— Ты потянул меня под воду слишком быстро…
— Ох, прости, прости меня! Я… я даже не подумал! — Чарльз обеспокоенно прижал руки к щекам и виновато посмотрел на Эрика. Только теперь мужчина улыбнулся естественно и даже тихо усмехнулся.
— Все хорошо. Ты же хотел показать мне свое пристанище. Покажешь?
— Да! За мной, — на этот раз Чарльз не стал брать его за руку да и сам ушел под воду медленно и следил за Эриком, пока тот нырял следом. Юный русал поманил его за собой и поплыл ко дну. В этом месте было не так уж и глубоко, но водоросли огромными извилистыми жгутами колыхались в воде, напоминая настоящие заросли. И, если Эрику было трудно через них прорываться, и казалось, что водоросли словно живые пытались оплести его тело, то Чарльз плавал сред них так легко и свободно, словно их вовсе не было.
— Что? — голос Чарльза под водой звучал чуть приглушенно и как-то потусторонне-таинственно, отчего сердце невольно сжалось. Юноша выглядывал из прикрытия подводной растительности и смотрел на Эрика, который так и застрял среди водорослей. Мужчина хотел ему ответить, но не мог, и легкие уже начинало жечь болью от нехватки воздуха. Он резко развернулся и поплыл к поверхности, чувствуя как водоросли цепляются за его руки и ноги, вызывая почти животный страх, замедляя движения, удерживая под водой…
Эрик почувствовал, как его крепко подхватили под руку и все перед глазами размылось, а вода вокруг закружилась в водовороте, но затем с шумом разверзлась, выпуская его на поверхность. Он тяжело дышал и отфыркивался, чувствуя на себе взгляд русала.
— Прости, я… мне казалось, минуты еще не прошло.
— Нет, просто… там трудно плыть. Из-за водорослей… — Эрик поправил мокрые волосы и глубоко вздохнул, унимая безумно бьющееся сердце.
Он идиот. Чертов идиот, который не хотел показаться трусом перед подводным жителем. Словно Чарльз бы начал смеяться над ним или перестал уважать, если бы Эрик сказал ему это… Сказал, что боится воды с того самого дня. И как хорошо он не плавал в детстве, как глубоко не заплывал, и как долго не мог прежде быть под водой, все это ушло вместе с тем проклятым днем. Он все еще умел плавать и мог бы проплыть сколько нужно, но стоило погрузиться под воду и страх накрывал его ледяной волной. А эти водоросли, тянущие на дно… Эрик сам себе казался неповоротливым и тяжелым в воде, словно к его телу были привязаны камни, а страх мешал нормально действовать. Но сказать русалу об этом страхе… Эрик смотрел на взволнованного Чарльза и просто не мог этого сделать, хотя сам не знал разумной причины. Он уже не в первый раз следует за ним в воду, но спуститься глубже… От этой мысли становилось тяжело дышать даже на поверхности.
— Я могу провести тебя, — предложил Чарльз и подплыл ближе, а Эрик натянуто улыбнулся. Часть его требовала вернуться на берег, вот только он не слышал доводов этой части себя, стоило только взглянуть в голубые глаза Чарльза. Он не знал почему, но доверял ему. И определенно не хотел выглядеть сухопутной крысой.
— Хорошо, — согласился он и дыхание перехватило от того, как молниеносно Чарльз оказался к нему вплотную, лучезарно улыбаясь, а его пальцы под водой скользнули по руке Эрика, крепко сжимая ее.
— Задержи дыхание, — было видно, что Чарльз в последнее мгновение успел об этом напомнить Эрику и даже виновато улыбнулся, прежде чем нырнуть под воду, очень осторожно и мягко утягивая за собой человека.
В этот раз погружение было иным. Сердце билось плавно и спокойно, Эрик почти не ощущал воды вокруг. Он словно парил в небесах, скользил в пространстве за Чарльзом, который тянул его за собой, проводя меж водорослей, и теперь они не путались в ногах и руках, а мягко скользили, слегка касаясь полуобнаженного тела. Эрик мазнул взглядом по худой, но сильной спине Чарльза, по гибкой линии позвоночника, которая переходила в упругий голубой как его глаза хвост, украшенный плавниками, следил за движениями его тела, легкими и плавными. Он двигался подобно волнам так размеренно и спокойно, что эти движения гипнотизировали.
