— Я все еще не пойму как ты умудрился так пораниться в шторм под водой.

— Меня о рифы протащило, — пожал плечами Чарльз, — да и моряки на берегу не особо нежничали со мной.

Он сказал это небрежно, но Эрик едва не вспыхнул от гнева. Захотелось найти тех рыбаков и выбить из них дух. Но эту сторону своего характера показывать Чарльзу не следовало и потому он решил сменить тему.

— Ты быстро освоил правила, всего лишь прочитав их.

— Я быстро учусь, — Чарльз лишь пожал плечами, усыпанными веснушками, — когда в старой стае меня учили читать, я тоже весьма быстро освоился, а это было сложнее.

— Как русалки вообще научились этому?

— М-м? Ну, некоторые из нас помнят это вместе с языком. Да и мы не живем как дикари. Мы тоже говорим, а в некоторых безопасных подводных поселениях даже есть храмы, где ведутся записи. Там меня и учили.

— Что… У вас есть города и храмы под водой? — удивился Эрик.

— Да, что-то вроде такого, — Чарльз нахмурился и почесал нос, отвел взгляд от Эрика, явно не желая обсуждать подводную жизнь его народа. — Тут жарко, — русал посмотрел на небо, прикрывая глаза рукой и глубоко вздохнул. — Не хочешь поплавать?

Эрик ответил не сразу, потребовалось несколько секунд на то, чтобы перебороть свое любопытство, но по Чарльзу было видно, что есть что-то в теме его собственного мира, из-за чего он не хочет обсуждать его вовсе. По крайней мере сейчас.

— А это не будет большой нагрузкой для тебя?

— Для тебя тяжело ходить по дому?

— Нет. Но я же не ранен.

— И я не особо. Мне не повредит, тем более в воде все легче ощущается, давай, — юноша игриво улыбнулся и махнул Эрику рукой, тяжело, словно тюлень, передвинулся, и начал вползать в воду. От этого зрелища у Эрика защемило сердце, он уже вскочил с места и хотел помочь, но Чарльз сам смог добраться хоть до глубины и быстро скрылся под водой. Леншерр замер, стоя по щиколотку в воде, глядя на спокойную поверхность океана, и сам не знал чего ждал, словно Чарльз мог задохнуться под водой и его нужно было спасать. Глупая мысль, но она все же тихо залегла в уголке его души. Пока он не услышал бодрый голос своего русала.

— Эрик, ты чего там застрял?

Леншерр оглянулся и тихо присвистнул, Чарльз уже успел добраться до края пирса и теперь смотрел на него с легким укором, словно они должны были добраться до этого места наперегонки, а Эрик пропустил начало гонки.

— Иду! — Леншерр почти бегом направился к пирсу, на ходу снял с себя рубашку, подставляя влажную от пота кожу приятному бризу.

— Ну же, чего так долго? — нетерпеливо подгонял его Чарльз, плавая у самого причала, появляясь то с одной его стороны, то с другой, провожая Эрика до самого края.

— Это ты слишком быстрый, как мне за тобой по суше угнаться? Ты точно ранен? Я начинаю сомневаться.

— Точно! Мне немного больно двигаться, но это мелочи…

— Тогда не стоит, тебе лучше отдохнуть и не напрягаться, — Эрик замер на месте и строго, почти грозно, посмотрел на мокрого Чарльза выглядывающего из воды, а тот только закатил глаза.

— Полезай в воду, — поманил его Чарльз и откинулся на спину, из воды показался его хвостовой плавник и с такой силой ударился о поверхность, что брызги окатили Эрика, забрызгав штаны.

— Эй! Это не честно!

— Что? — состроил искреннее удивление Чарльз и нырнул только за тем, чтобы снова вынырнуть. — Я просто тебя жду.

— Ну смотри у меня! — Эрик внезапно почувствовал совершенно неуместный, но такой приятный игривый азарт и не стал снимать уже и без того мокрые брюки, только сильнее закатал их, чтобы не мешались в воде.

