- Тогда, тем более, нужно убираться отсюда,- вмешалась Катя.- Нехорошее здесь место. Тревожное.
- Нехорошее, потому что древнее, убогое?- Спросил Баранов.
Девушка снова повела плечами, горько при этом вздохнув.
- Я понимаю, что вы попали в некомфортное для себя место, но вы же...- он не успел договорить, и нервно вздрогнул, когда прямо над ухом послышался голос.
- Ребятки, а вы откедова к нам пожаловали?
- Фу, б...я,- Краснов подпрыгнул от неожиданности. Сердце бешено заколотилось, поставив цель - выскочить из груди. Савицкая вскрикнула и отшатнулась на два шага назад.
Все трое уставились на дряхлую старуху в мешковатом замызганном платье. На ее ногах хлябали потертые калоши, размера на три больше, чем требовалось. На голове платок в цветочек (как панама у Краснова,- автоматически пришла ассоциация у Савицкой). Бледное осунувшееся лицо покрывали глубокие борозды, и лишь глаза - голубые, выразительные - светились жизнью.
Похоже, старуха жила в доме, рядом с которым они сейчас стояли. Но дело не в этом. Как она смогла незаметно подойти к ним на расстояние вытянутой руки? Вряд ли подобное под силу даже обученным разведчикам, не говоря уже о полуразложившейся бабке, которой на кладбище давно ставят прогулы. Катя понимала, что нельзя так думать о бедной старушке, живущей у черта на куличиках, в жизни не видавшей ничего, кроме покосившейся избушки, да открытого неба над головой, но бабка до смерти напугала ее - до сих пор поджилки тряслись.
Единственное объяснение, которое приходило на ум, так это то, что в ходе спора они были так увлечены, что не обратили внимания, как старуха вышла из дома и пересекла двор. Верилось в это с трудом, но для самоуспокоения требовалось хоть какое-то объяснение.
- Бабуль, ты что так пугаешь?- Дима перевел дыхание и пошел в наступление.
- Господь с тобой, внучек,- махнула рукой старуха.- И в мыслях не держала.
- Мать, ты в этой избе живешь?- Поинтересовался Игорь, указывая на дом.
- В этой. А вы откуда будете? Ни разу у нас в "Хлопушках" вас не видала.
- Из Москвы мы. Меня Игорем звать. Это Дима и Катя. Мы ученые. Приехали установить, из-за чего землетрясение было. Слышали, когда бабахнуло?
- Москвичи, значит,- зачавкала беззубым ртом старушка, словно пробуя на вкус это слово.- Как бабахнуло, слыхала. Как не услыхать то? Теперь тут постоянно бабахает.
Ребята переглянулись, не понимая, о чем речь. В итоге Краснов закатил глаза, мол, маразм у старухи, что с нее взять. А она меж тем продолжала:
- А я Варвара Спиридоновна. Спиридонна, как соседи кличут.
- Соседи?- Переспросил Баранов.- Здесь еще кто-то живет?
- А как же,- удивилась бабушка,- конечно живет. Чего нам, помирать что ли? Живем потихоньку.
- А ребятишки здесь есть?- Игорь указал примерный рост детей, виденных у кратера.- Вот такие. Мальчик и девочка?
- Сафроновы что ли? Так они вон там живут, по той стороне. Перед Шулеповым, старым хрычом.
- Понятно, бабуль,- Игорь повернулся к ребятам.- Во, видали? А я вам что говорил? Здесь они живут!
- А что вам ребятёжки то? Мать у них полоумная, но следит,- Старушка сделала акцент на последней фразе, желая показать, что семья у них имеется, дети растут под присмотром.
- Ничего, мать. Мы их по пути просто встретили, но они от нас убежали. Вот и размышляем, из этой они деревни или нет.
- Так из этой, ребятки... из этой.- Бабушка вдруг встрепенулась, заохала, хлопая себя руками по бедрам.- Что ж я, старая карга, совсем ни стыда, ни совести. Вы, поди, голодные с дороги то? Айдате в избу, покормлю вас хоть.
Ребята переглянулись, затем перевели взгляд на преподавателя. Игорь был обескуражен предложением, и не знал, что ответить. С одной стороны, поесть бы не мешало (да куда там, он бы сейчас слона съел), да и воды набрать нужно, а с другой стороны, не хотелось объедать бедную старуху. Быть может, у нее последние крохи остались, а воспитана она так, что не может человека с дороги голодным оставить. Кто их знает, местные то обычаи?
