Вчера, когда я напомнил о своем предложении, Элли наклонила голову, посмотрела на меня своим коронным взглядом и тихо сказала: «Вначале я решила, что ты это так… только чтобы своего добиться. Но потом все равно думала об этом — как о невероятном. Теперь же…»

Тогда я протянул руку, чтобы привлечь Элли к себе и, как полагается, поцеловать, но она очень мягко, очень женственно отстранилась, погладила мою руку длинными тонкими пальчиками и сказала: «Теперь мне надо заново все обдумать. Я так устала от жизни с Пеночкиным… Может быть, я даже соглашусь…»

— Паша, Паша! — трясет меня за плечо Рымарев. — Тебе лучше не отвечать на этот вопрос.

Элли, прекрасная и до недавнего времени казавшаяся мне совершенно недоступной Элли (недоступной для нормального человека; психопаты вроде Пеночкина не в счет) медленно тает в голубой дымке, и я вновь вижу перед собою зловещую троицу. А Гриши в палате уже нет. Выставили.

— Какой еще вопрос?

Грибников, терпеливо улыбаясь, повторяет:

— Нас интересует, какую цель преследовала ваша группа, создавая целое стадо артегомов. Только не рассказывайте сказки про эгрегор и три полушария. И учтите, наше терпение…

За дверью слышится какой-то шум. Грибников недовольно оглядывается. Как же, помешали допросу. Никаких тебе условий для продуктивной работы.

— Распорядитесь немедленно впустить ко мне посетителя! Только в этом случае я буду отвечать на вопросы!

— Ни в коем случае! — протестует следователь. Но дверь уже распахнута, на пороге — разгневанная Элли.

Господи, как хороша! Щеки пылают — от мороза, от гнева? — глаза мечут молнии, небрежно наброшенный поверх платья халат, сбившийся на правую сторону, делает ее похожей на древнегреческую богиню, только что сошедшую с колесницы.

— Элли, заходи! — кричу я, отчаянно размахивая руками и не обращая внимания на боль в спине. — А вы все… — поворачиваюсь я к Грибникову и остальным. — Вы все…

Элли готова метнуть разящую молнию взгляда в любого из моих обидчиков. Но мне пока помощь не нужна. С этими проходимцами я справлюсь и сам.

— …Убирайтесь отсюда! Все! Убирайтесь!

Кажется, я и в самом деле на грани истерики. Потому что, ни слова ни говоря, все дружно вскакивают и поспешно покидают палату. Элли удивленно смотрит вначале на следователя, столкнувшегося на пороге с адвокатом (молодец, Рымарев, правильно меня понял; ты просил не отвечать больше на вопросы — вот я и не отвечаю), потом на меня…

— Элли, проходи! Они сейчас уйдут.

Как замечателен этот переход, почти мгновенный, от гнева к удивлению! Как прекрасна удивленная женщина!

А вчера был удивлен я. И выглядел, как все мужчины в таких случаях, остолоп-остолопом. О предложении-то я напомнил так, на всякий случай. Эта отмычка открывает самые неприступные крепости, я уже не раз убеждался. И почти ни к чему не обязывает. Ударить хвостом и уйти в глубину — что может быть проще? Но, уже повторив сакраментальную фразу, уже услышав в ответ, можно сказать, «да», я вдруг понял, что — угадал, влепил в самое яблочко. Что все время быть рядом с этой женщиной, ловить по утром ее взгляды, слышать молодой сильный голос, прижимать к себе вначале гибкое и упрямое, потом слабеющее и податливое тело — в этом и заключается смысл всей моей оставшейся жизни. Остальное же — должность, деньги, машина, дача — всего лишь «расширения», следующие после точкив обозначениях файлов, то есть мало что значащие атрибуты. Правда, у меня уже есть семья. Но дети как-то незаметно подросли: Маришка лицей заканчивает, Витька в институт поступил. А жена… Она, конечно, прекрасная хозяйка, но… не домом единым живет мужчина. Так же и с Леночкой. Любовница она изумительная, но… и только. А Элли… Это счастливое, почти невероятное сочетание красоты, характера и ума… Как отчаянно, как размашисто я начну жить, когда она будет рядом…

— Что это за люди? — спрашивает Элли, присаживаясь на краешек кровати. Я немедленно завладеваю ее рукой.

