В конце концов 25 февраля в ходе военного совета глав союзных держав в Бар-сюр-Обе было принято компромиссное решение. К.Ф. Шварценберг должен был продолжить отступление — в случае необходимости вплоть до Лангра, — где к нему должны были присоединиться вновь прибывшие австрийские резервы. Если бы Наполеон продолжил преследование, Шварценберг должен был развернуть свои войска и дать решительное сражение. Тем временем предполагалось, что Г.Л. Блюхер пойдет на север и, как надеялись союзники, отвлечет внимание Наполеона от Шварценберга, создав угрозу Парижу. Если, как ожидалось, Наполеон развернется и начнет преследование Блюхера, Шварценбергу предстояло возобновить наступление. Тем временем армейские корпуса Ф.В. Бюлова и Ф.Ф. Винцингероде, ранее входившие в состав Северной армии Бернадота, двинулись от границ Голландии в направлении Парижа, и на тот момент подходили к Суассону на р. Эна. Они должны были перейти под командование Блюхера, как и вновь образованный Саксонский корпус, который ранее входил в союзные силы Германии и который теперь должен был охранять путь на Нидерланды. Даже без саксонцев общая численность соединенной армии Блюхера превышала 100 тыс. человек, что на тот момент было значительно больше, чем численность всех войск Наполеона. Инструкции Александра I, данные им прусскому фельдмаршалу, свидетельствовали как о понимании того, что лишь у Блюхера имелся необходимый для победы запас агрессии и уверенности в своих силах, так и о сильных опасениях российского императора по поводу того, что повторение небрежности, проявленной ранее Блюхером, может погубить все дело коалиции. Инструкции завершались следующими словами: «…лишь только вы сообразуете движения ваших различных корпусов, мы желаем, чтобы вы начали наступление, которое обещает завершиться самым счастливым образом, покуда оно основывается на благоразумии»[853].
Г.Л. Блюхер незамедлительно выдвинулся в северном направлении. В отличие от его более раннего наступления на Париж, на этот раз русская кавалерия была развернута для охраны всех дорог, которые вели с юга на север. Ко 2 марта из рапортов русских кавалеристов стало ясно, что Наполеон крупными силами преследует Силезскую армию. Таким образом, первая цель маневра Блюхера была достигнута. Следующая задача состояла в том, чтобы соединиться с Ф.Ф. Винцингероде и Ф.В. Бюловым, которые на тот момент обходили с двух сторон Суассон, представлявший большую важность, поскольку городской мост обеспечивал безопасную переправу через р. Эна. В.И. Левенштерна союзные военачальники отправили в город в качестве эмиссара. Он задействовал весь свой арсенал средств заядлого игрока, включая блеф, напористость и обаяние, и убедил французского коменданта сдать Суассон 2 марта.
Наполеон был вне себя от ярости, приказал расстрелять коменданта и заявил, что, если бы город не сдался, он прижал бы Блюхера к Эне и уничтожил его армию. Большинство прусских историков гневно опровергают это заявление и утверждают, что Силезская армия могла бы переправиться через Эну где-то в другом месте. С другой стороны, некоторые сторонники генерала Ф.В. Бюлова были только рады заявить, что их герой спас Г.Л. Блюхера от западни. Естественно, они не считали нужным упомянуть о том, что главным организатором этого спасения был не пруссак, а В.И. Левенштерн. В еще большей степени, чем это характерно для описания событий 1813–1814 гг. в целом, участие русских упускается из виду, и то, что произошло на самом деле, теряется в нестройном шуме французского и немецкого патриотизма и мачизма. Возможно, прусские историки правы, и Блюхер сумел бы вырваться из рук Наполеона, однако по меньшей мере части коалиционных войск пришлось бы переправляться через реку по понтонным мостам, сооруженным русскими подразделениями Силезской армии, а это было вовсе не простой задачей, учитывая близость Наполеона, а также тот факт, что берега Эны были затоплены[854].
