***

Чарльз гонялся за крохотным осьминожкой, считая, что они скорее играют в догонялки, хотя и понимал, что малыш просто до ужаса его боится.

— Ну же, я не причиню тебе вреда, да стой же ты, — Чарльз нагнал существо и то растопырило свои маленькие щупальца. — Все хорошо, — мягко произнес русал и подплыл ближе. Он аккуратно погладил осьминожку, и тот очень медленно начал расслабляться от прикосновения, хотя и запачкал пальцы Чарльза чернилами. — Иди сюда, — Ксавьер взял его в руки и поплыл с ним подальше от подводного утеса, уходящего в непроглядную черноту. — Там может быть опасно, — строго предупредил его Чарльз направляясь обратно к берегу, где было его «гнездо». Он уже несколько часов неспешно плавал не так далеко от берега, по своим меркам, изучая местные подводные равнины, поросшие кораллами и водорослями, а еще он умудрился найти множество красивых ракушек и даже парочку жемчужин, которые наверняка понравятся Эрику. — Я буду звать тебя Падди, — предложил Чарльз осьминожке и тот странно на него посмотрел, отплыл с рук русала и направился к гладким камням искать себе убежище, а Чарльз тихо рассмеялся. — Тут тебя не тронут и рыбаки не найдут. Эта часть океана принадлежит моему другу. Он тебя не тронет, — пообещал Чарльз и потрепал осьминожку по круглой голове.

«Чарльз!» — звук был почти не различим, и Ксавьер скорее уловил вибрации, чем по-настоящему различил голос Эрика сквозь толщу воды и с улыбкой устремился к поверхности, чувствуя как длинные лапки водорослей скользят вдоль его тела и хвоста. Он вынырнул и огляделся, увидел Эрика на пирсе и подплыл поближе.

— Ты вернулся, — тихо произнес Ксавьер и Эрик, который до этого смотрел на другую сторону океана, резко обернулся, оскалившись в своей жутковатой, но доброй улыбке.

— Да, прости, что так долго.

— Долго? — Чарльз не сразу понял, о чем говорит Эрик, а затем заметил, что солнце уже клонилось к горизонту, норовя как следует окунуться в океан, погрузив мир в бархатистую ночь на время своего купания. — И правда.

— Я хотел тебе кое-что дать… Это мелочь, но все же, — Эрик достал из кармана платок, в который было что-то завернуто и Чарльз вытянулся в воде, глядя на подарок с любопытством. — А хотя… — Эрик улыбнулся шире, видя как воодушевился Чарльз.

— Что?!

— Плыви-ка сюда, давай-давай, — начал подначивать Чарльза Эрик и направился к берегу.

— Эрик! — возмущенно воскликнул Чарльз, но улыбнулся и быстро поплыл к берегу, оказавшись на мелководье еще до того как сам Эрик спустился с причала.

— Прости, просто от этой вещи не особо будет толк под водой, — пояснил Леншерр, шагая по колено в воде. Чарльз заплыл ближе к берегу, пока не смог касаться дна руками, а затем и вовсе животом. Леншерр не стал утягивать его на сушу, уселся на влажный песок, на который набегали пенящиеся волны и посмотрел на Чарльза, чьи глаза так и горели от любопытства.

— Ну? Что там? Что ты мне принес?

— Сейчас, — Эрик протянул руку и поправил растрепавшиеся мокрые волосы русала, достал из платка небольшую изящную заколку в виде морской звезды и закрепил ее в волосах юноши, убирая его длинные пряди, чтобы они не закрывали его светлое лицо. Чарльз замер не совсем понимая, что произошло, его темные пряди упали на морскую звезду, прикрывая ее, но маленькое украшение все же выделялось на фоне темных волос.

— Что это? — Чарльз удивленно коснулся украшения в виде звезды.

— Это для того, чтобы на суше тебе не мешали волосы. Надеюсь, так ты чуть чаще будешь появляться из воды, — тихо пояснил Эрик и коснулся щеки Чарльза, ласково погладил его и мысленно выругался, чувствуя как сжалось его сердце от вида этого прекрасного, насквозь мокрого юноши, озаренного оранжевым и алым светом заката.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Чарльз. — У меня тоже кое-что для тебя есть, но я оставил под водой…

— Ты можешь принести это утром, — перебил его Эрик и схватил Чарльза за запястье, едва только русал начал поворачиваться, чтобы оказаться в воде.

— Но тебе понравится, — пообещал Чарльз и Эрик не сомневался, что так оно и будет.

— Хорошо. Но пока… Может, побудем на берегу?

