Через какое-то время в доке началось активное движение, все фермы отодвинулись в сторону, завопила сирена, и послышался набирающий мощность гул; вокруг корабля постепенно проявилась линза, едва заметная и без видимого окраса. "Иголка" медленно тронулась и под одобрительные крики выплыла из дока сквозь воздухоудерживающее поле.
- Как ты думаешь, этого хватит чтобы справиться? - шмыгнула носом Лура.
- Должно хватить! - твёрдо ответил Китер.
- Всех поздравляем с удачным пуском изделия! - разнеслось по радио, - Хорошо прошло!
"Иголка", набирая скорость, прошла мимо платформы и завернула на другую сторону от огромной газовой планеты. Там, не освещаемые солнцем, рядами висели точно такие же корабли. И ряды эти уходили в необозримую космическую даль...
- 143й экземпляр готов, Дутыш-пуш, - отцокала белка, - Эсэф всерьёз взялись за эту пог... то есть, намотень.
- Это точно, - довольно кивнул грызун, просматривая отчёты, - Ничего удивительного.
- Мерлит похоже собрался дотягивать до 256 штук, - сказала белка, - Тебе не кажется, что это немного чересчур?
- Это их мешки, - сказал Дутыш, - Целиком.
Из дока "Б", поблескивая на солнце блестящими частями, медленно выплыла "Иголка" под номером 144.
--------------------38----------------------
Плавсредство, охарактеризованное грызунами как "мотобот", медленно тащилось по застойной реке, оставляя за собой шлейф сизого дыма от двух моторов. Вокруг снова была почти дохлая тишина, только издали доносились взрывы и столб чёрного дыма отмечал место, где продолжался бой на месте бывшей овцефермы. Теперь оставалось полагаться только на собственное чутьё и пулемёты, так что половина наличных ушей постоянно сидели на стрёме, обеспечивая обзор во все стороны. С Гридом было плоховато, он схлопотал пулю в голову и теперь регенератор попал в сложное положение, пытаясь привести его в норму. До этого по несколько пулевых отверстий было заделано почти на каждом, так что надежды на результат были. Контра сидела рядом со своим другом и выглядела ещё более убито, чем он. Грызуны то и дело лазали по боковым надстройкам регулировать работу моторов - управлять всей галиматьёй было возможно только вдвоём, поворачивая наскоро сварганенные рули из металлических крышек. Несмотря на акустический глушитель, дребезг сильно отдавался в стальном баке, и доводил до изрядной степени одурения. Вокруг простиралось болото, заросшее высокими травами и кое-где с островками кустов; сейчас оно выглядело словно вмёрзшее в лёд, настолько плоской и неподвижной была поверхность воды. Трикси забилась под нависающий бок цистерны, чтобы не видеть сдешнего жуткого солнца - несмотря на всякие пассы, проведённые Шлыпой, ей было хуже, чем когда бы то ни было, аж выть хотелось; сильно успокаивал только Кефлон, сидевший рядом.
- Выберемся, - неожиданно сказал трёххвостый, - Хвостом чую. Шиш им с маслом, а не чёрное ядро!
- Почему ты так уверен вдруг? - улыбнулась Трикси.
- Не знаю, - повёл ушами тот, - Но уверен.
- Вот это наш метод! - одобрил Марамак, засмеявшись, - Пусть покурят!
- Точно! - захохотала Фира с другой стороны, - Пущай курнут!
Общую волну беспричинного веселья прервала Контра - вид у неё был такой, что все сразу прикусили языки.
- Он умер, - отрешённо махнула лапой шнерковка.
Морда Грида была казалось совершенно спокойна - светло-серая лисья морда с чёрной "маской" по глазам, как у енота. Эти уши уже никогда не повернутся на звук... Компания остолбенело пялилась на него некоторое время. Одно дело когда ряды прореживало под огнём, там и не разберёшься, а другое дело на глазах.
- Не хочу жить, - тихо произнесла Контра.
Шлыпа ухитрился перехватить её лапу, поднимавшую к голове пистолет. Она особо не сопротивлялась, свалившись на дно цистерны и закрыв уши лапами. Марамак вздохнул, влез в "лодку" с брёвен и сгребя шнерковку за шиворот, усадил к стенке.
- Значит так, - цокнул он, - Не хочешь жить, ладно. Но после всего этого, после.
- Я не выдержу, - сказала Контра, подняв морду, - Простите меня...
