Закончив говорить, Азалия вздохнула. А Анилия была поражена услышанным. Она поняла, что попала не в одну их добрых сказок, которые ей в детстве рассказывала мама, совсем нет, она оказалась в очень опасном мире, который полон злых ведьм, жаждущих власти над ним. Только сейчас девочка поняла всю полноту ответственности, которую возложили на ее хрупкие детские плечи.

– Тебе пора идти! – повелела Азалия, приподнимаясь с земли и расправляя свое шикарное платье. – Больше медлить нельзя. Возьми этот фонарик. Он тебе понадобится, – Азалия вытащила предмет из мешочка, который висел у нее на талии, – а эту бумагу покажешь Корделии, и скажешь, что ты от принцессы Азалии. Ты должна идти по тропинке, вдоль которой растет фиолетовая трава. Она приведет тебя прямо к дому Корделии. Запомни, тебе нужен отвар из цветущего папоротника и чертополоха. Этот папоротник можно найти лишь в этом лесу, и цветет он один раз в двести лет. Тебе достаточно спросить три флакончика зелья. И не говори ни слова о ведьмах. Будь с ней вежлива. Она живет совсем одна в лесу очень давно, а заклинание, наложенное на лес, вызывает легкое безумие. Она может быть груба с тобой. Не отвечай грубостью на грубость ни в коем случае. Называй ее – мадам Криния. Тебе все ясно?

– Да, я все поняла, – ответила девочка.

– Вот и прекрасно. Я подожду тебя здесь. К твоему приходу будет уже темно. Я разведу костер. И кстати, когда получишь отвар, не пей его сразу, а принеси мне.

– Хорошо, – ответила Анилия и направилась в сторону Темного леса.

Как только девочка очутилась в лесу, ей стало очень страшно. Темный лес почти не пропускал света. Стоял промозглый туман, траву покрывал иней. Странно, что за лесом так тепло и светло, а в его чаще жутко и холодно. Она включила фонарь, освещая им дорогу, но все равно было очень плохо видно. Казалось, что в туман можно было закутаться словно в плед, настолько он был плотным на вид. На деревьях блестели серебряные струны паутины, на которых восседали черные жирные пауки размером с ладонь. Слышалось уханье сов. Их желтые глаза глядели, кажется, в одну точку, не моргая.

Девочка шла вперед по тропе, ступая по мерзлой почве и хрустящим листьям. Сердце сжималось от страха. Она оглядывалась по сторонам. Где-то вдалеке захрустели ветви деревьев и так напугали Анилию, что та побежала, и, споткнувшись о корни высокого дерева с толстым стволом, упала в траву. Фонарь выпал из рук девочки и затерялся где-то. Сколько Анилия не искала, но найти его не смогла в такой тьме.

Она кое-как нашла тропу и пошла дальше на ощупь. Через несколько метров туман начал рассеиваться, и лес заметно поредел. Анилия набрела на полянку с грибами. Они были темно-зеленого цвета с крупными красными пятнами. Из любопытства Анилия пнула один из них ногой и от него тут же пошел мерзкий запах тухлой рыбы, от которого девочку чуть было не стошнило, и она поспешила поскорее покинуть странное место.

Солнце стало садиться. Закат ложился на снежные горы, вершины которых уже можно было разглядеть. В лесу стало еще холоднее. Вдруг, сова, явно собравшаяся на охоту, пролетела прямо у Анилии перед лицом, задев своим хвостом ее нос.

От неожиданности девочка споткнулась и, потеряв равновесие, упала прямо в ежевичный куст.

– Ай! – громко воскликнула та, поднимаясь, и стала вытаскивать ветки, набившиеся ей в волосы.

Анилия съела немного ежевики с куста и пошла дальше. Солнце уже совсем село, и тропа была почти неразличима.

Вдруг девочка заметила, что один из кустов впереди светится серебряным светом. Что-то очень маленькое заставляло подрагивать листья.

