— Я. Всегда. Им. Был.

— Так докажи это.

— Нам стоит двигаться ближе к берегу. Там есть скалы. Я осматривал их, когда в прошлый раз отплывал. Нас будут искать на глубине…

— К берегу? Там люди.

— Они на поверхности. Если не всплывать, проблем не будет. Они не так уж глубоко могут нырять. Если выбирать между отрядами Синистера и возможностью столкнуться с людьми, второе, как по мне, куда менее опасно.

— Сам до этого додумался? — с сомнением спросил Марко и подобрал копье, брошенное приемным сыном.

— Ты думал, я просто так уплываю? Чтобы полежать в прохладном течении?

— И поиграть с рыбками. Ты же любишь вести себя, словно неразумный малек.

— Я давно вырос. И я забочусь о своей семье.

***

Чарльз с радостью сообщил, что нашел место для семьи поближе и сможет теперь приплывать чаще. Его глаза светились от счастья, и Эрик не мог его не разделять, хотя и продолжал считать, что все это так и остается полумерой, а не решением проблемы. Но Эрик уже усвоил, что Чарльз расстраивался лишь от одного упоминания этой темы и избегал говорить об их будущем. Он, видимо, хотел решать проблемы по мере их поступления и наслаждаться моментом, в то время как Эрик желал уверенности в каждом из дней их жизни. А сейчас он просто задерживал дыхание и погружался под воду, где его ждал Ксавьер, который плавал так легко и изящно, что, казалось, он вовсе ничего не весил.

В воде он был невероятно прекрасен. Создан, чтобы жить именно там. Это читалось в каждом его движении. И, пытаясь подплыть к нему, Эрик чувствовал себя неповоротливым увальнем. Рядом с Чарльзом он, казалось, с боем преодолевал каждый сантиметр в воде, в то время как русал порхал вокруг него, а порой подталкивал и смеялся. В воде этот звук казался странным, приглушенным, но все таким же искренним. Чарльз просто играл с ним.

Вдох и выдох.

Он всплывал, чтобы отдышаться, и вновь погружался в воду, плыл на глубину и, стоило Чарльзу только подумать, что Эрику не хватало воздуха, как он тут же оказывался рядом, припадая к его губам. Жабры раскрывались сильнее, и Эрик чувствовал, как живительный воздух наполняет его легкие, а русал тут же хватал его за руки и тянул к поверхности так быстро, словно это Леншерр ничего не весил.

— Мне кажется, ты теперь можешь дольше быть под водой, — задумчиво произнес Ксавьер, лежа на самой поверхности и повиливая хвостом, пока Эрик вытирал глаза и отфыркивался. Он игриво посмотрел на Эрика и, едва тот смог открыть глаза, брызнул на него водой.

— Чарльз, чтоб тебя!

— Привыкай! — засмеялся русал, нырнул и тут же вынырнул рядом с Леншерром. — Если хочешь быть со мной, ты должен ощущать себя как рыба в воде, — пояснил Ксавьер, и словно сам не понял смысла своих слов. А вот для Эрика они стали потрясением. Он на мгновение затаил дыхание и смотрел на своего русала, словно ждал, что тот сейчас рассмеется или скажет, что пошутил. — Что? — не понял Чарльз реакции своего человека, но вместо ответа Эрик подплыл ближе и положил руку на затылок Ксавьера, притягивая к себе, прильнул к его соленым и влажным от воды губам. — Да что с тобой? — смутившись, спросил Чарльз.

— Ничего, — просто пожал плечами человек, но на сердце его стало теплее лишь от мысли, что Чарльз наконец-то хоть что-то сказал об их будущем, вместо того чтобы избегать любого упоминания о нем и решать вопросы, касавшиеся только ближайшей пары дней. — Ты говорил, что сменил место. Как твоя семья к этому отнеслась? Ничего, что вы теперь ближе к берегу? — Эрик неспешно поплыл рядом с покачивающимся на воде Ксавьером, который блаженно улыбался.

— М-м-м, отчим был не особо рад этой идее, но, пожалуй, это единственное, что мы еще не пробовали. Если подождать, пока ищейки обыщут эту часть океана, и если они просто поплывут дальше, тогда мы смогли бы по-настоящему жить тут. Может, если все пойдет хорошо, мы сможем здесь осесть. На самом деле, тут куда больше еды, чем нам нужно. Единственное — мы должны держаться на глубине, чтобы не попасться рыбакам, да держать при себе нож, чтобы, если что, можно было справиться с сетями, — он пожал плечами и улыбнулся Эрику. — И не нужно никого убивать.