— Да так… Выясняют, что же на самом деле произошло с «Тригоном», беспечно отвечаю я. Женщина не должна знать об опасностях, грозящих избранному ею мужчине — до момента их преодоления. — Я очень рад тебя видеть. Ты не представляешь, кем для меня стала…

Рука Элли становится жесткой.

Я сказал что-нибудь не то? Любая другая женщина, услышав такие слова, должна была ответить: «Я знаю» — и поцеловать.

Элли опускает глаза и почти вырывает руку.

— Я только что от врача, который лечит Петю. Он сказал… Он сказал…

Губы Элли несколько раз вздрагивают, не решаясь произнести роковые слова.

Я молча жду.

Созданные человеческим разумом чудовища обычно начинают свою деятельность с умерщвления своих создателей. Петя знал, на что идет. Так что жалеть его… Ах да, бывший муж. Полагается поплакать.

Но Элли не плачет. Красивые, так ни разу и не целованные мною губы перестают дрожать, и Элли говорит просто и обреченно:

— Врач сказал, что медицина бессильна. По всем признакам у Пети тихое помешательство. Но в то же время он — совершенно здоровый человек. Только не говорит ничего и все время улыбается. И думает о чем-то, беспрерывно. И это — навсегда. То есть врач такого, конечно, не говорил, наоборот: есть надежда. Но из всего остального я поняла: болезнь неизлечима. И я подумала… Вернее, решила…

Элли на мгновение застывает, словно над омутом. Вскочить бы сейчас, прижать к себе, накрыть ее губы своими, чтобы не смогли произнести роковые слова — но боль в спине не даст этого сделать.

Я даже и не пытаюсь.

— …Что не имею права оставлять его. Был бы он здоров — тогда да. Но сейчас… Он может не есть ничего целыми днями и не пить. А поставят тарелку — жадно съедает все без остатка и опять улыбается. Извини… Я не могу…

Элли рывком встает и почти бежит к двери. Как будто я за нею гонюсь. Если бы не спина — догнал бы и вернул, конечно. Но…

Я достаю из тумбочки пачку «Мальборо».

И что мы на сегодняшний день имеем?

Должность потеряна. Тщательно взлелеянный «Кокос» будет, скорее всего, срублен под корень.

Попал под следствие. Неизвестно еще, как из всего этого выпутаться.

Ну и Прекрасная дама, по недоброй традиции, вновь предпочла другого. Ударила хвостом — и ушла глубину.

А я лежу тут себе и преспокойно покуриваю.

Отшвырнув сигарету, я изо всех сил давлю на кнопку вызова медсестры. Всегда являлась по первому зову, но как обычно, когда позарез нужно…

Действовать! Действовать!

Стиснув зубы, рискуя от боли потерять сознание, я сажусь на кровати и нащупываю босыми ногами тапочки.

Как я учил Гришу? В каждой экстремальной ситуации нужно в первую очередь выявлять главное и заниматься только им, не обращая внимания на мелочи. Элли не могла далеко уйти. Стоит сейчас где-нибудь у окна и тихо плачет.

С трудом превозмогая боль, я встаю и медленно бреду к двери. В глазах темнеет — то ли кровь отхлынула от головы, то ли боль перехлестнула порог терпимости. И мне вновь кажется, что кто-то огромный и трехглазый внимательно смотрит на меня, пытаясь если не предугадать мои действия, то хотя бы понять их смысл. Бесполезно, друг! Ты надраено теряешь время. Человек — сложнейшее существо, и число измерений неуловимой субстанции, называемой «душа», намного превышает доступные тебе жалкие четыре. Так что даже и не пытайся. Я и сам-то себя не всегда понимаю. Вот и теперь… Почему я не удержал Элли? Что заставило меня встать?

Ухватившись за косяк, я пытаюсь открыть дверь, но она не открывается.

— Сестра, адвоката!

Ноги мои подгибаются. Я пытаюсь удержаться за счет рук, но пальцы бессильно скользят по белой блестящей краске.

— Адвоката! Адвоката!!