— Подожди еще немного, скоро все будет готово, — голос глубокий, заботливый. Его хотелось слышать ближе, и, чтобы не выдать себя, Чарльз лишь кивнул. Русал стиснул зубы и закрыл глаза, пытаясь думать о распотрошенных рыбьих тушах и о вони крови в воде, о холоде их нынешнего логова и, почему-то, о настоящем спаривании с Рейвен. Его передернуло, но это помогло. Правда, пришлось мысленно извиниться перед сестрой. Чарльз провел рукой по передней части хвоста, убедившись, что орган снова скрыт. Коснувшись гладкой кожи, он выругался, ощутив влагу. Еще никогда Чарльз не был себе так отвратителен, но, когда Эрик вернулся к нему, он уже успел привести себя в порядок.

— Стоило вернуться хотя бы ради твоей еды, — довольно заурчал Чарльз, глубоко вдыхая запах яичницы.

— Только ради нее?

— Хотя бы ради нее, — подчеркнул Чарльз и улыбнулся Эрику, надеясь, что щеки его не краснеют от стыда.

— Хорошо. Буду знать, на что можно выловить тебя из океана, — Эрик рассмеялся и передал поднос с завтраком русалу, а сам сел в кресло рядом, что одновременно и расстроило, и успокоило Ксавьера. А вот серьезный вид человека скорее вызывал волнение.

— Что-то не так? — Чарльз, сильнее укутавшись в плед, приступил к еде.

— Я хотел поговорить… Думал, стоит позже, но ты сам сказал, что вы уже сменили место своей стоянки. А значит, сделаете это снова.

Чарльз даже жевать стал медленнее и нахмурился, словно прикусил язык.

— Эрик, я бы не хотел это обсуждать…

— Уверен? А если ты уже не приплывешь сюда снова? Я не из тех, кто готов полагаться на случай. Я предпочитаю держать ситуацию под контролем.

— Ситуацию? То есть меня? — уточнил Чарльз и чуть строго посмотрел на своего человека, уже не испытывая перед ним стыдливости.

— Скорее наше общение, которое стало мне слишком дорого, чтобы лишиться его без боя.

— Боя? — Чарльз даже рассмеялся, разламывая в руках кусочек бекона. — С кем же ты собрался сражаться?

— С тем, что мешает тебе остаться здесь, — Эрик просто пожал плечами и сцепил пальцы в замок, при этом выглядел он донельзя серьезным.

— Ты же не хочешь снова предложить убить моего отчима? Знаешь, я не приемлю убийства…

— Не обязательно убивать.

— Вот тебе и доброе утро, — пробормотал Чарльз и начал жевать бекон, почти не чувствуя вкуса и совершенно не радуясь теме на которую они переключились. — Он тоже часть моей семьи.

— Разве? Ты же говорил, что вы стая и с ним ради защиты.

— Да, но это уже больше, чем просто стая…

— Хорошо. От кого он вас защищает?

— Хищники, моряки… другие стаи, — неохотно ответил Чарльз, раздраженно повиливая хвостом.

— Я защищу тебя от них. Найду способ.

— Как ты будешь защищать меня под водой, где ты и пары минут не можешь находиться?

— Поселишься здесь. Мне казалось, тебе нравится это место. Можно будет установить заграждение…

— Воу! А ну стоп. Что еще за заграждение? — Чарльз весь приподнялся на кровати и пораженно уставился на Эрика.

— С дверью, которую ты мог бы открыть, если бы пожелал, но которая не пропустила бы врагов внутрь и служила бы линией для моряков, — спокойно пояснил Леншерр, понимая, что Чарльз, должно быть, представил себе какой-нибудь загон или аквариум, где его держали бы против воли.

— Мне не нравятся заборы и двери, которые могут быть заперты, — фыркнул русал и враждебно посмотрел на Эрика. Ему хватило цепей и оков, которыми сковывали его последователи Синистера, и подвалов, в которых запирал его Марко. И чтобы теперь оказаться в загоне, запертым человеком?

— Он не для того, чтобы удержать тебя, а чтобы защитить.

— Подобные вещи могут по-разному использоваться, в зависимости от необходимости. Ты можешь держать в клетке акулу, а можешь запереть там пленных. Зависит лишь от выбора. Нет.

— Ладно, — Эрик сцепил пальцы сильнее и подался вперед, наблюдая за завтракающим русалом. — Я кузнец, я могу сделать для тебя и твоей семьи оружие. И я научу им пользоваться для защиты от врагов.

