- Да мы мозги! - пихнула Мера лапкой лисичка.
К тому времени как очухались Тихон и Нурек, локаторы отсекли в окрестностях четыре шахтно-карьерных комплекса, которые правда находились сильно на отшибе от полосы, которую просматривали. Нурек тявкнул, что может быть ну его эти эксперименты и айда гнать план, как гналось; Тихон уточнил, что где шахты и прочая подобная байда - там и обвалы. Однако поскольку волна была поднята, а особых возражений не имелось, поезд повернул в сторону и с маршевой скоростью двинулся к ближайшей яме, оставшейся на месте выработок; вокруг ямы возвышались отвалы грунта, теперь еле заметные и очень сглаженные, так что всё это напоминало огромный старый кратер. Рассмотреть его можно было только на экране гравископа, через окно же едва удастся увидеть, что местность идёт на понижение.
- Сдесь очень тонкий осадочный слой, - сказал Тихон, сверяясь с приборами, - Смотрите под гусеницы, как бы не раздавить чего.
- Смотрю вперёд, - тявкнул Нурек, - Возвышения, видишь? Дай свету.
Света дали, и впереди стали различимы какие-то торчащие из песка конструкции, со сглаженными от выветривания углами; было сложно понять, что это, но если присмотреться, в ржаво-песчаных предметах угадывались механизмы, притом очень непуховенькой величины - возвышение поднималось над песком шагов на пять, в длину же вытягивалось на все триста, так что луч прожектора едва выхватывал окончания из темноты.
- Радио, - шёпотом сказал Нурек, как будто кто-то тут мог услышать.
Тихон также втихоря включил радар, и сканирующий луч забегал взад-вперёд, вырисовывая на экране схему того, что распростёрлось перед носом базтрактора.
- Ой нииить, - округлил глаза спайдерфокс, - Это - шагающий экскаватор?!
- Похоже что так, - подтвердил монгуз.
Осталось от экскаватора не так уж много, но куда больше чем от всего остального - стальной скелет лежал поперёк чаши кратера, частично зарытый в песок, обросший толстенной корой ржавой шелухи. Огромный двухэтажный трактор рядом с этим реликтом казался тараканом... особенно когда поезд проезжал мимо роторного ковша, диск которого торчал на двадцать шагов вверх. Сдесь как нигде в другом месте можно было наглядно увидеть действие таких немыслимых отрезков времени, способных превратить столь громадную конструкцию в гору рассыпающейся ржавчины. Сотрясения грунта от проезда поезда оказалось достаточно, чтобы от диска отвалился кусок в несколько метров размером и грохнулся вниз, подняв огромную тучу бурой ржавой пыли. Пуши подумали, что удивление удивлением, а стоит отъехать подальше, пока ещё что-нибудь не развалилось. Кроме того как только поезд отъехал с килошаг на край кратера, заклинило одно из колёс тележки, под радарной установкой, пришлось с помощью удбота вытаскивать домкрат, поднимать телегу и менять колесо - благо, колёса в запасе также имелись. К тому времени как эта возня была окончена, двоих уже сменили на посту Ирис и Мер, бодренько размявшие глаза, уши и мозги; как показывает практика, научиться работать "лапами" удбота несложно, сложно научиться делать это с той же скоростью, как лично.
Заценив съёмки, сделанные на месте останков экскаватора, другие пуши продолжили просвечивать вглубь то, что осталось от карьера; шахты и корридоры не сохранились, в основном локаторы выхватывали остатки громоздкого оборудования, засыпанного на глубине, но при ближйшем осмотре там не было ничего интересного - собственно, и неинтересного тоже, сплошной металлический хлам. Начала витать мысль, а правильно ли сложилась логика насчёт того, что кто-то что-то спрятал в шахты.
- Цокнем так, - сказал Мер, развлекаясь мотанием ушами, - Если стали прятать, то с высоченной степенью вероятности в шахтах, да. Вопрос в том, стали ли.
- Ты сомневаешься в том, что я видела, грызо? - фыркнула Ирис.
- Йа могу сомневаться только в том что видел сам, - цокнул сквир, - Как и не сомневаться. Поэтому вопрос в том, насколько точно то что ты тявкала?
- Достаточно, - ухмыльнулась лисичка, и переведя взгляд на экран, подняла палец, - Так! Это что.
- Это была насыпь из щебня, - посмотрел грызун.
- Щебня, хм... Он щебетал?
- Ну если по нему достаточно быстро едет гусеничное изделие, то да, подщебётывает.
- Вот и проверим, - тявкнула Ирис, - Поворачиваем на эту насыпь. Кстати, зачем она?
- Вот отпечатки шпал и рельсов, - показал Мер, - Это был железнодорожный путь.
- Почему-то мне кажется что нам туда, - почесала за ухом спайдерфоксиха.
