- Да,- отозвался преподаватель,- они... уже рядом.

- Вам не кажется, что мы слишком далеко ушли?- Попыталась воззвать к разуму Савицкая.

- Еще чуть-чуть,- не отступал Игорь.- Мне кажется... я различаю меж кустов... их силуэты.

И он побежал, превозмогая над своим телом; размахивая руками и сплевывая залетающую в рот мошкару. Ребятам не оставалось ничего иного, как последовать за преподавателем, подхватив его темп. Хруст веток под ногами и шелест листьев превратились в монотонный гул на заднем плане, в который врывалось частое хриплое дыхание.

- Вы их видите?- С тревогой поинтересовался Дима, догадываясь, что впереди никого нет, и они бегут в никуда.

- Теперь нет,- отозвался Баранов.- Но... они там. Я знаю.

- Я устал. Не могу больше...

- Мы близко,- Игорь сам уже хотел сдаться, как снова различил платьице в красный горошек, снующее меж ветвей.- Вижу.- Чуть ли не взвизгнул от радости, не понимая, отчего такая навязчивость. Они ушли довольно далеко, и теперь вряд ли успеют вернуться в лагерь до темноты. А с собой ни спальников, ни палаток. С детьми все в порядке, он чувствовал это - они знают, куда идут. Пора заканчивать эту безрассудную гонку и возвращаться к разлому. Компас в кармане, но карта осталась в рюкзаке. Не хотелось бы заблудиться в незнакомом лесу, тем более со студентами, за которых в ответе головой. Ребята устали, им нужен отдых.

Здравый смысл пытался прорваться и в сознание Кати, докричаться, что здесь что-то не так. Ну не могли маленькие дети уйти так далеко от родителей. Взрослые давно бы подняли тревогу, наполнив лес взволнованными криками. А тут тишина, почти гробовая, не считая звуков самого леса и трех жителей столицы, гоняющихся неизвестно за кем. Нет, это определенно нужно заканчивать.

В этот момент они выскочили из леса один за другим, и замерли в изумлении.

- Ого,- только и смогла воскликнуть Савицкая, упершись ладонями о колени.

- Да вы, наверное, прикалываетесь?!- Дима не верил глазам, протирая их взмокшим и грязным рукавом.

- Да уж,- поддержал Баранов, завороженно разглядывая покосившиеся хибары и качающиеся по ветру заборы.- Деревня какая-то...

- И дети, стало быть, деревенские,- смекнул Краснов.- А мы перлись за ними хрен знает сколько. И теперь обратно еще тащиться столько же.

- Кто знал,- пожала плечами Катя.- Зато сейчас мы уверены, что с ребятишками все в порядке.

- Где они, кстати? Кто-нибудь видит их?

- Я вообще никого не вижу,- Игорь двинулся вперед, желая разглядеть поселение получше.

- Вы куда, Игорь Степанович?- Насторожился Дима.- Мы всё узнали, пора и честь знать. Мы ж засветло не доберемся до лагеря!

- Я хочу посмотреть,- твердо заявил преподаватель, но затем его голос смягчился.- Пару минут, и пойдем обратно.

- Пару минут,- согласился парень, поймав Игоря на слове.

6

Поселение представляло собой полтора десятка обветшалых домов, разбросанных в хаотичном порядке. Одни выглядели плачевно: покосившиеся с просевшими фундаментами, с рассыпающимися в труху бревенчатыми стенами, с разрушенными дымоходами. Краска на них давно облупилась и отваливалась кусками при сильных порывах ветра. Другие дома еще ожидала подобная участь. Но все шло к одному! В полусгнивших заборах зияли дыры, штакетники раскачивались в безумном подобии ритма, а заросшие палисадники напоминали пустырь.

Катя шагала следом за Красновым по выщербленной колее, заменявшей в деревне центральную улицу, и дивилась разрухе и запустению, царящим вокруг. По левую руку, в сараюшке с куском полиэтилена вместо окна, с противным скрипом хлопала единственная ставня, повисшая на одной петле. У соседнего дома стонала калитка, некогда массивная и прочная, но со временем превратившаяся в решето.