5 марта французская армия переправилась через Эну при Бери-о-Бак, к востоку от Суассона. Наполеон намеревался пойти в наступление на Лаон. Он ошибочно полагал, что союзники отступали и что он может встретить на своем пути всего лишь более или менее стойкие арьергарды. Г.Л. Блюхер решил внезапно атаковать французов во время их наступления в направлении Корбени. Он развернул 16,3-тысячную пехоту Ф.Ф. Винцингероде, которой командовал М.С. Воронцов, на плато чуть западнее дороги на Лаон близ деревни Краон. Блюхер справедливо полагал, что французский император никогда не пойдет на Лаон, имея столь крупные силы у себя на фланге, и сначала сосредоточит войска для разгрома Воронцова. Армейский корпус Ф.В. Остен-Сакена был также развернут на плато, в нескольких километрах позади М.С. Воронцова, и должен был прийти ему на выручку в случае необходимости. Пока русские войска Воронцова не давали Наполеону двигаться дальше и отвлекали его внимание, Блюхер намеревался распорядиться о том, чтобы 10 тыс. всадников Винцингероде и весь прусский армейский корпус генерал-лейтенанта Ф. Клейста обошли французов с северного фланга и вышли им в тыл. Тем временем Ф.В. Бюлов должен был прикрыть Лаон и коммуникации Блюхера с Нидерландами, пока часть войск А.Ф. Ланжерона оставалась бы сзади и удерживала Суассон.
План Блюхера был сопряжен с определенными трудностями. Войска Ланжерона и Бюлова не смогли бы принять участия в сражении и в какой-то мере их усилия были бы потрачены впустую. Местность, на которой Винцингероде и Клейст должны были провести свой маневр, не была должным образом разведана и оказалась плохо пригодной для осуществления задуманного. Скалы, холмы, ручьи и пересеченная местность сильно затрудняли продвижение даже кавалерии, не говоря уже о пушках. Более способный генерал, возможно, и преодолел бы эти трудности, но под командованием Винцингероде фланговый маневр происходил очень медленно, и от него в конце концов пришлось отказаться.
В результате в сражении при Краоне М.С. Воронцов на протяжении большей части дня бился в одиночку против постоянно прибывавших сил наполеоновской армии. К счастью, у него была очень надежная позиция. Высота, которую занимали тогда русские, впоследствии войдет в историю Первой мировой войны под названием Шмен-де-Дам (буквально «Дамская тропа»). Протяженность позиции с востока на запад составляла 17 км, сама она была узкой, местами не больше нескольких сотен метров. Русские, таким образом, могли удерживать линию самым тщательным образом, тогда как крутые склоны плато сильно затрудняли французам обход позиции русских с флангов. Воронцов умело развернул свою артиллерию и разместил 14-й егерский полк внутри прочных зданий на ферме у Ортебиза, которая располагалась перед главной линией русских, с целью притупить и приостановить атаку французов. Это был первоклассный полк, в его рядах было много элитных снайперов из бывших соединенных гренадерских батальонов армейского корпуса Винцингероде. На этот раз уже русские имели преимущество, ведя бой из-за прочных стен, и 14-й егерский полк великолепно проявил себя 7 марта[855].
Сражение началось вскоре после десяти часов утра 7 марта, когда 14-тысячный корпус маршала М. Нея начал наступление на левой стороне линии русских. Ней атаковал преждевременно, до того как подойдут остальные пехотные дивизии, чтобы поддержать его наступление. Молодые французские новобранцы дрались очень храбро, но они наступали на сложной местности, будучи как на ладони перед многочисленными и удачно расставленными русскими батареями. Не удивительно, что их неоднократные атаки окончились неудачей. Когда на поле боя прибыла великолепная дивизия генерала Буайе, отведенная из Испании, Наполеон незамедлительно бросил ее в самую гущу сражения. Она пробилась мимо фермы у Ортебиза и поднялась на плато, позволив четырем французским батареям взобраться по склону и поддержать дивизию артиллерийским огнем. Однако Воронцов контратакой сбросил Буайе и Нея с плато. Позиции русских оказались в серьезной опасности лишь вскоре после полудня, когда к атаке французов присоединились пехота Шарпантье и несколько кавалерийских бригад.
