- Ну понеслаась, - протянул Грид.
Вертолёт резко развернулся и начал медленно снижаться; с крыльев с шумом сорвались огненные хвосты от ракет, и спустя две секунды в лесу громыхнул раскатистый взрыв. Винтокрыл выровнялся и стал снова выполнять заход.
- А ну-ка дай! - произнесла Контра тоном, не предвешавшим ничего хорошего.
Гсич снял с плеча ружьё почти с него ростом и отдал шнерковке. Та привычным движением клацнула затвором.
- Ээй, Ко, ты чего задумала?! - схватился за ствол ружья Грид.
- Уйди! Я щас подпалю перья этому цыплёнку! И сельди с два кто узнает!... Грызун!
- Что грызун? - сложил лапы Марамак, - Это ваши мешки.
Сквир неспеша соображал: если шнерковка снимет вертолёт, прикрывающий ремонтную команду, "муравьи" сомнут заграждение и вырвутся из загона... С одной стороны, бардак на лапу. С другой - неоправданные жертвы среди гражданского населения... Как бы это всё совместить... Шнерки без слов рычали друг на друга, вцепившись в ружьё и прижав уши. Птица как всегда делала вид, что его нету.
Тем временем решение пришло само. Вертолёт в воздухе резко вильнул, затем закрутился вокруг оси, и тут же лопасти с хлопками отлетели в стороны, а из кабины отстрелилось кресло с пилотом, повисшее на парашюте. Сам аппарат, лишившись винта, камнем свалился на землю; грянул многократный взрыв, и вверх потянулся столб дыма.
- Сыпь-селёдка, - разом сказали шнерки.
- Хоть сыпь хоть нет, - цокнул Марамак, - А сейчас тут будет жарко. Самое время перейти полосу.
Четверо ещё шустрее поспешили к полосе; ремонтники, подобрав пилота, утекли со скоростью, достойной класса "Е", так что перепрыгнуть канаву и перешагнуть через оплавленные остатки проводов никто не мешал.
- Это ваши трёххвостые поработали?! - удивился Грид, - Ты знаешь, сколько раз пытались сломать этот забор? А сдесь, голыми лапами, в труху!...
- Вот и учитывайте это. При дальнейших, хм, действиях, - многозначительно изрёк сквир.
- Надо поспешать, - заволновался микура, - Ползут!
За леском явственно слышался рёв множества моторов и треск сминаемых деревьев. Компания едва успела скрыться в лесу, прежде чем "муравьи" оказались в зоне прямой видимости. Марамак перевёл дух и снова стал размышлять, где более всего вероятно найти спайдерфоксов. Контра и Грид всё время оглядываись назад - им не терпелось увидеть, как роботы попрут через полосу, но лес уже скрыл её. Перевалив большой холм и сочтя что "муравьи" не смогут продвинуться слишком быстро, компания села на отдых, перекусить сухпайком. У шнерков были какие-то бруски то ли вяленого, то ли сушёного мяса, не вызывавшие у грызуна доверия; микура деловито достал мешочек зерна, насыпал в кепку и принялся клевать, издавая поклохтывание аккурат как голубь.
- Уй, я нимогу, - засмеялся сквир, - И вы могли поверить, что вот они создали шнерков?
- Есть разница между просто микурами, - сказал Грид, - И стаей микур. Сами микуры довольно глупы, доверчивы, и руководствуются самыми примитивными инстинктами. Именно поэтому их стая, превратившись в Империю, смогла колонизировать другие миры и создать шнерков.
- Нет ли тут противоречия? - подначил грызун.
- Нет. Стае проще, когда её члены глупы и бесчувственны, чем когда каждый будет задумываться. Вон посмотри, - шнерк кивнул назад, - Эти железяки. Они примитивны. Подстрели одну, другие не будут волноваться. Они не задаются вопросами, они только действуют...
- Боюсь, так оно и есть, - подтвердил Гсич, - По отношению к большинству микур.
- Мы это называем У-эффект, - сказал Марамак, - Это очень хорошо, что у вас есть такие понятия.
- Понятия есть, - фыркнула Контра, - И что с ними делать?... Солить?
- Посмотрим, - сказал грызун, - Сейчас мне не до того...
- Во-во-во, - скривился Грид, - И ты туда же!
- Совсем не до того, - подтвердил сквир, - Надо совершенно срочно найти трёххвостых, пока с ними ничего не случилось слишком отрицательного...
