========== Глава 1: Подводный бес ==========

Яркое солнце опаляло кожу, играя на ней сотней бликов. Мягкий песок под обнаженным телом. Крики чаек где-то высоко над головой. И шум океана, медленно набегающего на берег. Его волны касались длинного гибкого хвоста, приподнимали тончайшие плавники, которые казались легкими, словно изысканная шелковая ткань, украшавшая бедра существа.

Мокрые каштановые волосы закрывали его лицо, а среди прядей можно было различить ухо, чуть заостренное и полупрозрачное на самом кончике, похожее на еще один плавник, но намного меньше и аккуратнее. Существо тяжело дышало, и с каждым вздохом на его шее открывались полосы жабр, пытаясь привычно отфильтровать воздух из воды. Непривычно было дышать иначе. Но он дышал. С трудом.

Волны уносили с собой кровавые разводы, очищая берег, а золотистый песок пропитывался алым цветом. Существо сжало пальцы, попыталось подняться, но лишь снова упало на берег. И не было сил вернуться в воду. А здесь было слишком жарко. Слишком душно…

Он слышал голоса. Хриплые и веселые.

— Эй, Джо, да брось ты, не будет ничего.

— С ума сошел? У нас уговор был, а мы и половины не выловили!

— Что с того, воды тут такие. Когда рыбы навалом, а когда пустые сети.

— Ты это Шмидту объясняй! Или хочешь, чтобы он кликнул своих лихих парней и поджег твою лодку?

— Да брось ты, не поступит он так.

— А если нет? Люди шепчут, что пиратом он был, и знаешь что? Я этим слухам верю, вот что. Уж больно мужик лихой, видать всякое в жизни видел, да что там, даже баба его мечом машет.

— Эка невидаль, да, небось, привез ее с Нейтральных земель или Бесправного острова. Туда корабли правительственных шавок не ходят, вот и бабы боевые становятся, ежели жить хотят.

— То-то и оно! А ты ему мало того, что долг не отдал, так еще и наобещал с три короба такого, что сделать не можешь.

— Это просто рыба.

— Ага, а потом будет просто деревянная нога или повязка на глаз. Ты сдурел, раз думаешь, что…

— Ты смотри!

— Да что ты не…

— Да не, на берег!

— Дьявол морской!

— Это же…

— Тащи телегу! Сегодня наш счастливый день!

***

Треск древесины и гул металла сливались с шумом разгневанного океана в один дикий единый рев, который должен, просто обязан был принадлежать монстру, но его никак не должно было издавать творение рук человеческих, даже на грани своей гибели. Вода шипела и вздымалась, унося с собой кричащих людей и обломки корабля, а мрак ночи разрезали всполохи молний, освещавшие свинцовое небо и бушующий океан, утягивающий на дно гигантский фрегат, который из последних сил пытался удержаться на плаву даже с проломанным бортом и надломленной кормой. Но не смерть корабля и не дикая стихия заставляли выживших кричать в панике и молить о помощи, надрывая горло. Не из-за них сквозь шум крушения слышались выстрелы последних уцелевших пушек и пистолетов, в которых еще не до конца отсырел порох. Настоящий леденящий душу страх жил под водой. Эрик видел, как темные силуэты людей карабкались по обломкам корабля, выше и дальше, скользя по накрененной палубе, цепляясь за канаты и перегородки.

Волны с ревом ударялись о тонущий корабль и рассыпались миллиардами брызг, пытались смыть людей в океан, утащить их туда, где их уже ждали темные тени. Эрик держался за обломок штурвала, почти повиснув на нем, вцепившись окровавленными руками в мокрое дерево. Он видел их. Там, внизу, в бушующей воде. Длинные тени, кружащие среди обломков почти у самой поверхности. Они скользили к кричащим людям, и крики обрывались. Один за другим они уходили под воду, пытались всплыть, но дьявольская сила тянула их ко дну. Десятки и десятки теней…

Огромная волна ударилась о фрегат, и он, протяжно застонав, накренился еще сильнее. Треск дерева. Эрик выругался и попытался ухватиться за обломок ограждения, но было поздно. Он катился по скользкой палубе, несся прямо в кипящий океан и не мог остановиться. Вода окутала его холодным покровом, окружила пеленой пузырей, а молнии осветили все вокруг.