- Да мы не...- начал Баранов, но оказался перебит бабушкой.
- Ты, сынок, не выдумывай. Вон, у молодежи слюнки текут, до земли свисают. А барышня то, как спичка. Совсем не кормите ее, поди?
Девушка прыснула в ладошку. Старушка ей понравилась, как бы странно это не звучало. От нее веяло добротой и простодушием, теми качествами, что стали крайне редкими в больших городах.
Оставалось лишь согласиться с ней. Старухе не объяснишь про современные стандарты красоты и моду, про целенаправленные диеты и борьбу с лишним весом. Катя не страдала худобой, и в положенных местах мясо у нее присутствовало, но вступать в спор по этим вопросам она желанием не горела. Да и остальные промолчали.
- То-то же,- не встретив возражений, бабушка со скрипом распахнула калитку, приглашая гостей в дом.
- Если только мы не сильно вас обременим,- Баранов на секунду задержался на пороге, все еще не решаясь пройти дальше.
- Заходь уже, не томи бабку на жаре,- кивнула баба Варя в сторону дверей.- А то удар хватит ненароком. Вон, погода нынче какая...
Игорь решился сделать первый шаг. А дальше ноги сами понесли его к избе, а довольные студенты вышагивали следом, чуть не припевая от предвкушения деревенской трапезы. Кто бы знал, как ему было неудобно... и за себя, и за молодежь. А ребята вполголоса принялись обсуждать, что и в каких количествах бы сейчас съели.
Старуха, шедшая первой, улыбалась, слушая их разговор, а по ее щекам катились слезы. То были слезы радости, но их никто не заметил...
7
Уплетая за обе щеки домашний картофель, сваренный в "мундирах", ребята почти не разговаривали. Лишь изредка обменивались короткими фразами и улыбались. Хлеба, к сожалению, не было, но от этого достоинства обеда не преуменьшались. Над общей посудиной поднимался пар, искажая дымкой лица сидящих с противоположной стороны стола. Маринованные грузди, принесенные старушкой из погреба, ушли за десять минут, но от добавки гости тактично отказались.
Сама баба Варя сидела на шатком табурете у окна, с улыбкой наблюдая, как ребята набивают животы.
- А маслице у вас, я смотрю, тоже домашнее?- Поинтересовался Игорь, очищая очередной корнеплод.
- Домашнее, Игорек... домашнее,- ответила старушка.
- Коров держите?
- Да куда уж мне,- баба Варя махнула рукой.- Старая я стала, с огородом еле справляюсь. А за коровами, знаешь, какой уход нужен? Я молоко у соседа меняю на яблоки и на картошку. У него земля поганая, ничего не растет. А у меня две яблони и три сотки земли.
- Земля поганая?- Поперхнулся Дима.
- Ага. Сколь ни сажал, ничего не всходит, кроме сорняков да борщевика. А в двух шагах от меня живет. Вот такая странность.- Бабушка снова засуетилась, вскочила с табурета и, охая, направилась к кипящему котелку.- Вы кушайте, а я пока чая заварю травяного.
- Что думаете?- Поинтересовался Игорь у ребят, поглядывая, чтобы хозяйка не вернулась и не услышала их диалог.
- Детей нашли, пообедали, пора и честь знать,- подвел итог Краснов.- Хотя, я пару часиков вздремнул бы.
- Да, ты прав, пора возвращаться, а то нас потеряют,- согласился преподаватель.- До лагеря, правда, засветло не добраться. Ну, да бог с ним, что-нибудь придумаем.
Они сидели в светлой и по-хозяйски обустроенной кухне. В центре стоял древний, но все еще прочный стол. Вместо скатерти использовались сшитые куски плотной ткани. Стена, разделяющая кухню и комнату, одновременно являлась и печью. Как решил Дима - "русской печью". Старушка ушла как раз туда, то ли за заваркой, то ли за дополнительными кружками.
В углах висела паутина, но в остальном, изба была чистой и пригодной для житья. Катя предчувствовала это еще на улице, но тогда своими соображениями делиться не спешила. А теперь она полностью уверилась, что и в остальных хижинах убранство намного лучше, чем выглядит на первый взгляд.
