Швабля разозлился.

— Не квакала у вас голодная лягушка в брюхе, вот вы и проявляете недовольство. Кому невкусно — катись от котла!

Однако от ведра никто не отошел, даже после того, как Швабля объявил, что вместо уток сварил… сорок.

— Ну то-то! Зажмите носы и лопайте!

После обеда солнце загнало путешественников в шалаш. Никита остался под черемухой, чтобы продолжить запись в дневнике похода, но так ничего и не написал. Одна назойливая мысль не давала покоя: кто в лесу звал чертика? Ребятам он об этом случае умолчал, боясь, что будут смеяться: опять, мол, с перепугу почудилось. Сидел, сидел, прикрыл глаза — и уснул.

Как будто в ту же минуту Швабля разбудил его.

— Опять удрал!

Оказалось, снова сбежал бычок. Подумали, что отвязался. Но на сучке, возле того места, где он был привязан, увидели листок бумаги, вырванный из Никитиного дневника. На нем было написано:

— Багира! — заволновались разведчики. — Кто это?

Было над чем поразмыслить.

— Я не уйду отсюда, пока не узнаю! — медленно произнес Никита, словно давая торжественное обещание.

— Ну ее к черту — связываться, — опасливо возразил Олег. — Это же серьезно. Еще нарвемся. Айдате поскорей домой, расскажем.

Митька во время похода все пристальней присматривался к нему.

— Ворюга совхозного телка стащил, а ты — бежать! Ох, и заячья у тебя душа, оказывается, Олька!

— А как вы найдете вора, следопыты аховые? — огрызнулся Олег.

— Милорды! — воскликнул Швабля. — У меня гениальный план. Мы не будем ее искать, она придет к нам сама!

— Откуда ты знаешь, что она? Может, он. Придет и накостыляет, — брюзжал Олег.

— Багира — имя женское, насколько я понимаю в святцах.

— А может, это фамилия или кличка? Есть же у нас Муха, Дурында.

— Может, ты помолчишь? — сердито оборвал приятеля Митька.

— Багира, знаете, кто? — вспомнил Никита. — Это же из книги «Маугли», пантеру так звали. Пугает кто-то.

— Всадим вот заряд дроби — перестанет пугать! — пообещал Швабля, заряжая ружье.

План его был прост. Надо сделать вид, что они продолжают охотиться: выстрелить вверх несколько раз. А на опушке леса устроить засаду. Багира обязательно вздумает подкрасться к охотникам. Тут они ее и выследят.

Часа два, если не больше, Никита, Митька и Семга просидели без движения на елках, так что потом едва слезли. Швабля истратил полдюжины зарядов. Все впустую. Никто со стороны леса не подкрадывался.

А когда вернулись на стоянку, то у входа в шалаш нашли кусок бересты, на которой было написано углем:

Значит, она все время следила за ними. Может быть, даже слышала, как сии сговаривались устроить засаду. Ну, хорошо же!

— Ребята! — нарочито испуганно закричал Никита. — Надо в самом деле сматываться! Да побыстрей! — И, подмигнув озадаченным друзьям, прошептал: — Делайте вид, что струсили. Все равно выслежу! Она где-то рядом.

Швабля, понявший его с полуслова, мигом организовал вполне правдоподобную панику.

Пробежав метров сто, Никита запал в высокой траве. Голова его со взлохмаченными волосами походила на выгоревшую от зноя кочку. По правде говоря, ему было всерьез страшновато оставаться одному. Но надо было во что бы то ни стало выяснить, кто угрожает экспедиции.

Лева, пробегая мимо, будто невзначай споткнулся, уронил двустволку.

— Возьми да гляди в оба! — шепнул он. — Нам придется подальше отойти, чтобы взаправду поверила…

Пускай теперь приходит проклятая Багира, будь она хоть в самом деле грамотной пантерой.

Давно стихли в отдалении голоса ребят. Таинственная Багира не появлялась. Постепенно мысли Никиты устремились знакомой дорожкой.

…Он на Марсе. Неизвестное кровожадное существо преследует его с той минуты, как он покинул кабину «Звездолета». Оно подстерегает на каждом шагу. Пришлось затаиться в зарослях, чтобы увидеть своего врага.