- Хорошо бы тебе правильно казалось, - заметил сквир, - Иначе получается, что вместо того чтобы планомерно обшаривать город, мы ищем там где вообще ничего нет.
- Слушай, сквё, - внимательно посмотрела на него Ирис, - Ты соглашаешься потому что тебе всё равно или ты действительно мне веришь?
- Если бы мне было всё равно, меня бы тут не было, - фыркнул Мер, - Конечно я тебе верю, лисё.
- Но ты же ничего не знаешь о том как... как вот, - развела лапами в воздухе лисичка.
- Зато ты знаешь, этого передостаточно.
- Хм. А хочешь узнать побольше сам?... Ладно, это конечно не под лапу тявкать, но впринципе?
- Был бы непротив, - цокнул грызун.
Тем временем трактор, щебеча под гусеницами щебнем и лязгая траками, полз вдоль бывшей насыпи, теперь поровнянной аккурат с уровнем грунта; сдесь следовало внимательнее ехать, так как скраю гусаки проваливались неодинаково и машина кособочилась, а вместе с ней и весь поезд тележек. Судя по уровню, дорога шла опять в кратер, с другого бока; всё это можно было увидеть по приборам, а за окном всё равно - ровная каменно-песчаная пустыня. Несмотря на это, Ирис была уверена, что они приближаются к чему-то важному...
- Стоп! - хлопнула она по кнопке стоп, - Что-то. Прямо тут.
- Ну, как минимум пониже чем тут, - уточнил Мер, - А так, давай понюхаем.
Средства нюха в виде гравископа и радара были задействованы по конусу вокруг поезда; сразу же обнаружились шахты и штреки ( горизонтальные корридоры ), выкрошенные в монолитной скальной породе и оттого сохранившиеся в хорошем состоянии. Локаторы уже почти час прощупывали ответвления, но Ирис сидела как на иголках, потягивая себя за уши и не отрываясь от экрана - видя это, грызун тоже не расслаблялся. Наконец это усердие дало некоторые результаты.
- Таак, - цокнул сквир, - Гравископ, на четыре часа, глубина почти полторы тысячи метров, похоже на большое скопление разнообразных субстанций!
- Оо! - уточнила Ирис, - Очень большое! И похоже это именно то что мы искали!
- Хм, похоже на, - порассматривал изображение грызун, - По-моему это был танк.
- Да хоть самоходная гаубица, - засмеялась лисичка, - Главное там полно образцов!
Она не то чтобы просто рассмеялась, а хохотала довольно долго, так что услышали все пуши в базтракторе и в диспетчерской, куда отцокивался Мер воимя того чтобы столь жирный кусок ну никак не ушёл от взятия в оборот.
...
Сквозь космическую бесконечность двигалось нечто длинное, массивное, похожее на вытянутую электронную плату - с обоих сторон платформа была заставлена одинаковыми прямоугольниками, только ближе к корме, где светились огромные сопла двигателей, торчали конструкции другой формы. Кроме этих факелов синей плазмы и линии сигнальных огней вдоль борта, признаков жизни на платформе не наблюдалось. Зато немало разнообразили градиоэфир два котанка, идущие парралельными курсами - это были старенькие машины, но мощности МР-орудий у них не отнять. То и дело кто-нибудь цыкал на других, что мол нечего демаскировать операцию, но спустя пару минут болтовня продолжалась. Так же без особой опаски ( да что там говорить, вообще без опаски ) группа пролетела мимо очередной звёздной системы, когда локаторы засекли приближение аппаратов с тыла - разогнанные загодя вокруг звезды до нужной скорости, теперь они сошли с орбиты и пошли вслед за группой. Постепенно картина прояснялась - два звена истребителей с ракетами и пять аппаратов котанк-класса, выстроившихся "свиньёй". Запищали компы, предупреждая о прицеливании по транспортной платформе. Котанки экскорта развернулись и пошли в лобовую атаку; ещё издали они выплёвывали из пушек целый рой снарядов, каждый из которых знал, куда попадать. Но и противник применял ту же тактику, выпустив впереди себя стену поражающих элементов, так что двоим пришлось отворачивать в сторону и начинать отстреливаться - лишь один шальной снаряд прошёл получившееся месиво, и истребитель пыхнул белым пламенем, превращаясь в линию и быстро растворяясь в пространстве - вероятно, найти от него хотя бы один целый атом будет трудно. За экскортом повернула почти половина группы противника, так что им приходилось усиленно отстреливаться; тем временем вторая половина нависла над платформой и выпустила туда залп ракет, торпед, пушечного огня... наверное, было бы ещё что - тоже бы задействовали. Раздался торжествующий возглас "Акамбала!"... Однако вместо добротного взрыва атакующие наблюдали какой-то издевательский фейерверк - снаряды рвались внутри платформы, аж просвечивая насквозь тонкие металлические поверхности, лопавшиеся словно мыльные пузыри.
