Поглощая щит, только с запозданием осознаю, что творю… ещё немного и некромант пострадает…
Но трёхсотлетний мэтр вдруг оказывается за моей спиной и тихо так говорит:
— Браво, девочка.
И я понимаю, что одержала победу. Над магом и некромантом, но не для того, кто вплёл свой знак в мою татуировку на плече.
Гнев отступил, и я ощутила облегчение, а вместе с ним и благодарность по отношению к Хартэму.
***
Город, принадлежавший вампирской общине, был мне знаком вдоль и поперёк. От центрального здания ратуши, где располагалась главная библиотека и офисная высотка за ней, до каждого уличного изгиба самых окраин. За время моего отсутствия он остался практически неизменным. И я с сожалением отметила, что Хартэм направляет свой трейсар вовсе не к загородному особняку Ника, а к центральному офисному зданию. К тому времени солнце находилось в зените, и я не ожидала того, что мы будем обсуждать что-то сейчас.
Когда я вышла из трейсара и заметила своё встрёпанное отражение в витрине, то подумала, что в данный момент моё внутреннее состояние соответствует облику. Я до сих пор не могла понять, что задумал Алекс, но едва мысли начинали течь по этому руслу, меня начинало потряхивать от тревоги и негодования.
— Идём, — позвал некромант, собственноручно водружая на мою голову бейсболку.
Мы поднялись по короткой уличной лестнице и направились к лифту. У меня и моего приёмного отца была одна общая черта — мы оба страстно любили высоту. Поэтому его офис находился на последнем пятнадцатом этаже, а для проживания в Нью-Франциско мне был предоставлен целый пентхаус.
Я улыбнулась, вспоминая первый мой визит сюда.
флешбек
- Вот здесь я работаю и принимаю самые важные решения…
— Здорово! А выход на крышу есть?
Вампир рассмеялся.
— Тебе зачем? Нравится высота?
Быстро закивала и в следующий миг была подхвачена сильным и быстрым вихрем по имени Ник.
А снаружи били по поверхности первые тяжёлые капли дождя, вдалеке молния выводила древний, как мир танец и гром исполнял на своих барабанах грозную дробь…
Хотелось раскинуть крылья под этими чужими чёрными небесами и лететь, лететь, лететь… пока они не онемеют, пока глаза не ослепнут от ветра, а сердце будет заходиться в сумасшедшем ритме на пределе своих сил.
Внезапно понимаю, что начинаю падать, и только в последний миг меня подхватывают сильные и надёжные руки.
— Ну что ты… чуть не сорвалась, малышка, — тихо шепчет вампир. — Ты плачешь? Что-то случилось?
— Я… больше не могу летать, — за долгие годы, проведённые здесь, в человеческом теле я почти смирилась с этой мыслью. Но здесь и сейчас под этим суровым небом, осознание своей неполноценности ранило особенно сильно.
— Твои настоящие крылья всегда с тобой, способность мечтать, любить и быть свободной. Их не отнять никому.
Недоверчивым взглядом смотрю на него, такого обманчиво молодого, но мудрого. У нас многие существа, живущие за счёт других, выглядели безобразно, словно внешнее, отражало внутреннее. Но тут было иначе, будто сама природа сжалилась и опросила этот чёрствый мир дать вампирам шанс на искупление. Так может быть, у меня тоже есть маленький шанс? ..
Он совершенно не изменился с тех пор. Разве что выглядел более уставшим. Об этом свидетельствовала бросающаяся в глаза бледность, опущенные плечи и взлохмаченные золотые волосы (хоть не одна я такая). Но день — не его время. Глупо вообще требовать безупречно выглядеть и чувствовать себя вампира в такое время суток.
На какое-то мгновение я застыла рядом с Хартэмом. Быстрый взгляд пронзительных синих глаз тут же был устремлён на меня, оценивая и просчитывая. Рефлексы, становящиеся слишком явными с наступлением дня.
Но в следующий миг взгляд вампира потеплел, и красивые губы тронула улыбка.
— Аля…
Радостным вихрем, невзирая на стоявшего в кабинете некроманта, я кинулась на шею приёмному отцу. Он бережно сжал меня в объятиях и погладил по голове.