…Как удушливо-сладко пахнут здесь растения, кажется, голова закружилась! Может, запах этот смертелен для человека? Все равно надо кому-то рискнуть, повдыхать его, чтобы выяснить, могут ли тут жить «земляне»…

…А почему такая тишина? Ага, разгадал: в этой атмосфере распространяются только ультразвуки, которые не воспринимает человеческое ухо. В таком случае надо быть еще осторожнее: таинственное страшилище может подкрасться неслышно…

Но что это? Плеснула вода? Взаправду!

Никита привстал, обшаривая глазами прибрежный тальник.

Из-под обрыва выползло зеленое существо с коричневыми конечностями. Вместо головы оно имело какой-то бесформенный выступ. Двигалось медленно, крадучись и в самом деле не походило ни на одно известное Никите животное.

Зеленое существо прокралось к шалашу, заглянуло в него. Потом издало тихий свист.

Тотчас из кустов выскочило что-то большое, черное, уши — торчком, хвост — бубликом. Но это уже была обыкновенная собака.

Странное существо поднялось с земли, сбросило с себя зеленую накидку. И Никита, наконец, разглядел его…

Девчонка! Свистулька! Багирой назвалась, полдня водила за нос!

— Вот я тебя сейчас вздую! — бормотал Никита в сладостном ожесточении.

Предвкушая, с каким удовольствием отхлещет эту пигалицу по голым коленкам, он рвал крапиву и не замечал ожогов на собственных руках.

Помешала собака. Свирепо оскалив клыки, она загородила дорогу. Никита замахнулся на нее ружьем. Вместо того чтобы отскочить, как сделал бы нормальный пес на ее месте, собака вдруг кинулась Никите на грудь. От неожиданности он выронил ружье и пучок крапивы.

Однако растерялся он лишь на какое-то мгновенье. В следующую секунду руки его вцепились в косматое горло.

— Назад, Багира! — крикнула девочка.

Никита был уверен, что она спасла ему жизнь, — так близко от его лица сверкнули белые клыки.

Собака, рыча, отскочила. Подбежавшая девочка испуганно оглядела Никиту.

— Не укусила? Потому бросилась, что ты замахнулся на нее…

— Так это она — Багира? — не сразу собрался с мыслями Никита, передергивая плечами. — Здоровенная!

— А ты смелый! С Багирой никто так не схватывался.

Девочке было лет двенадцать. Маленький, искусанный комарами лоб, красные щеки, розовые ленты в черных косичках. И большущие глаза — ясные, как будто распахнутые настежь. Если на Марсе есть девчонки-марсианки, то у них глаза, должно быть, такие же!

И звали ее особенно: Калерия, или еще лучше — Калинка.

— Ой, какой же ты рыжий! — простодушно сказала девочка. — Как Шер-Хан из «Маугли». Читал? — И улыбнулась.

Первый раз в жизни прозвище «рыжий» не обидело Никиту.

— Читал… Откуда взялась тут?

— Это ты взялся, а я здесь живу. Недалеко, на лесном кордоне. Зачем вернулся?

— Подсмотреть, кто нам грозил, кто такая Багира.

— Ну, подсмотрел? — В голубых глазах девочки вдруг плеснулась зеленца. — Ты и в лесу подсматривал за мной и на елке сидел караулил… Эх, охотники! Мы зверей бережем, а вы истреблять приходите.

— Зверей? Что их беречь, они же дикие.

— Сам ты дикий! Не беречь — вся живность в лесу переведется… Да разве вы, приезжие, поймете! Вам бы только убивать.

Никита объяснил, что пришли они сюда вовсе не охотиться, а лесок искать. Охотиться их вынудило несчастье.

Когда он рассказал, как приблудный бычок убежал с их сумками, Калинка прыснула, зажимая ладошкой рот.

— Так и вы в лесу Чертика искали?

— Какого Чертика?

— Черного, с рожками. Ой, тошно мне! Это же наш бычок. А я гляжу: чтой-то вы его привязали… А зачем вам песок?

— Как зачем? Без песка же ни школу не построить, ни печки сложить. Даже простого кирпича без песка не сделать! Это же очень ценное полезное ископаемое!