- Или пока что-нибудь не случилось с Паклухом, - буркнула Контра.
- Хорош кудыхтать. Дайте карту... - грызун взял потёртый кожаный планшет, в который была вставлена самая обычная карта, напечатанная на бумаге, - Это граница выпаса, так? Сдесь река... Это что?
- Это Керосиновка, - пояснил Гсич, - Раньше там был только заготовительный пункт... Мой дед...
- Гсич, клюй!! - рявкнула Контра, - Я не намерена выслушивать твой словесный понос ещё и теперь!... Это посёлок. Довольно большой... Как бы он принадлежит султанату но там, кхм...
- Анархия, - подсказал Марамак.
- Не совсем. Просто там ошиваются все кому не лень. Грязное место... А вот это уже Муравьино, это земля общины шнерков... якобы. Собственно там тоже заготпункт. Как бы...
- Я в апухе от ваших "якобы" и "как бы", - признался Марамак, - И что, так по всему Паклуху?
- Угу, - невозмутимо кивнул микура, брыляя зёрнами.
После недолгого обсуждения было принято решение разделится: Гсич и Контра отправятся в Керосиновку, остальные в Муравьино. Искать трёххвостых по местности - дивизии не хватит, и оставалось только надеяться, что они пойдут в один из посёлков. По крайней мере это было логично...
-----------17------------
Кое-как восстановив свою, если язык повернётся так это назвать, маскировку, Трикси и Кефлон двинули по колее через поле; низкая ущербная трава, его покрывавшая, пахла сушняком. Погоду уже уверенно можно было записать в "жарищу", так как солнце успокаиваться не собиралось. Впереди маячили несколько больших деревьев, постройки и кажется...
- Паутину мне на уши! - чуть не взвизгнул Кефлон, - Огороды!!
- Похоже и правда грядки, - посмотрела Трикси, - Вряд ли они тут выращивают что-то ядовитое...
Несколько огородов располагались на отшибе, другие за заборами; дальше, за улицей низких кирпичных домов и сараев, поднимались более капитальные строения, а уж над ними торчало шпилеобразное сооружение, облицованное чёрным стеклом. Судя по всему какое-то правительственное учреждение, судя по сине-голубому флагу на самой макушке. После окраины улицы между дворами были покрыты твёрдым чёрным субстратом, попадались спешашие по делам шнерки и иногда прокатывались самоходные телеги... Однако особо разевать рот у двоих желания не было, так как на повестке дня стояло набивание брюха. Трикси жалобно посмотрела на друга, потому как у неё самой идей не появлялось ровным счётом никаких. Кефлон вздохнул и большим усилием воли запустил думательный процесс: беспристрастно оглядев всё, до чего дотягивался обзор, он остановился на сером шнерке, который околачивался возле машины - спайдерфокс был на Паклухе второй день, но интуиция подсказала ему, что этот вовсе не ждёт кого-нибудь, а именно просто околачивается. Трёххвостый решительно направился к нему.
- Удачного дня! - окликнул он шнерка, - Вам не нужен, случаем, бинокль?
Серый продолжал флегматично жевать, но Кефлон понял, что импровизация прошла успешно: по крайней мере абориген будет с ними разговаривать и не побежит поднимать тревогу.
- Пкань, - сплюнул шнерк.
Трёххвостые невольно передёрнулись - они ещё долго не привыкнут к местной привычке то и дело плеваться. Кефлон стал шарить по карманам, так как ляпнул про бинокль чисто от балды - к его счастью, маленький, с пол- -ладони размером, у него остался. Шнерк без видимого интереса осмотрел прибор, хотя хохолок, хоть и невидимый, явно поднялся дыбом.
- Четыре пиастра, - сказал серый.
- Уугх, - почесал уши Кефлон, - А сколько у вас на рынке стоит ведро... мнээ... вот этого?
Он показал на проходящую мимо шнерковку, у которой в ведре лежали вполне съедобного вида клубни.
- Три пиастра.
- Тогда по лапам! - кивнул спайдерфокс, - А ещё вопрос, где у вас рынок?
- Туда, - махнул лапой шнерк, отсчитал четыре мятые бумажки и горсть разнокалиберных монет.
- Вот спасибо, - обрадовался Кефлон, - Пошли, Трикс, купим харчей!