Сердце замерло от страха, и Эрик понял, что это последнее, что он увидит в своей жизни. Но этот свет рассеял тьму океана, и он увидел их. Длинные гибкие хвосты, перетекавшие в человеческие тела, бледные, призрачные и худые. Десятки морских бесов кружили возле людей, словно пираньи, хватали их один за другим и тянули ко дну, скрываясь во мраке океана. Он видел это всего секунду, прежде чем одна из тварей не обернулась к нему…

— Эрик! — бодрый хриплый мужской голос и грохот ударов в дверь мгновенно прогнали сон, и Леншерр рывком сел в кровати.

Голова еще немного кружилась ото сна, и он слышал крики товарищей и видел бледное лицо морского беса, так обманчиво похожее на человеческое. Лишь облик. Обманчивый облик.

— Леншерр!

— Иду! — хрипло крикнул он на запертую дверь и устало встал с постели, поднял с пола упавшую книгу и положил ее на прикроватный столик. После пересек небольшую комнату и неохотно отпер дверь, негостеприимно и враждебно уставился на нарушителя спокойствия. Азазель улыбался редко, и, когда он это делал, сразу казалось, что он знает все грехи твоей души и явно не намерен их отпускать. Весь его вид, сколько бы мужчина ни старался, оставался диким и враждебным, а пересекавший его лицо вертикальный шрам лишь усиливал это впечатление.

— На кой хрен ты притащился сюда? — Эрик не собирался пускать его в дом и демонстративно встал в дверном проеме.

— Решил вытянуть тебя на свет Божий, — охотно ответил Азазель и вновь улыбнулся, и Эрик подумал, что человеку с таким дьявольским блеском в глазах никто бы в здравом уме не дал сан священника, но все же он им был, что всегда казалось Леншерру какой-то странной ироничной шуткой. Но в свое время этот священник был неотъемлемой частью их бывшей команды и до сих пор оставался ей.

— Да я вроде и здесь неплохо себя чувствую.

— Ну да, забился на отшиб, словно рак-отшельник, и доволен? Ты? Да ни в жизнь в это не поверю.

— Ну, так поверь. Разве это не твоя работа — верить?

— Но не в невозможное, я же не безумный святоша, что на рыночной площади кричит о вере и любви.

— А я на это посмотрел бы, — Эрик наконец-то расслабился и даже тихо рассмеялся.

— Собирайся и выползай из своей норы, — позвал Азазель и поправил легкую куртку, которую он перекинул через плечо.

— Будешь читать мне проповеди?

— Что? Нет, — Азазель даже поморщился, — хочу угостить тебя элем и рассказать о планах.

— Вы снимаетесь с острова? — слегка оживился Эрик.

— Идем, — снова сказал Азазель и, дождавшись пока Леншерр не накинет свой потертый жилет, вместе со старым приятелем направился по широкой тропе, ведущей от берега к городу. — Ты же знаешь, со своей долей ты мог бы купить любой дом в этом городе.

— Знаю. Но там шумно.

— С каких пор тебя заботит шум?

— Так мне лучше работается.

— Ну-ну, — не стал настаивать Азазель. Он еще пару раз пытался начать разговор, но Эрик явно был не в настроении и больше погружался в свои мысли, хоть и проклинал себя за то, что глупый сон о давно минувшем дне так выбил его из колеи. Но, наверное, только из-за него он и согласился прогуляться с бывшим товарищем. Что-что, а выпить он сейчас точно хотел. А в компании это было немного лучше, чем заливаться виски в своем логове.

Они добрались до ближайшей таверны, расположенной не так далеко от берега и определенно самой близкой от жилища Леншерра, но далеко не самой лучшей. Однако Азазель, видимо, не желал полдня бродить по улочкам города, выбирая более приличное заведение, да и, Бог свидетель, они проводили время и в куда более сомнительных заведениях, в сравнении с которыми эта таверна была тихим и мирным сараем. Народу здесь было немного, разве что с десяток рыболовов и моряков, да парочка путников, решивших остановиться, прежде чем отправиться на поиски работы и удачи в город. Эрик кивнул на самый дальний столик у запачканного крохотного оконца. Света там почти не было, хозяева явно экономили на свечах во время дня, и место было скрыто прозрачной тенью. Азазель хмыкнул, но возражать не стал, и они уселись на место. Дородная официантка в запачканном фартуке приняла заказ и быстро принесла выпивку и закуску.