Будучи капитаном, который возглавлял сотню диких морских крыс, Грулба Сметельный Ветер не боялся ничего и никого. Он правил силой и секирой – истинный, жестокий воин. Даже его собственная команда знала, что одной лапой он мог завалить троих. Он был не из тех, кто просто так ввязывается в драку. Когда незваный гость появлялся в его лагере, Грулба с любопытством осмотрел его сверху вниз. Ни он, ни его речные крысы никогда раньше не сражались с соболем. Казалось, что Звилт просто появился из дыма от костра. Он стоял неподвижно, длинный, темно-фиолетовый плащ свисал с высокого тела соболя. Речные крысы окружили его, размахивая оружием. Звилт не обращал на них внимания, его темные мертвые глаза впились в Груллбу. Капитан перевел взгляд на секиру, инстинктивно проверяя, насколько легко он может до нее дотянуться.

Его громкий голос клинком рассек воздух.

- Оооаарррр, зверь, что ты здесь делаешь? Пришел умереть?

Звилт ответил вопросом на вопрос.

- Ты тот, кого зовут Груллбой Смертельным Ветром, лидер этой шайки?

Некоторые из крыс расхохотались, но почувствовав взгляд капитана, моментально смолкли.

Груллба, глядя прямо на Звилта, кивнул.

- Йааааар, это я. Как звать тебя?

- Я Звилт Тень, Глава Разрушителей. С этого дня ты и твои звери будете служить мне, - произнося эти слова, соболь выглядел совершенно равнодушным.

Моментально воздух наполнился опасностью. Мертвая тишина повисла среди морских крыс, которые ожидали от своего капитана реакции.

Груллба запрокинул голову и громко рассмеялся.

- Яррр-хааар! Служить тебе? Послушаться покойничка!

Звилт сдвинулся с места, как только Груллба, размахивавший топором, выпрыгнул вперед. Словно по волшебству, в лапах Звилта появился палаш, когда тот уклонился от оппонента.

Речные крысы собрались в большое кольцо, желая увидеть своего вождя, убивающего выскочку.

Оружие Груллбы громко просвистело. Это звучал обух с выкованными отверстиями, подтверждая его прозвание – Смертельный Ветер. Тем не менее, удар рассек пустой воздух.

Звилт лишь на волосок качнулся в сторону, в результате чего его соперник потерял равновесие от мощного удара.

Груллба оправился быстро, на этот раз он взмахнул оружием горизонтально, пытаясь разрубить соболя пополам.

Звилт сделал шаг назад, наблюдая, как инерция заставила Груллбу повернуться по кругу. Вождь речных крыс издал рёв, атакуя врага в лоб. Плащ Звилта взвихрился, он ловко обошёл Груллбу и опрокинул его сокрушительным ударом. Речные крысы, аплодировавшие своему вождю, замолчали.

Груллба Смертельный Ветер никогда в жизни не был даже близко к тому, чтобы проиграть. Теперь он выглядел глупо рядом с высоким худым незнакомцем. С мордой, испачканной в грязи и в мятой траве, тяжело дыша, Груллба поднялся.

- Ярр-р, стой и сражайся, живо!

Звилт напал как молния. Палаш лязгнул, выбив боевой топор из лап Груллбы и пронзив правое плечо соперника. Речной крыс болезненно завопил, когда Звилт рывком высвободил клинок.

Грубый пинок пришелся в живот крысы – Груллба опустился на колени, склонив голову и хватая ртом воздух. Звилт швырнул свой палаш на землю. Схватив упавший боевой топор, он поднял его, глядя на склоненную голову противника. Звилт презрительно выплюнул:

- Смертельный Ветер!

Последним звуком, который услышал Груллба, стал смертельный свист его собственного оружия.

Звилт отбросил топор в сторону и поднял палаш. Он медленно повернулся, его холодные глаза смотрели на лица изумленных речных крыс.

- Я – Звилт Серая Тень, слушайтесь меня, если хотите жить. Отныне, пока вы не умрете, будете служить Разрушителям Собольей Королевы. Я её командир, вы будете подчиняться мне. Бросьте мне вызов прямо сейчас, если вы желаете оспорить мои слова.

Все были ошарашены, никто не решался ответить. Любой, кто мог бы победить Груллбу Смертельного Ветра, легко заслуживал страх и уважение.

Звилт указал мечом на крепкого хищника, вооружённого длинной пикой.

- Ты, скажи своё имя!

Словно избегая мертвенно черных глаз, речной крыс ответил:

- Кодра.

