- Да, полностью согласен. Я не замечал, пока вы не заговорили об этом. И правда, чувства какие-то неопределенные. Будто только проснулся, а сознание упорно продолжает утверждать, что это сон.

- А у кого-то есть чай?- Сменила тему Савицкая, едва они отступили в тень деревьев.

- У меня термос в рюкзаке,- Игорь распахнул застежки ранца, в котором лежал сейсмограф. Поверх него находился плотно запечатанный сверток.- Нам нужно отдохнуть.

5

Дима громко прихлебывал горячий чай из одноразового стаканчика, слушая о приключениях Игоря Степановича в студенческие годы. В другой руке держал зажженную сигарету, попеременно прикладываясь то к напитку, то к куреву. Солнце стояло в зените, разогрев воздух до невыносимой температуры. Казалось, плавятся даже тени, неумолимо отступая под натиском адского пекла.

Катя нацепила солнцезащитные очки и, в совокупности с бейсболкой на голове, стала похожа на "четкую пацанку".

В жару пить горячий чай? казалось бы, большего сумасшествия не придумать, однако, заваренный на высокогорных травах, он действовал тонизирующе. И, вопреки здравому смыслу, обжигая внутри, охлаждал снаружи. Игорь наполнял третью кружку к ряду. Дорога вымотала его сильнее остальных, и организм требовал восполнить баланс сил. Бутерброды и напиток подействовали незамедлительно. Перекусив, Баранов принялся за обсуждение предстоящей работы, но, видя, что ребята начали зевать, сменил тему, переключившись на свою юность.

- Вы это слышали?- Вдруг перебил лектора Краснов. Выбросив сигарету, вскочил на ноги; облился кипятком, но даже не заметил этого.

- Нет,- встрепенулась Катя, оглядываясь по сторонам.- Что ты слышал?

Парень не понимал, откуда доносились звуки, и были ли они реальны, но одно знал наверняка - слова необходимо подбирать тщательно. Не хотелось в очередной раз опозориться. Укрываясь свободной ладонью от солнца, Дима всматривался куда-то вдаль, на противоположную сторону поля.

- Что такое?- Подхватил Баранов, поднимаясь рядом.

- Показалось, наверное,- пожал плечами парень.- Мне послышался смех...

- Смех?- Переспросила Савицкая, округлив глаза. Теперь все были на ногах.

- Детский смех,- уточнил Краснов, обводя взглядом подругу и преподавателя.

- Но, откуда здесь могли?..- Катя не успела договорить, как парень ее перебил.

- Я не знаю. И не утверждаю. Быть может...

- Смотрите!- Воскликнул Игорь, трясущейся от возбуждения рукой указывая вдаль.- Он прав. Там дети.

- Дети?- Савицкая не понимала, что происходит. Откуда здесь могли взяться дети? До ближайшего населенного пункта полдня ходьбы, и это в лучшем случае.

- Да! Дети! Мальчик и девочка, если не ошибаюсь. Почему мы не взяли с собой бинокль?- Последнюю фразу он адресовал скорее себе, чем студентам.

- Игорь Степанович, я их вижу,- согласился Дима, наблюдая, как ребятишки лет восьми-девяти снуют меж деревьев на самом краю леса. В руках у девочки раскачивается лукошко - это прекрасно видно даже с такого расстояния.

- Может, они заблудились? И им нужна помощь?- Предположила девушка, разглядев наконец-таки детей на противоположной стороне.

- Вряд ли,- не согласился лектор,- резвятся. Не похожи на потеряшек.

- Но, узнать стоит, я считаю.

- Да, ты права. Пойдемте, посмотрим. Поблизости должны быть родители. Скорее всего, они тут на отдыхе. Если у них есть вода, нам не помешает наполнить фляжки. Заодно и убедимся, что с детьми все в порядке.

- Хорошо,- согласился Дима, не спуская глаз с детворы, что исчезали за деревьями, а в следующий момент появлялись вновь. Ноги немного передохнули и могли нести дальше. Тем более, здесь недалеко. Идти по ровному полю с редкой пожухлой травой не представлялось серьезным испытанием. Местность как на ладони.

Катя подтянула джинсы и накинула на плечи рюкзак:

- А сейсмограф и лопаты? Оставим здесь или понесем с собой?

