Я от неожиданности хрюкнула и нервно закашлялась. Милан недоуменно на меня покосился, но продолжил:

- Может, ваше дело серьезнее, чем вы думали? Разбитая голова... Кто мог напасть на такого страшного человека. Должно быть, самоубийца.

Да, влипла серьезнее не бывает. Теперь равновесец мне башку открутит и уши с пятками местами поменяет...Весело!

- Элина?

- Ммм? - Я подняла на повара смеющиеся глаза и вгрызлась в булку.

- Ты странно отреагировала.

- Ну-у-у, - Я как дирижер взмахнула булочкой в воздухе, - мы немного повздорили.

Милан охнул и схватился за край стола:

- Он же тебя убьет!

- Нет. - Я задумчиво качнула головой, разглядывая на редкость солнечный пейзаж за окном. - Скорее, даст тупое задание или вообще откажется от моей кандидатуры в подчиненные. И ни один из этих вариантов меня не расстроит!

Кормилец лишь удивленно качал головой.

И я не выдержала пытки солнечным светом...

- Милан, спасибо большое, что накормил, но я просто не могу упустить столь чудную погоду. Я пошла валяться и думать!

Повар промолчал, и я, сочтя это за согласие, поспешила исчезнуть с его внимательных глаз. И лишь вслед услышала:

- Лучше б план побега из империи готовила!

Но как говорят умные люди, игнор - двигатель прогресса. И я двинула в сад, попутно захватив тетрадь для записей и специальный яркий карандаш. Нет, ну а вдруг меня озарит какая-нибудь мысль?

На улице было слишком тепло и тихо, чтобы тратить этот день на попытку разгадать планы великих равновесцев, но так я хотя бы порисую те странные руны. С ними я сталкивалась нечасто - слишком редкие, слишком древние и сложные. Вообще руны имеют огромную силу, потому все книги изъяты и подобная магия не преподается. В магических университетах изучают лишь основные значения рун. Для общего развития. Книг по ним нет, только что-то вроде алфавита со значениями. Даже специалисты по проклятиям толком не вникали в их суть. Что касается ордена Равновесия, им эта информация, судя по татуировкам, была вполне доступна. Инквизиция же допуска так и не добилась.

Я с удовольствием плюхнулась попой на землю, нагретую солнцем. Ммм, какое счастье... Облокотившись спиной о ствол старого дерева, я раскрыла тетрадь и принялась вырисовывать те самые рунические символы. Они причудливо переплетались между собой, создавая сложный геометрический рисунок и пока что-то конкретное вычленить не представлялась возможным. Память была у меня, конечно, хорошая, а вот с рисованием были проблемы. По привычке линии получались схематичными резкими... В университете я рисовала лишь схемы по сознанию и его пробоям, поэтому с мягкостью приходилось туго.

Только бы Гордону хватило такта не являться в дом повторно... Иначе скандала точно не избежать. Конечно, прибить он меня не прибьет, но вот вдарить подчиняющим заклинанием вполне способен в воспитательных целях. Я вздохнула и оторвала карандаш от бумаги. Рисунок вышел неровный, резкими черточками, но идеально симметричный. Перевернула лист и принялась вырисовывать рисунок пола, куда прикладывался артефакт. Сам камень все еще висел на моей шее и едва заметно пульсировал магией. Надо же, еще не разрядился...

Шурх!

Я резко повернула голову на шорох кустов. Моему взгляду предстала удивительная картина. Майя пробиралась через декоративный кустарник, путаясь в платье и тихо, но отборно ругаясь. А еще леди! В руках у сестры я сразу заметила книгу и немного удивилась этому факту, но одновременно порадовалась. Она не слишком любила читать, больше предпочитала вышивать или гулять. А тут с книгой. С ума сойти!

- Майя! - окликнула ее я и тут же пожалела.

Сестра испуганно вздрогнула, метнулась сначала право, потом влево. Прелестное домашнее платье этого не пережило. Она упала прямо носом в кусты и заругалась еще усерднее.

Я тяжело вздохнула, отложила тетрадь и пошла ее вызволять. Декоративный кустарник неохотно расстался со своей добычей, оставив себе на память несколько клочков волос и кусков материи. Красота!