Он уже хотел нырнуть, но замер, застыл всего на мгновение, слыша где-то в глубине своей памяти шум океана и крики товарищей, которых утягивали под воду русалки. Чертово воспоминание не покидало его ни на день и сейчас не отпускало, но он постарался не обращать на него внимания, улыбнулся Чарльзу, который приглаживал свои мокрые волосы и щурился на солнце, и наконец-то прыгнул в воду. Уши накрыло тяжелым шумом, и тело сразу стало легче, Эрик проплыл под водой всего ничего, но за это время русал успел нагнать его и очутился прямо под Эриком, радостно улыбался ему. Солнечные лучи искрились в воде, но не могли соперничать с озорным блеском ярких голубых глаз Чарльза. Мгновение. Должно быть, не дольше, но оно словно замерло и Эрик с замиранием сердца смотрел на своего русала, поражаясь тому каким легким гибким и изящным он был в воде. Он не плавал, а парил, казался совершенно невесомым, а его боковые плавники, тонкие и полупрозрачные, ожили в воде, словно прекрасный шлейф окутывали бедра юноши. Чарльз, видимо, заметил как Эрик уставился на него, потому что тихо хихикнул и от его рта поплыла вереница пузырьков, а сам русал провел кончиками пальцев по груди Эрика, заставив его тело содрогнуться, и вот уже Чарльз уплыл, а сам Эрик всплыл на поверхность, отфыркиваясь и пытаясь понять, что только что произошло и почему его сердце стучит в груди как безумное и кожа горит огнем, в том месте, где его всего мгновение назад так легко и игриво коснулся Чарльз.

— Что с тобой? Дышать трудно? — обеспокоенно спросил юноша, пока Эрик протирал глаза от соленой воды.

— А… нет, все хорошо.

— Отлично! — звонкий голос Чарльза так и звенел в ушах и Эрик сначала почувствовал движение воды вокруг себя и лишь потом смог увидеть, что русал плавает вокруг него, то скрываясь под водой, то выныривая.

— Чарльз…

— Да? — он вынырнул так близко, что обдал Эрика новой порцией брызг, а его лицо оказалось прямо напротив лица Эрика… достаточно близко, стоило лишь приблизиться еще чуть-чуть и он бы смог ощутить дыхание, срывающиеся с его влажных розовых губ…

— Помедленнее, мне за тобой не угнаться.

— Ох, прости, я постараюсь. Никогда не знал, как долго люди могут находиться в воде. Ты быстро плаваешь?

— Для человека, да, — но Чарльза казалось, этот ответ не особенно устраивал, потому что он нахмурился и прикусил губу, словно прикидывая, на что способен Эрик.

— А под водой сколько сможешь пробыть?

— Около минуты.

— Всего лишь?! — глаза Чарльза округлились от удивления, но Эрик лишь нервно сглотнул и кивнул.

— А зачем тебе это знать?

— Я хотел показать тебе свою «спальню», — Чарльз снова улыбнулся, и это предложение показалось Эрику весьма заманчивым.

— Ну, думаю, я смогу…

— Отлично! — перебил его юный русал и широко улыбнулся, а затем схватил Эрика за руку и потянул за собой.

Сердце замерло, и тело пробило холодной волной паники, глаза застелило темной пеленой, он едва не вдохнул воды, но вовремя остановился, едва только она попала ему в нос, и сам не заметил как начал отталкивать от себя Чарльза и рывком всплыл, тяжело дыша и медленно приходя в себя. Вот только ему все еще казалось, что он посреди океана в бушующей воде и холодные руки снова тянут его на самое дно, цепляются за него, затягивая все глубже и глубже…

— Что случилось? Минуты же не прошло? — Чарльз растерянно плавал вокруг, а Эрик добрался до причала и впился в него бледными пальцами, старался отдышаться, и ощущение твердых досок его успокаивало. Он обернулся и встретился взглядом с взволнованным Чарльзом, который смотрел на него словно на смертельно раненного, но не знал чем помочь.

— Прости, — выдохнул Эрик и выдавил кривую улыбку, чтобы немного успокоить своего русала.

— Что не так? Ты не хочешь посмотреть? — неуверенно спросил Чарльз и нахмурился.

— Нет, не в этом дело… — Эрик покачал головой и ощутил, как Чарльз осторожно подплыл ближе. — Прости, — он снова попытался улыбнуться и видя, как растерян и обеспокоен его маленький русал, уже начал чувствовать вину, за то что перепугал его, не сумев справиться со своими собственными страхами. — Все хорошо, — Эрик отпустил причал и подплыл к Чарльзу, погладил его по щеке.

— Ты вскрикнул и казался испуганным. Я напугал тебя? — все еще не успокаивался Чарльз и Эрик тихо втянул воздух сквозь зубы, не желая говорить на эту тему тем более с русалом. Проще было немного соврать.