- Никуда ты не денешься, - покачал головой грызун.
В печальном молчании "лодка" продолжала медленно ползти по протоке, то и дело врезаясь в заросли растительности и застревая в них; приходилось толкать шестами, загодя запасёнными на ферме, и давать задний ход. Скорость, таким образом, оказывалась тошнотворно мала - одни и те же островки по десять минут торчали в поле зрения, пока неуклюжая посудина еле-еле двигалась по воде. Вдобавок ещё в воздухе повис какой-то препротивный туман, так что шагов за сотню ничего уже не разглядишь; так как многочисленные ветвящиеся протоки на карте указаны не были, плыли собственно наугад.
- Ты это натурально, брось! - цокала Фира Контре, - Он за тебя, в первую очередь, под пули полез.
- Да я понимаю... - закрывала она морду лапами, - Но не могууу... Я его ещё вот таким щенком знала... Мы же с ним всегда вместе были... А теперь вот...
Шнерковка посмотрела на брезент и снова зарыдала. Привести её хоть в какое-то чувство совершенно не представлялось возможным, да и как это сделать. Вне всякого сомнения, она в сотню раз проще перенесла бы собственную смерть, что впрочем вполне понятно.
- Нить-намотка, - скулила Трикси, и втихоря спрашивала чёрного, - Шлып, неужели нельзя как-нибудь его, ну...
- Оживить? - удивлённо посмотрел на неё Шлыпа, - Странный для тебя вопрос, ведьма. Туловище нельзя, ты же видишь, оно вдребезги. А сущность тоже нельзя, потому как нельзя оживить то что не умирало.
- Но Контра с ниток слетит от этого.
- Если не надо, не слетит, - заверил Шлыпа.
За неимением ничего лучшего пришлось довольствоваться такими отговорками. Тем временем добрались до развилки проток, где на поверхности плавало пятно всякого мусора, несколько трупов и торчал борт какой-то баржи или катера. Увидев такие делишки, грызуны тут же заглушили моторы и принялись прослушивать эфир. В эфире было тихо, но всё равно чувствовалось, что туман скрывает нечто враждебное. Не особенно хотелось представлять себе, какой вид примут "уплотнённые" болотные твари, вроде пролесских жулей; впрочем, набрасываться на стальную цистерну, из которой во все стороны торчат стволы - дело довольно бесперспективное. Гораздо больше все вздрогнули, уловив еле заметный стрёкот мотора.
- Начинается! - фыркнул Марамак, - Кеф, возьмёшься слазить вон туда?
"Вон туда" было в непролазные заросли болотной травы, из которых возвышались кусты, обозначавшие островок. Трёххвостый вытянул морду, но потом только пожал плечами.
- Да как раз мотнуть, - сказал он, - А зачем?
- Сейчас будем встречать этих умников по варианту "пустой танк". Вот танк, вот мы, ну ты понял?
- Понял, кроме того как я туда упру ружьё!
- Я с тобой! - неожиданно подтявкнула Трикси, - Я помогу.
- Давайте, - кивнул грызун, - В кустах оно надёжнее.
- Только смотрите, заплывайте воон оттуда, - показала Фира, - Чтобы след меньше виден был.
Легко сказать, но весьма непросто сделать. В первую очередь трёххвостые при всём желании даже вдвоём не могли бы удержать на плаву ПТР, которое весило килограммов двадцать, а учитывая закреплённые патроны - и все тридцать. Чтобы пушка камнем не пошла на дно, к ней пришлось привязать несколько пакетов, которые надулись воздухом и действовали как поплавки. С таким балластом Кефлон и Трикси слезли с брёвен и поплыли в сторону; вода была не холодная и не тёплая... она вообще была никакая! Как будто они барахтались в вязкой массе, которая и шерсть-то не особо намачивает. Если сначала ещё ничего, то по мере того как плавсредство оставалось всё более позади, подкрадывался страх - барахтаться в чёрной воде жутко неприятно, тем более что то и дело лапы задевали водоросли. Однако самая кислота началась, когда пришлось лезть через заросли осоки - тяжёлые стебли оплетали и норовили помешать держаться на поверхности, так что трёххвостые немало наглотались воды, пока тащили через мешанину растений ружьё; а тащить надо было аккуратно, дабы не сорвать пакеты, иначе вся галиматья немедленно ухнула бы на дно. Короче говоря, не самое лучшее времяпровождение...