- Когда ты вернулась? Я не ожидала тебя здесь увидеть. - Майя красиво отработано вскинула брови. По задумке, я должна была почувствовать себя дурой, но эти штучки давно со мной не прокатывали.

Поэтому я мило улыбнулась в ответ:

- Я заметила, что ты никого не ждала. А вернулась я совсем недавно. А что ты делала... в кустах?

Сестра поджала губы и сердито на меня посмотрела:

- Я хотела в тишине почитать.

- А беседка не подошла? - хмыкнула я и подобрала валяющуюся книгу в яркой розовой обложке. - Что же ты чита...

И осеклась, уставившись на знакомые, до боли знакомые рунные знаки.

- О небо, Майя! Где ты ее взяла?! Только не говори, что это та самая бабушкина книга!

Словосочетание "бабушкина книга" произносилось в нашем родовом поместье всегда шепотом. По слухам, бабка нехило приколдовывала и даже имела проблемы с инквизицией. Мол, наносила порчу, убивала мужей одним только взглядом и кровь девственниц почитала за деликатес. Слухов и скандалов на эту тему было неимоверно много, и я совершенно не придавала им значения.

- Где ты ее взяла? - прошипела я, пролистывая книгу. Различных заклинаний там было предостаточно. Тянуло на тюремное заключение не менее года. - И когда успела поменять обложку? И зачем ты, виверна тебя пожри, ее читаешь?

Майя вскинула подбородок и нахмурилась.

- Где? Зачем? - угрожающе повторила я, разрываясь между желанием треснуть мелкую книгой по загривку и пролистать древний фолиант на предмет ответов.

- В одной старой комнате в нашем поместье. А в книге... Ну, много по.. управлению людьми. Мне нравится. Я пробовала мало и очень осторожно, правда!

- Ты!.. - Я набрала в грудь воздуха, не в силах найти подходящей цензурной характеристики. Нет, ну надо же! Мелкая управляет людьми! Подумать только! Мало того, что это запрещено законом, так еще и чернокнижие... Проглотив болтавшееся на языке проклятие, я с огромным трудом выдохнула: - Я конфискую у тебя эту книгу. И не дай небо, ты попробуешь провернуть хоть что-то из прочитанного!

Я резко развернулась и пошла в сторону дома. Нужно быстрее добраться до кабинета, чтобы понять, во что вляпалась сестра и на какой глубине этой... ямы нахожусь собственно я.

- Но я... - послышалось сзади. Я даже не сбавила шаг.

- Ты идешь в свою комнату и учишься прилично ругаться! - приказным тоном сообщила я и подкрепила сказанное крепким ментальным подзатыльником.

***

В кабинете царил полумрак из-за задернутых штор. Он будил противоречивые эмоции. Здесь была такая же полутень, когда сюда заходил равновесец. Вроде как извиняться, ага.

Я резко отдернула занавески, впуская в комнату свет. Все вокруг затопило им - ярким, прекрасным, пьянящим. Но этого было мало. Я с силой дернула за тяжелые ручки, распахивая окно и впуская свежий чуть прохладный воздух. Не выношу духоты.

Теперь можно было начать работать. Я плюхнулась в свое кресло и торжественно закинула ноги на стол. Узкие форменные брюки чуть скрипнули на попе, но выдержали. Первое, что я сделала с книгой - это вытряхнула ее из яркой розовой обложки. Переплет на деле оказался из серой кожи с каким-то красивым золотым узором. Чуть пожелтевшие от времени страницы сухо прошелестели под моими пальцами. Я со вздохом открыла самое начало.

Мой взгляд сосредоточено скользил по листам, застревая на картинках, запоминая мельчайшие детали... Каждая руна рисовалась очень просто, но их совокупность... Самое сложными оказались так называемые ставы - составные руны, не просто формула из несколько идущих подряд символов, а их сплетение... Именно сплетение я видела в пещерах. Но расчленить их по отдельным рунам... Может, попробовать поискать в самих формулах? Я залезла в конец учебника, и мои глаза невольно расширились. "Рунические формулы для защиты сознания" - гласил потрясший мое воображение заголовок. Я внимательно вчиталась и даже заерзала в кресле от воодушевления. Подумать только, универсальная защита сознания! Сколько нам говорили, что такой практически не существует! А тут!...Мне срочно требовался подопытный кролик!