— Я против сражений.

— Это защита!

— Со смертоносным оружием. Думаешь, я не знаю, на что способны ваши копья и мечи? Они крайне ценны на дне. По их образу делается и наше оружие.

— Ты не помогаешь, — как можно вежливее выдавил из себя Эрик, и уже казалось, что несколько минут назад и не было никакого уюта между ними — так резко накалилась обстановка.

— Потому что мы здесь и сейчас, зачем ты пытаешься все испортить? — искренне недоумевая, спросил Чарльз, и в голосе его слышалась боль и грусть, которую он не смог бы выразить словами. Он просто не хотел говорить это вслух. Обо всем, что предлагал Эрик, Чарльз уже думал сам, может, за исключением заборов. Но он все еще не мог принять убийство как выход, тем более, когда дело было не только в Марко, но в целом клане русалов, помешанных на воле их невидимого бога. Чарльз потерял всякий аппетит и теперь пил чай, просто чтобы чем-то занять рот и не говорить с Эриком, чувствуя удушающую тоску на душе. Зачем он об этом заговорил? Они оба знали, что их дружба не сможет быть вечной, что Чарльзу нужно будет уплыть. Так почему бы не наслаждаться сейчас моментом, чтобы он был светлым и прекрасным? Чтобы остался в памяти теплым и согревающим, и не стал воспоминанием о ссорах и неловкости?

— Потому что не хочу, чтобы это прекратилось, — Чарльз даже вздрогнул от слов Леншерра и посмотрел на него с легким недоверием, словно неуверенный в том, что он случайно не произнес свои мысли вслух. Иначе как Эрик на них ответил?

— Ну, сейчас я здесь, — проговорил Чарльз и грустно улыбнулся. — Мы могли бы просто поиграть в шахматы. Не обсуждая ничье убийство.

— Я хочу помочь,— Эрик не хотел сдаваться и смотреть на то, как безвольно сам Чарльз принимает несправедливость своей судьбы.

— Ты помогаешь, друг мой. Мне достаточно того, что ты уже сделал.

— Но я могу больше.

— Тогда отнеси меня в библиотеку, — Чарльз произнес это так, что стало ясно — продолжать разговор он не настроен. Он просто дал Эрику шанс остановиться, пока это не переросло во что-то более конфликтное. Мужчина вздохнул и, только помня о болезненном состоянии своего гостя, отступил на этот раз. Но он и в мыслях не допускал варианта, в котором отступился бы от Чарльза и просто выпустил бы его в океан, зная, что больше не встретит своего русала.

— Ладно, я не против партии в шахматы. Но даже не думай, что я тебе поддамся.

— И не нужно, я за честный бой, — он улыбнулся, а Эрик едва сдержался, чтобы не уцепиться за эту фразу.

— Иди сюда, я отнесу тебя, — он поднялся с кресла и протянул Чарльзу руку, но тот лишь вжался в спинку кровати, словно прикосновение Эрика могло бы причинить ему боль.

— В чем дело?

— Ни в чем, — заверил его юноша. — Просто… ты не мог бы привезти мое кресло? Я бы хотел добраться до библиотеки сам.

— Уверен?

— Да, — Чарльз кивнул и, пока Эрика не было, поспешно проверил свой хвост, выдохнув, стоило лишь убедиться, что его тело в порядке. Но даже после этого он все же потянулся за влажным пледом, чтобы еще раз вытереть свою кожу.

***

Эрик тихо напевал себе под нос, сам того не замечая. Внезапно дни стали ярче, а настроение — лучше. И пусть даже он еще не решил проблему с Чарльзом, время на это у него было, и Леншерр не сомневался, что в конце концов уговорит русала поселиться у себя. Он уже вовсю готовился к этому. Даже набросал план буйков, чтобы оградить морскую территорию, и подумал о том, чтобы заняться строительством подвала под своим домом, где можно было бы сделать искусственный водный проход для Чарльза и его семьи. Своего рода пещеру, невидимую с земли и доступную только под водой, чтобы его стая могла надежно там укрыться. О том, что следует приютить всех членов семьи Чарльза, Эрик думал уже третий день. С того самого момента, как ночью проводил своего русала и остался стоять на пирсе, понимая, что тот должен вернуться.

Он не хотел проливать крови и защищаться. Что ж, а Эрик не был намерен сдаваться.