Соболь отвернулся ото всех, следуя прочь, и приказал:

- Насади голову этого дурака на пику, Кодра. Пойдешь позади всех. Остальные, следуйте за мной. И помните, любой, кто проявит глупость и дезертирует, будет найден. Я выслежу его, отрублю ему задние лапы, чтобы он ковылял на обрубках. Вы получите дополнительные указания в ближайшее время, а сейчас, марш!

Крысы тронулись без лишних вопросов. Кодра вяло плёлся позади всех, подняв пику с ужасной пришпиленной ношей. Глаза Груллбы Смертельного Ветра слепо смотрели на спины бывших подчинённых. В голове у него не было ни единой мысли.

Смятение царило на берегу потока, где застряло на мелководье судно семейства Сухой Колючки. Причиной шумихи было не это, а то, что Джиддл, Джинти и Флиб пропали без вести. Как лидер труппы, Сердцедуб делал всё возможное, чтобы избежать паники среди семьи.

- Нет смысла переживать, мои друзья. Это уже не первый раз, когда эти два молодых негодяя пропадают. Успокойтесь, прошу вас. Давайте позавтракаем, прежде чем мы примем какие-либо радикальные меры. Согласны?

Его жена, Дымфния, прижала малыша Дабдаба к себе. Потеря любого члена семьи, будь то пустяшная или временная, всегда беспокоила её. Она пристально посмотрела на мужа.

- Как ты можешь думать о еде, когда наши дорогие маленькие близнецы потерялись? Как тебе не стыдно, Дубби!

- Тебе не стыдно, Дубби! – повторил Дабдаб.

Баклер прервал.

- Нет, мэм, позор нам: Диггзу и мне. Нам никогда не следовало разрешать такой молодой землеройке, как Флиб, охранять ваших малышей. Предоставьте это нам, а, приятель?

Диггз решительно заявил:

- Действительно, мы те самые парни, готовые к такой грязной работе, моя дорогая. Мы найдем ваших детей немедля. Да, и Флиб тоже, во-во! Этой мадам мы надерём хвостик, когда догоним её!

Грубый вопль раздался из потока.

- Эгей, на плоту, товарищи! Гуосим на борту!

Команда плота высыпала из шалаша к поручням и увидела полдюжины логоходов землероек. Каждая из них вмещала десять членов экипажа Гуосим, небольших землероек с колючей шерстью, носящих килты, ремни с широкими пряжками, короткие рапиры и разноцветные повязки. Из самой большой лодки седоусый, но крепкого телосложения землерой запрыгнул на борт плота.

Пришвартовав лодку, он подал лапу главе труппы:

- Ого, лопни мои бриджи, если это не старина Сухая Колючка. Как ты, Дубби? Жив и здоров, надеюсь?

Сердцедуб потряс протянутую лапу.

- Лог-а-Лог Джанго Большая Лодка, честное слово. Что ты делаешь в этих водах, сэр?

Джанго взял слово:

- Ищем трех пропавших малышей. Ты не сталкивался с каким-нибудь заблудившимся членом Гуосим, а?

Вмешалась Дымфния:

- Разумеется, нет, но мы ищем троих своих детей!

Диггз поправил её:

- На самом деле двоих, мэм. Молодая Флиб была с Баком и со мной, во!

Джанго мрачно стиснул зубы:

- Флиб, она малышка-землеройка?

Баклер ответил:

- Да, сэр, именно так.

Вождь землероек кивнул.

- Ну так позволь сказать тебе, что имя её не Флиб - она придумала его сама. Она названа Петунией Бутончик Розы мной и её мамой.

Диггз подавил хихиканье.

- Петуния Бутончик Розы? Неудивительно, что она вовсе сменила его, вот.

Джанго бросил на него ледяной взгляд.

- От нее всегда были только проблемы с того дня, когда она родилась. И вот теперь она потерялась. А также ее младшая сестра Мидда и малыш Борти. Он совсем дитя, не так ли, Фарм?

Жена Джанго Фарм вытерла глаза тыльной стороной лапы:

- Еще и двух сезонов на свете не прожил, бедный крошка! Но, по крайней мере, Борти вместе с Миддой – у нее в голове есть немного ума. Она не такая, как эта другая негодница, что зовет себя Флиб. Ух, ветреница, вот как бы я ее назвала!

Дымфния Сухая Колючка передала Фарм носовой платок:

- Вытри слёзы, дорогая. Так мы не найдем наших малышей. Пойдём со мной внутрь, и мы разопьем чайник горячего мятного чая. Что касается поиска пропавших, что вы можете предложить, мистер Баклер?