— Хорошо, — хрипло произнес Эрик, и Чарльзу показалось, что он совсем не это хотел сказать. Но он не успел спросить: Эрик надавил на его затылок, притягивая ближе к себе, и поцеловал так резко и глубоко, что у Ксавьера перехватило дыхание, и на мгновение на его шее раскрылись жабры.

***

Азазель прижал руку козырьком к голове, прикрывая глаза от солнца, и тихо присвистнул, глядя на огромный фрегат, не уступавший габаритами военным кораблям империи, а то и превосходивший их. А оружие! Даже стоя на берегу, Аз уже понимал, что эта махина может стать настоящей грозой морей. Ему уже не терпелось ступить на борт красотки, носившей гордое имя «Каспартина», на носу которой красовалась изящная и воинственная на вид русалка, способная затмить красотой любую из дворянок, о которых не грех было слагать песни.

— Пришел полюбоваться? — Эмма подкралась незаметно и довольно улыбнулась.

— Капитан уже на борту?

— Он уже обживает каюту, но все еще недоволен.

— Чем тут можно быть недовольным? — удивился Азазель, хоть и догадывался, какой ответ услышит.

— Тропических рыбок на борту ему мало. Он считает, что без русалки плыть нельзя.

— Так мы вечность не отчалим. Может, нанять актрису из шапито? Я видел как-то такое представление: девушки с обмотанными тканью ногами плавали, словно русалки, в аквариумах, — Аз мечтательно улыбнулся, но Эмма только рассмеялась.

— Если бы так можно было сделать, я бы уже давно запустила в аквариум кого-нибудь из моих девочек. Но Себастьяну этого мало.

— Я слышал, Эрик согласился плыть с нами? Разве и этого чуда ему мало?

— Я уточню. Но он рад, что его «сынок» будет рядом. Он питает к нему странные чувства. Гордость, по большей части. А еще он не хочет расставаться с любимым «пиратиком». Все же многие еще помнят славу Стальной акулы.

— Ох, Бога ради, не надо. Он ненавидит это прозвище, — рассмеялся Азазель.

— Да ладно, оно ему подходит. Тогда он превосходно плавал. В воде мог провести дольше каждого из нас. Подбирался к кораблям и, словно призрак, поднимался на борт.

— Он ненавидел, когда это обсуждали, — поморщился Аз, но тут же усмехнулся. — Я думаю потому, что ему это на самом деле нравилось, хоть он и не признавался. Он любит чувствовать собственную силу и власть. И он куда кровожаднее, чем кажется.

— Сейчас по нему и не скажешь.

— Просто он на берегу. Пусти его в океан, и он не остановится ни перед чем. Даже бурям его не остановить.

— Но девушка смогла, — Эмма со знанием дела посмотрела на Азазеля.

— Что? Он мне не говорил.

— Ох, а кому, если не тебе, — отмахнулась Эмма и фыркнула, словно разгневанная кошка. — Она беременна?

— Что?!

— Ну а что? Может, ему нужны деньги для семьи. Мы будем возвращаться сюда. Многие пираты так и живут. Он не просил каюты для нее, хотя знал, что мог бы. Ему могли бы разрешить.

— Не стал бы он тащить ее к шакалам Шоу.

— Его девушку никто не рискнул бы тронуть. Ну, как? Много ты знаешь о ней?

— Ничего не знаю. Он не говорил.

— Ла-а-дно, — Эмма многозначительно посмотрела на священника, — тайна исповеди и прочее. Отмолил его похождения?

— Тебе стоит перестать думать о том, где Эрик швартует свой фрегат, и начать думать о новобранцах.

— Ими занят Рип. Я ему доверяю. Но я хочу знать, что наш Эрик будет в нормальном состоянии.

— Он не будет. Никто из нас не будет после того случая.

— Я слышала, он боится плавать.

— Не знаю. Не думаю, что все так плохо.

— Узнал бы, — просто посоветовала Эмма, и они замолчали. Аз даже не обернулся, когда девушка направилась к кораблю. Он только мог чувствовать, как волнение подступает к самому горлу, а сердце так и рвется вернуться в океан.

***

Эрик не умел быть беспомощным. Еще с тех далеких дней, когда он только попал в команду Шоу, его приучили держать все под контролем. И этот раз не был исключением. Даже если сам Чарльз считал иначе и полностью отдавался на волю океана и традиций своего народа, Эрик был намерен найти решение проблемы. Пусть даже сам Чарльз не будет поначалу рад, но он поймет все позже. Леншерр заканчивал доделывать новую двуспальную кровать, твердо решив, что ничто не помешает ему быть с Чарльзом.