— Соскучилась?
— Безумно, — призналась я.
— Видишь, дорогой друг, о лучшей любящей дочери я и мечтать не мог, — с лёгкой усмешкой произнёс Ник, а затем поцеловав меня в макушку, выпустил из объятий. И обратился уже ко мне: – Аля, мне кажется или что-то изменилось?
— Твоя дочь помолвлена, — смакуя каждое слово, произнёс некромант, проходя к креслу, чтобы в нём вальяжно развалиться.
— Аля, а как же наше с ним знакомство? Как же благословение? Думаю, Марьяна будет огорчена, узнав, что такое знаменательное событие прошло её стороной.
От упоминания о любимой мачехе я действительно устыдилась и начала оправдываться.
— Пап, я всё объясню…
— Да, конечно, но сообщи своему жениху, что никакой свадьбы не будет до той поры, пока он не соизволит с нами познакомиться.
— Алечка, теперь ты понимаешь, почему я был безмерно рад возможности доставить тебя домой лично? — расхохотался некромант, заставив меня вспыхнуть гневом.
Но как всегда ситуацию спас Ник.
— Аля, в любом случае мы всегда будем уважать твой выбор. Но пойми, что мы переживаем.
Я закивала и, подумав об Алексе, осознала, что не против отомстить этому негодяю.
— Папочка, я с радостью вас познакомлю, и свадьбу тоже сыграем здесь.
Вампир просиял, а некромант покосился на меня с каким-то подозрением.
— Кин? — вдруг спросил Ник, с интересом прищурившись.
— Метаморф. И я не знаю его родового имени, — признала я, срывая первую завесу тайны, потому что не могла не ответить на этот вопрос.
Умалчивать свой „кин“ видовую принадлежность, а также родовое имя, по отношению к патриарху рода, было бы оскорблением, выражающим полное недоверие. А так как жених является для невесты её продолжением, то и относиться я должна была к этому соответственно.
— Прости, но не слишком ли это легкомысленно?
— Папа, я люблю его, и его кин меня волнует в последнюю очередь, — сказала я помрачнев. — К тому же, я отношусь не в том положении, чтобы смотреть свысока на чей-либо кин.
Ник взметнул бровь, и я знала, что это значит. Сейчас он снова напомнит мне о чести рода.
— Милая, я удочерил тебя и ты вправе носить наше родовое имя, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— Но вампиром я от этого не стала, — напомнила я. — И вообще странно, что ты относишься к этому так, как будто мой избранник не метаморф, а последний лярвек…
Ник поморщился. Конечно, лярвеков — человекоподобных слизней питающихся людьми, их энергией, кровью и плотью, тут не встречалось во плоти, но похоже вампир был прекрасно осведомлён о том, кто это такие.
— Ты посмотри на её обручальное кольцо, — подсказал некромант явно потешающийся над нашей милой семейной разборкой.
— Заметил. Оно из адова золота. И… оно активно.
— Как же ты это проверил, дорогой друг? — с подозрением поинтересовался глава вампирской общины. И мне тоже был знаком этот опасный прищур… так хотелось подставить некроманта, но я молчала, предоставив оправдываться ему.
— Я маг и способен видеть такие вещи, — заявил этот наглец, не моргнув глазом, солгав лучшему другу.
Не выдержав, я мерзко захихикала.
— Аля?
На этот раз суровый взгляд был адресован мне.
— Всё нормально, папа. Просто мы немного повздорили с Хартэмом и я поцарапалась. А когда он меня лечил, видимо, поддался искушению проверить настоящий ли на мне артефакт.
— Зря я попросил тебя за ней заехать, — проворчал вампир, мрачнея. — Забыл насколько становится взрывоопасной любая ситуация, когда вы рядом.
Я ухмыльнулась. Это ещё Алекса нет с нами. Да, свадьба в этом маленьком городке обещает быть событием грандиозным.
— Как бы то ни было, я рад видеть вас обоих. Но давайте поговорим о деле. Аля, в первую очередь это дело касается тебя и твоих матримониальных планов…
Я заранее напряглась.
— Присаживайся и постарайся меня выслушать, прежде чем примешь решение, — произнёс он обманчиво мягким и спокойным голосом.