- Как в таких условиях можно жить?- Прошептал Дима себе под нос, проходя мимо дровницы с воткнутым в полено ржавым топором. С годами металл врос в дерево, став с ним одним целым.

У некоторых хижин отсутствовали ограды, что выглядело нелепым и диким для городского жителя. В голове не укладывалось, как так жить, зная, что кто угодно может вторгнуться в твои владения неизвестно с какими намерениями. Хотя, брать здесь нечего, да и посторонним в деревне взяться неоткуда. Маленький мир в лесной глуши, отделенный от цивилизации не только пространством, но и временем. Здесь нет работы, нет власти и магазинов. Люди выживают своим трудом.

Но Катя вдруг решила, что перед ними фасад, который далек от истинных реалий. Ну, допустим, не то чтобы далек, а, скорее, не в полной мере отражает благосостояние проживающих здесь людей. Как пыль в глаза. С чего взялось такое ощущение, девушка объяснить не могла, но, в какой-то момент ей захотелось заглянуть за завесу "фасада", узнать, что происходит с другой стороны разваливающихся хибар. Там должны благоухать огороды, засеянные овощами и ягодами, в сараях, заколоченных от посторонних глаз, надежно спрятана скотина, питающая хозяев мясом и молоком. А по вечерам люди собираются возле маленького приемника послушать очередной выпуск новостей. Именно так они узнают, что творится в мире, никогда не покидая пределов деревни.

Или это иллюзия сознания, а на самом деле все гораздо плачевней, чем кажется?

Да и жил ли хоть кто-то в этих домах? С первого взгляда не разберешь. В воздухе витал мертвецкий покой, пробуждая непонятные чувства, пробирающие до мозга костей. Не ужас, а бесконечную скорбь, сдобренную пригоршней таинственности и архаичности.

- Жутковато здесь,- уже громче проговорил Дима. Он старался ступать как можно тише, точно опасаясь быть замеченным.

- У меня мороз по коже,- отозвалась Савицкая, продолжая стрелять глазами по сторонам.- Не пора ли нам возвращаться?

- Еще минутку,- попросил Баранов.- Мы так и не узнали, куда подевались дети.

Это был отдельный разговор. Катя пыталась восстановить по памяти события, начавшиеся с момента, как Краснов впервые услышал детский смех. Возможно ли такое, чтобы ребятишки проделали весь путь без передышек? Верилось с трудом. Даже учитывая, что они живут здесь с рождения, и знают местность как свои пять пальцев - для ребенка нереально проделать такой путь на одном дыхании. А сейчас они вдобавок как сквозь землю провалились. Зашли домой?

В таком случае, какой из этих хибар их дом? Савицкая все сильнее утверждалась в мысли, что кто-то сыграл с ними злую шутку. Осталось понять - для чего? И как?

- А вы уверены, что дети действительно были?- Вопрос повис в воздухе, позволяя каждому глубоко прочувствовать острый привкус нелепости, источаемой каждым отдельным словом.

- Что значит "уверены"?- Игорь остановился и непонимающим взглядом уставился на студентку.- Ты же не хочешь сказать, что дети нам померещились?

Катя пожала плечами, не зная, что на это возразить.

- Всем троим?..

Как она могла объяснить свои непонятные чувства, не имея подходящих слов? О таких вещах не говорят вслух - к ним приходят подсознательно. Они как деформация трехмерного пространства в определенной точке. И эта деревня похожа на одну из этих точек.

- Она права,- вступился за подругу Дима.- Игорь Степанович, пораскиньте мозгами. Мы шли на пределе своих возможностей, последнюю четверть пути бежали, но не смогли их догнать. Это чушь собачья. Не могли они так быстро передвигаться. Они же дети.

- Допустим, это очень странно,- согласился преподаватель.- Но они были реальны, как и мы с вами. Вы же тоже их видели! Видели же?

- Видели,- согласился Краснов.- Но это еще ничего не означает.

- Означает, Дима! Это означает, что мы пошли не в ту сторону. Вот и все. И эта деревня, и те ребятишки никак не связаны между собой.- Игорь попытался припомнить, на самом ли деле видел детей на подходе к деревне, или разум сыграл с ним злую шутку.