***

— Где ты пропадаешь все время? — Марко тихо шипел и едва заметно искрился от тока, скользящего по его хвосту. Он подплыл ближе, загоняя Чарльза все глубже в узкую темную пещеру.

— Я просто плаваю. Мы же договорились, что мне можно, если я все сделаю.

— Да неужели? — Марко, оскалившись, поправил ремень, державший копье за его спиной. — Тогда ты уплывал ненадолго, а теперь тебя нет сутками, и никто из нас не знает, где ты и как тебя найти. Не кажется ли тебе, что это поведение недостойно члена стаи?

— Я не причиню вреда семье!

— Не ты, глупый мальчишка — твое поведение. Нас выследили уже трижды за месяц! Кейну пришлось отволочь труп разведчика к дальнему течению, чтобы сбить их со следа, и все потому, что они как-то вышли на тебя.

— Почему именно на меня? Они могли почуять любого из нас.

— Да ладно? Любого? — Марко нагнулся и припечатал Чарльза к стене, надавил на его обнаженную грудь и зарылся носом в его волосы, глубоко вдыхая запах, отчего жабры на его шее открылись еще шире, пропуская воду.

— Отпусти!

— Где ты проводишь время?

— Это неважно, — прорычал Чарльз, гневно глядя на отчима.

— Важно, если от тебя так воняет. Что это? Я не узнаю запах. Поначалу думал, что они идут на запах Рейвен. Он должен был измениться после вашего спаривания, но она пахнет все так же. А вот ты, — Марко надавил на грудь Ксавьера сильнее, и на мгновение Чарльзу стало тяжело дышать. Он впился в руку отчима, но тут же зашипел от удара током, и только после этого Марко отпустил приемного сына. — Ты должен остаться с нами, чтобы избавиться от этой вони. Они наверняка находят тебя по этому запаху.

— У меня обычный запах. И я не собираюсь сидеть в пещерах безвылазно. Ты не можешь мне запретить…

— Я могу делать с тобой все, что пожелаю, Чарльз. Ты все еще малек, неспособный убивать даже ради своей защиты. Ты умрешь без меня в океане.

— А вы без меня нет? Это я нахожу безопасные места раз за разом. Я нахожу еду и оружие для вас, обвожу мимо кораблей и хищников, так что хватит делать вид, словно я какой-то больной калека, неспособный защитить себя и свою семью.

— Хм, — Марко заискрился сильнее, но посмотрел на Чарльза совсем иначе. — Смотрю, ты определился со своей ролью. Что ж, для этого всего лишь нужно было заставить тебя перестать прятаться и наконец-то стать мужчиной.

— Я всегда им был!

— Тебе еще нет двадцати, — напомнил Марко, и Чарльз на мгновение замер, а потом его пробило дрожью гнева.

— Даже не думай.

— А ты можешь быть воинственным, — рассмеялся Марко и, сняв с плеча копье, кинул его Чарльзу. Юноша поймал его почти машинально и удивленно посмотрел на оружие.

— Что? Я мог бы снова тебя приковать, на этот случай всегда есть цепи. Но раз ты плаваешь сам по себе, раз решил быть мужчиной, то пора тебе и с оружием разобраться. Ты ведь не справишься с ищейкой, если встретишь ее.

— Я почую ее еще задолго до того, как она поймет, что я где-то рядом, — Чарльз кинул копье, воткнув его острие в рыхлое дно. — Я не собираюсь никого убивать, — он без страха посмотрел на отчима и даже не дернулся, когда его ударило током, хотя на хвосте остался ожог. — Они меня не находили. Я бы почувствовал.

— Они взяли твой след. Ты сменил запах.

— Ты сам сказал о моем возрасте. Это нормально.

— Но теперь мы не сможем долго задерживаться на одном месте, раз ты не хочешь вести себя как прилежный мальчик.

— А что иначе? Все же посадил бы меня на цепь?

— С радостью, да Рейвен о тебе сильно просила. Мне не хотелось напоминать ей о том, каким слабаком может быть отец ее будущего ребенка. Хотя, с тех пор как ты стал проводить с ней ночи, и впрямь можно поверить, что ты стал мужчиной.