Девочка подошла ближе. Ой! Это была маленькая фея. Их еще называли Низшими феями. Они не могли принимать человеческих размеров. Она кружила над Анилией и один раз ущипнула ее за нос. Та взвизгнула от боли и отпрянула в сторону. Фея что-то пропищала на своем языке и, взмыв в небо, скрылась из виду.

Анилия заметила, что на листьях осталась пыльца. Она сорвала блестящую ветку и продолжила свой путь, освещая ей дорогу.

Темно было так, что нельзя было ничего различить. Даже луна скрылась из виду. Если бы не маленькая фея, Анилия пропала бы в этой тьме.

Листья хрустели под ногами, вдалеке слышался едва различимый вой. Но Анилия решила, что нужно перебороть свой страх и идти дальше. И чем быстрее она доберется до ведьмы, тем скорее вернется домой.

Где-то через пол часа ходьбы Анилия заметила впереди свет. Она сразу поняла – это маленький деревянный дом. Его окна освещались сиреневым светом. Потом он сменился на зеленый, затем желтый, красный, а потом совсем погас. У входа горели два фонаря. Прячась в густых зарослях, девочка подошла ближе. Дом выглядел очень старым и неухоженным: на деревянных ступенях, которые вели к входной двери, густо рос мох; крыша почти обвалилась. «Может постучаться?» – вертелась мысль в голове у девочки.

Вдруг дверь сама распахнулась. Анилия пригнулась и не увидела, кто открыл ее. И тут послышался такой визг, которого девочка в жизни не забудет. Затем раздалось пение. Кто-то пел высоким неприятным голоском, который резал слух.

Анилия приподнялась, выглядывая из своего укрытия, и увидела, что это поет гриб! Огромный гриб размером с пень, ростом где-то в пол метра. И у него было лицо, напоминающее человеческое. Рос он прямо у дома ведьмы. Рядом с ним Анилия заметила стройный женский силуэт в черном балахоне с капюшоном на голове. Лица ее девочка не видела – она стояла к ней спиной. «Наверное, это и есть Корделия», – подумала Анилия.

А гриб тем временем пел:

– Заткнись! – услышала Анилия голос Корделии. Появилась искра черного света и угодила прямо в волшебный гриб. Тот снова ужасно завизжал и от него отлетел один кусочек.

Вдруг Корделия сняла с головы капюшон и повернулась лицом к Анилия. Девочке казалось, что ее взгляд был устремлен на нее. У ведьмы были кудрявые черные взлохмаченные волосы, правильные черты лица, глаза были густо подведены черным, на губах алая помада. Ей можно было дать не больше тридцати лет. В руках ведьма сжимала резную волшебную палочку и черный платок.

– Кто здесь? – рявкнула она. – Немедленно выходите, или я нашлю на вас свои чары, и вам мало не покажется!

Анилия поняла, что прятаться дальше не имеет смысла. Пора действовать.

– Это я! – Анилия показалась из зарослей. – И я пришла от принцессы Азалии.

– Что? Ты врешь! – ведьма уже направила палочку на девочку и приблизилась к ней на несколько шагов.

– Нет! Стойте! – Анилия вспомнила про бумагу, которую фея дала ей. – Вот. – Она осторожно протянула Корделии послание.

Ведьма выхватила его из рук Анилии, развернула, опустив палочку. Она вытащила из-под своего одеяния очки с толстыми стеклами, чтобы разобрать, что там написано. Видимо ведьма обладала очень плохим зрением.

Она дважды пробежалась глазами по написанному, а затем, снимая очки и убирая их обратно, спокойно произнесла:

– Входи в дом. Я так понимаю, ты уже знаешь, кто я такая.

– Конечно. Вы – мадам Криния, – робко ответила Анилия.

– Верно. Идем, – кивнула Корделия, впуская девочку в дом. – Я уже приняла тебя за ведьму. Одна из них превратила пень в поющий гриб. Их тут и так развелось как болотных мух, и теперь один из них прямо у моего дома! Их же не уничтожить сразу! – Возмущалась та. – Зачем ты пришла? – Глаза ведьмы, такие холодные и зеленые смотрели в лицо девочки. По спине той пробежала дрожь.