— Я все еще не уверен в этом, — серьезно произнес Леншерр и покосился на хвост Ксавьера, где виднелся след от недавнего ожога.

— Ох, это, — Чарльз тут же нырнул и всплыл так, чтобы Эрик не мог вновь осуждающе смотреть на его рану. — Не знаю, как у вас на земле, а у нас под водой это… там царят другие порядки. Он сильнее меня, и я ничего не могу с этим поделать.

— Можешь, — не согласился Эрик, и Чарльз знал этот его взгляд.

— Он мой отчим, и, хоть я рад был бы уплыть от него подальше, мы уже говорили об этом. Надо сказать, сейчас стало даже лучше: он больше не привязывает меня на дне, так что…

— Он тебя привязывал?!

— А? — Чарльз удивленно посмотрел на Эрика и только потом понял, что проговорился. — Наперегонки? — быстро предложил он и, нырнув, поплыл к берегу так быстро, что оставил на воде отчетливую полосу волн.

— Чарльз! — Эрик бросился догонять своего русала, намереваясь наконец-то разобраться с его семейными недомолвками. Вот только добрался он до берега совсем не так быстро, как его резвый русал. — Чарльз, ты не говорил, что тебя запирали.

— Это неважно, — как можно небрежнее сказал юноша, полулежа на мелководье и повиливая своим прекрасным хвостом.

— Нет, это не так. — Эрик с трудом сделал несколько шагов, едва не оступившись. После пары часов, проведенных в воде, на суше его тело казалось слишком тяжелым, а земля — ненадежной. Он опустился рядом с Ксавьером, стараясь выглядеть не слишком враждебно, пока его русал водил рукой по песчаному берегу и наблюдал, как вода смывает тонкие борозды, которые он очерчивал своими пальцами. — Ты не говоришь со мной об этом, но я вижу твои синяки и ссадины. Теперь еще и ожоги на груди, хвосте и руках, — он старался говорить спокойно, не выдавая своего гнева и желания уничтожить любого, кто может причинить боль Чарльзу. — А теперь ты говоришь, что тебя приковывают и запирают. Чарльз, — Эрик коснулся руки притихшего русала и замер, ожидая, пока тот посмотрит на него печальным взглядом. — Я лишь хочу помочь.

— Но ты ничего не можешь сделать. Только злишься. Поэтому я не хочу об этом говорить. Слова ничего не изменят.

— Так позволь мне действовать.

— И снова, — Чарльз запрокинул голову и обреченно выдохнул. — Они моя семья.

Эрику казалось, что этот их разговор ходит по вечному кругу, и он желал выбраться из него, разрушив все преграды. Вот только это оставалось невозможным, пока Чарльз этого не позволял.

— Я смогу приплывать чаще. Ты говорил что-то про кровать в твоем доме? — сменил тему русал, глядя на горизонт и крохотные рыбацкие корабли вдалеке.

— Да, — Эрик кивнул и сжал руку Чарльза. — Теперь это что-то вроде совмещенных ванны и кровати. Ты смог бы спать со мной и не переживать, что твои плавники снова засохнут.

— Это отлично, — кивнул Чарльз, но явно утратил все свое игривое настроение. — Отнесешь меня в дом? Я бы не отказался опробовать эту кровать. А потом можно было бы сыграть в шахматы за чаем, — предложил он и даже улыбнулся.

***

На борту корабля было шумно и многолюдно. Азазель окидывал взглядом новых членов команды и прикидывал, как будет со всеми ними уживаться. Но общая суматоха была вызвана не только новобранцами, а еще и тем, что сам капитан наконец-то поднялся на борт.

— Капитан, — Аз довольно улыбнулся Шоу, который словно оживал с каждым шагом.

— Уже готов к отплытию? — заметил Себастьян, глядя на священника.

— Как никогда. Слишком долго мы были на этом острове.

— Но побудем еще какое-то время.

— Что? Но команда в сборе, можно отплывать хоть сейчас.

— Можно, — Шоу усмехнулся, глядя на океан, ожидавший его впереди, — судьба благоволит мне. Видишь тех рыбаков? — он указал на пару потрепанных мужичков, стоявших на пристани и говоривших с Рипом.

— Да. И что с ними? Они важны?