— Вот! — как можно серьезнее сообщил Чарльз, остановившись.
А потом сдвинул в сторону водоросли, словно они были занавесом, открывая Эрику вид на уютное гнездышко. Из морской растительности он сплел себе что-то очень похожее на удобную кровать, спинкой которой служила часть затонувшей лодки, успевшая покрыться маленькими ракушками и мхом. На самодельном «матрасе» даже виднелся едва заметный отпечаток его тела, и Эрик легко мог представить, как его Чарльз, словно кот, свернувшись клубком, спит здесь. Но не только «постель» говорила о том, что это место уже пристроено. Русал неплохо оборвал часть водорослей вокруг лежака и натянул вокруг что-то наподобие гирлянды с нанизанными на веревку из все тех же водорослей, ракушки и подводные цветы, которые колыхались от легко течения, словно живые. А еще среди украшений Эрик заметил поломанный фонарь, курительную трубку, какие-то обломки и даже разные поплавки. Все это словно отгораживало «место Чарльза», а свет, пробивающийся с поверхности, мягко освещал все вокруг и Эрик вдруг понял, что не видел места уютнее. Чарльз крепче сжал его руку.
— Как тебе? — он старался спросить небрежно, но было заметно, что самому русалу очень нравится его новое пристанище.
И Эрик уже хотел было ответить, но голова закружилась и только теперь он почувствовал как до боли сдавливает в груди и осознал, что все еще не дышит и он вовсе не «витает с Чарльзом в облаках», а к чертям океанским задыхается, любуясь видами.
— Эрик!
Он слышал голос русала и даже подумал о том, что нужно плыть к поверхности. И сделал первые несколько движений, но выносить это было уже выше его сил и приходилось прилагать все усилия, чтобы побороть желание сделать глубокий вздох. Он не успел этого осознать, не подумал о том, какой жестокой и ироничной могла бы стать его смерть под причалом у его собственного дома лишь потому, что он не смог отказать Чарльзу, потому, что искренне хотел оказаться с ним в воде… Так или иначе, еще одна русалка утянула его на дно, но на этот раз хотя бы не было той ужасной паники.
Теплые губы и холодные пальцы на его лице. Эрик дернулся и ощутил, как его легкие наполняются воздухом, а сердце бешено стучит, ухватился за Чарльза и закрыл глаза, крепче прижимаясь к его губам, вновь чувствуя как кислород поступает в его легкие… И как мягкие губы скользят по его губам, обрывая поцелуй жизни. Чарльз шумно извинялся, казался до смерти перепуганным, а у Эрика кружилась голова, пока он плыл к поверхности, и ему все еще казалось, что Чарльз прижимается к нему, почти целуя…
Солнечный свет слепил сквозь толщу воды и Эрик казалось выплыл на поверхность уже в сотый раз за последние пару дней. А ведь до этого месяцами не погружался под воду. Вот только этот раз был другой, и сердце билось вовсе не от испуга.
— Нептун всемогущий, прости! Я не заметил, ты так мало можешь быть под водой! И даже не подал знака, а просто оставался на месте, ты же мог умереть! — Чарльз внезапно разозлился и ударил Эрика по руке. Боль немного отрезвила, и он вернулся из марева головокружения в реальность. — Хоть бы жестом показал, что тебе нечем дышать, —зарычал Чарльз, а Эрик едва заметно улыбнулся, он слышал голос юноши и даже понимал значение его слов, но взгляд упорно фокусировался только на его мокром разгневанном из-за испуга лице и мягких розовых губах.
— И что тогда? Ты же все равно меня спас, — игриво произнес Эрик.
— Я не хотел, чтобы до этого доходило!
— Ой, да ладно. Я в порядке, Чарльз, — в голове все еще была приятная пустота, а тело словно оставило все силы на дне, борясь за спасительные мгновения жизни и теперь было легким и немного ватным, в глазах пестрило от искрящегося на солнце океана.
— У тебя очаровательное жилище, — он сменил тему и заметил, что Чарльз медленно оттесняет его ближе к причалу, казалось, он беспокоился, что Эрик сможет утонуть, даже если просто слишком далеко заплывет. — Жаль, я не могу побыть там с тобой.