— Я не против, — Чарльз пожал плечами и пристроился ближе к Эрику, — знаешь, я сегодня нашел у вас обломки какого-то очень старого корабля на дне, от него почти ничего не осталось, но я видел… — юноша начал рассказывать о необычной форме бортов и штурвала, о разбитом сундуке и кусках палубы, поросших илом и Эрик внимательно слушал его. Пока Чарльз любовался закатом, погруженный в свой рассказ, он даже не заметил, что Леншерр смотрит только на него. Ветер становился прохладнее и Эрик чуть сдвинулся, снял с себя рубашку, накинул ее на плечи Чарльза и тот от удивления даже вздрогнул и прервал свой рассказ.

— А?

— Твоя кожа, — пояснил Эрик и провел указательным пальцем по руке Чарльза, покрывшейся едва заметными мурашками. — Ты ведь замерз.

— Да я в порядке, — немного растерянно произнес юноша, но затем тихо поблагодарил и поправил рубашку Эрика на плечах, укутываясь в нее. — Но, а как же ты?

— Мне и майки хватит, — ответил Леншерр и придвинулся ближе. — Что ты нашел на корабле?

— Это должен быть сюрприз. Я слышал, в вашем мире эти вещи ценятся. Вообще я нашел их, пока искал ракушки для моего места, о, а еще я нашел Падди.

— Кого?

— Это осьминожка. Он был совсем один, и я подобрал его. Теперь он устроил себе логово рядом с моей постелью.

— Ты завел… ручного осьминога?

— А вы люди не заводите животных?

— Заводим. Но осьминог… Хотя, наши кошки покажутся тебе странными.

— Кошки?

— Вездесущие создания этого мира, — хмыкнул Эрик и придвинулся ближе, глядя на первые звезды, которые начали сиять на темнеющем небе.

Это было глупо, почти банально и он чувствовал себя как чертов юнец в этот момент, и даже во рту пересохло от странного волнения и глупости слов, которые он собирался сказать. Но Чарльз не из тех, кого можно потащить в таверну, угостить выпивкой и лихо улыбнуться, для того, чтобы жертва сама вешалась на шею. Он вообще не походил на кого-то, кто хоть раз делал что-то подобное. Так должно быть и было. Как принято проявлять внимание у подводного народа? И принято ли? Да даже если и есть какие-то ритуалы, то ему было легко представить как сам Чарльз кружит вокруг какой-нибудь русалочки, принося ей в дар ракушки и морские цветы, и она тает от радости, что заслужила внимание такого красавца. Он ведь не будет здесь вечно. А Эрик всего лишь позволит себе детскую глупость. И ничего предосудительного, несмотря на сны и фантазии…

— Ты знаешь, в море мы определяем местоположение по звездам.

— Звездам?

— Да, — Эрик указал на небо, и Чарльз забавно запрокинул голову. Слишком сильно и резко, так что у Эрика перехватило дыхание от вида изящной обнаженной шеи, по которой еще стекали капли воды. И только если присмотреться, можно было различить бледные линии жабр, которые сейчас были сжаты так плотно, что походили на тонкие, почти незаметные шрамы на коже. Такой тонкой… такой чистой, словно никто ни разу не касался ее губами, не впивался в нее зубами, оставляя собственнические метки… — Они образуют созвездия, некоторые сияют ярче остальных и по ним можно определить стороны света, — Эрик медленно опустил руку, чувствуя себя одновременно охотником-неудачником и малолетним мальчишкой, когда приобнял Чарльза за талию. Он замер, ожидая реакции русала и уже готов был извиниться и отстраниться, но тот только повиливал хвостом и смотрел на небо.

— И у них есть имена?

— Что?

— У звезд?

— А, да, конечно. Есть, — Эрик сглотнул и чуть сильнее сжал бок Чарльза через влажную ткань своей же рубашки, и к его удивлению, Чарльз сам придвинулся ближе и положил голову ему на плечо.

Этот момент был похож на глупый сон, но Эрик чувствовал, как взволнованно билось его сердце и мысленно проклинал себя за то, что уже не властен над своими чувствами. Он не знал, как долго они просидели вот так на пляже, глядя на звезды, но в какой-то момент вопросы Чарльза стали затихать, а его дыхание стало спокойным и глубоким. Юноша так и уснул, уткнувшись лицом в плечо Эрика, почти навалившись на него всем весом и небрежно обвив рукой его талию. Тепло и умиротворенно. Вода с тихим шорохом набегала на босые ноги Эрика, щекотала щиколотки и стопы и приподнимала воздушные плавники Чарльза.