглянула Инимину в лицо.

Разумный человек спокойно отнесся бы к тому, что я подняла его мешок, но он напомнил мне самолюбивого и злобного Давриана. Инимин попытался пнуть меня ногой и ударить тупым концом копья, но я легко увернулась, подбежала к Хесми и положила котомку к ее ногам. Она рассмеялась.

– Ты заслужил, чтобы она тебя укусила, Инимин, – усмехнулась Хесми, и я лизнула ей руку. Она положила руку мне на спину, я почувствовала биение ее сердца. Я всегда чувствовала этот звук, когда люди прикасались ко мне.

– Она любит, когда ее чешут за ушами, – заметил Ралзун.

– Я помню, – Хесми погладила меня между ушей. Я прижалась к старейшине.

– Эти волки ведут себя не как убийцы, – сообщила она, – а Давриан провел у нас слишком мало времени, чтобы я стала доверять ему больше, чем внучке Ниали, – она погладила меня по спине. – Пусть Давриан остается твоим кандидатом, Инимин, но я не желаю больше ничего слушать о колдовстве и чарах. Что касается того, опасны волки или нет, то мы пока понаблюдаем за ними до праздника Весны. В конце концов, если потребуется, то мы всегда сможем легко их убить.

Широкими шагами она пересекла площадь и вошла в свой дом. Давриан и Инимин, присев на корточки и проводив взглядами Хесми, принялись о чем-то шептаться. Остальные разбрелись по стойбищу. Когда люди, державшие Брелана, ушли, он, пошатываясь, приблизился к Тали и Ралзуну. Мы с Аззуеном тоже присоединились к ним.

Тали глубоко вздохнула и спросила у Ралзуна:

– И что теперь?

– Докажи им, что ты – лучший кандидат. Пока и ты, и твои волки производите хорошее впечатление на Хесми.

Ралзун говорил очень уверенно, но мне было неспокойно на душе. Я не знала, что может предпринять Давриан. Я и в дурном сне не могла представить, что он окажется замешанным в это дело и станет соперником Тали на выборах криана. Пока Тали, Брелан и Ралзун тихо переговаривались друг с другом, а Аззуен кругами ходил вокруг, я напряженно думала. Я боялась, что снова, в который уже раз, потерплю неудачу. Мне нужна была помощь.

Мать велела найти ее, если она мне понадобится. И вот теперь, как только стемнело, я отправилась на ее поиски. Я напала на ее след у ручья, где мы виделись в последний раз, и по этому следу побежала в кипарисовую рощу. Мать спала на свежем воздухе.

– Я не смогу ничего сделать, – проговорила я, когда она проснулась. – В стойбище явился Давриан и пугает людей тем, что волки их загрызут. Многие ему верят. До Равноденствия я не успею доказать, что он лжет. Мне нужно больше времени.

– Времени у тебя не будет, Стражи этого не допустят.

– Тогда вместо меня должен прийти волк старше. Ты должна сделать это, а не я.

Мама встала.

– Ты потеряла право сдаться, когда отказалась покинуть свою девочку. Если бы ты хотела сбежать с поджатым хвостом, тебе следовало бы остаться с Рууко и Риссой и забыть о людях.

Я все-таки надеялась на совет или хотя бы сочувствие. Мать заметила мой расстроенный вид и ласково ткнулась носом мне в щеку. Потом побежала к Каару и, обернувшись, позвала за собой.

Я так рассердилась за то, что она сурово отчитала меня, что хотела было остаться, но вместо этого наклонила голову и последовала за ней.

Никогда в жизни я не видела такого красивого места.

Лунный свет заливал таинственным светом роскошную траву, восхитительно пахнувшую добычей. Высокие сосны и густые заросли можжевельника напомнили мне о родном доме, а рядом мирно журчал ручей, обещая прохладную чистую воду. Местность, простиравшаяся перед нами, изобиловала полями и лесами. Глядя на эти богатейшие угодья, я не могла сдержать улыбки.

Мы с матерью улеглись на вершине невысокого холма и долго смотрели на эту добрую и щедрую долину, источавшую несравненный аромат охотничьего счастья.

– Я хотела показать тебе эту землю, Каала, – сказала мама, – чтобы ты знала, за что борешься. Навдру обещал, что если ты добьешься успеха, то получишь эту землю. Она расположена достаточно близко к человеческому племени, и поэтому ты будешь проводить с людьми столько времени, сколько нужно, но одновременно сможешь позаботиться и о своей стае.

– О моей стае, – ошеломленно переспросила я, – о моей собственной стае?

Я вспомнила, как Навдру сказал, что найдет способ вознаградить меня.

Мать наклонила голову.

– Хиилн и я думали, что здесь будут угодья нашей стаи. Но Хиилн ушел, а я не хочу заводить щенков с другим волком.

Хиилн был братом Рууко, и это он должен был спариться с Риссой и стать вожаком стаи Быстрой Реки. Когда он отказался уйти от людей, его изгнали из стаи, и власть в Широкой Долине досталась Рууко и Риссе.

Я не знала, что Хиилн был спутником Неесы.

– Он умер? – спросила я, хотя мама сказала, что он ушел.

– Его убили, – ответила она.

– Мне жаль, – пробормотала я, и мать наклонила ко мне голову.

Моя же голова закружилась от всего этого. Хиилн любил людей и был спутником Неесы. Может, он мой отец? Мне очень хотелось спросить маму об этом, но я не решилась.

– Я рассчитывала после Равноденствия вернуться в Широкую Долину, – произнесла я.

– Да, ты сможешь вернуться, но ненадолго, – ответила мать. – Однако, если у тебя все получится, за людьми все равно придется присматривать.

Если же ничего не выйдет, подумала я, то мне все равно будет некуда возвращаться.

Мать посмотрела на меня.

– Как ты думаешь, что произойдет после того, как Тали станет их крианой? Тебе придется остаться с ней?

Так далеко я не загадывала. Мне стало грустно от одной мысли, что придется навсегда расстаться с Широкой Долиной. Потом я снова окинула взглядом прекрасные угодья, и мне захотелось их получить. Захотелось так же сильно, как быть рядом с Тали.

Я вспомнила о предложении Пелла. Он хотел спариться со мной и завести щенков. Теперь я знала, что он покинул Широкую Долину не для того, чтобы исполнить Обет, а чтобы быть рядом со мной. Но, воображая себя матерью и вожаком стаи в этой чудесной стране, я видела рядом не Пелла.

Словно прочитав мои мысли, на холме появился Аззуен.

– Я обнаружил, что тебя нет в деревне, – упрекнул он меня и поздоровался с Неесой.

Мама ответила на приветствие.

– Теперь я тебя вспомнила, – сказала она. – Ты – младший сын Риссы. Когда я ушла, у тебя еще не было имени. Рууко и Рисса не думали, что ты доживешь до зимы.

Если стая была уверена, что щенок слишком слаб и не выживет, то ему не давали имени. Все считали, что Аззуен умрет, не дожив до возраста, когда сможет охотиться.

– Что произошло? – спросила Нееса. – Как ты выжил?