- Мы ненадолго, оставим все здесь,- распорядился Баранов.- Немного прикрыть ветками от греха подальше - будет достаточно.

Он ухватился за лямки рюкзака и оттащил его к ближайшему кустарнику. Затем вернулся за лопатой и киркой. Даже с трех метров невозможно было разглядеть тайник, а уж если не приглядываться, так и подавно. Выровняв притоптанную траву, лектор отряхнулся и махнул рукой, показывая, что готов идти.

И они вышли из тени деревьев, взяв курс на противоположный край поля. Игорь бросил последний взгляд на кратер, оставшийся по левую руку, на мгновение ощутил ту эйфорию, захлестнувшую в "коридоре", и горько вздохнул.

Пересохшая почва продавливалась под ногами, сухая трава крошилась от прикосновений. Глаза слепило, несмотря на темные очки.

- Мы их не испугаем?- Забеспокоился Краснов. Он хотел закурить, но передумал. Не стоило показывать детям плохой пример.

- Я бы до смерти перепугалась, увидев людей в такой глуши,- ответила Савицкая.

Они прошли практически половину пути, когда дети в очередной раз скрылись за деревьями, и больше не появлялись. Катя с тревогой всматривалась вперед, пытаясь различить, ставшие уже знакомыми, маленькие фигуры. Одна в белом платьице в красный горошек, другой в коричневых шортиках и белой майке. Их голоса еще доносились из зарослей, но визуальная картинка пропала. Скорее всего, ребятишки заметили идущих к ним взрослых и побежали к родителям.

- Надо ускориться, иначе мы их потеряем,- объявил Баранов, прибавляя шаг.

- Мы сейчас выглядим как маньяки,- усмехнулся Краснов, но от преподавателя не отставал.

Последние метры они едва не бежали.

Баранов ворвался под тень деревьев, утаптывая ногами высокую траву. Согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Содранную спину жгло при каждом движении, но он старался не обращать на нее внимания. Всё потом, на привале. В аптечке должна лежать мазь от ожогов, а, может, найдется что-то более существенное.

Но, первым делом нужно отыскать детей.

Игорь жестом приказал студентам вести себя как можно тише. Он хотел понять, в какую сторону двигаться дальше. Дети и их родители должны находиться где-то поблизости: возможно, они слушают музыку или громко разговаривают. В лесу сложно ориентироваться по звукам, но определить примерное направление труда не составит. Лектор замер. Пение птиц и жужжание насекомых мешали сосредоточиться, к тому же бешено колотилось сердце, отдаваясь пульсацией в голове.

Время утекало безрезультатно. Ребятишки как сквозь землю провалились. Идти наугад представлялось пустой затеей, в таком случае, проще вернуться назад и забыть обо всем увиденном. Они пытались разобраться в происходящем. Бог свидетель, не махнули рукой, не продолжили загорать, попивая чай. Что ж теперь поделать, коли так вышло!

И в этот момент до их ушей донесся переливчатый смех. Не сговариваясь, все бросились вперед. Голос звучал издалека, но никто даже не усомнился, с какой стороны он проистекает. Раскидывая ветви шипастых кустарников, перепрыгивая набухшие влагой кочки, они неумолимо приближались к цели. Не оглядываясь по сторонам, не подсчитывая проделанное расстояние, и не обращая внимания на усталость.

Лес густел и становился темнее. Чаща раскинула свои когтистые скрюченные ветви, норовя ухватить на обед немного человечинки. Нет, это лишь обман зрения. Просто ветер окреп и пригнал облака, за которые спряталось солнце. Оттого и сумрак растекся плотной пеленой по изумрудному покрову леса. Природа сгустила краски, словно воспротивилась преследованию беззащитных деток. Начнись сейчас гроза с беспросветным ливнем, Катя бы не удивилась. В любом другом месте, но не здесь. Ориентируясь по спине впереди идущего Димы, она старалась ступать по его шагам, чтобы не угодить на такой скорости в чью-нибудь нору, и не переломать себе ноги.

- Игорь Степанович, вы их слышите?- Поинтересовался Краснов. Он дышал ртом и часто облизывал потрескавшиеся губы.