И сейчас они на равных.

Баки держит его, но ничего не делает. Они смотрят друга на друга, задыхаясь от возбуждения, распаленные, красные, потные и готовые перешагнуть черту.

Тони видит, как губы Баки вздрагивают, словно подаваясь навстречу его губам, и, чувствуя, как плывет голова, тянется к лицу Барнса. Ниже, ниже, так близко, что можно разглядеть каждую ресницу вокруг серых льдистых глаз и – растерянность и предвкушение в самих глазах. Это капитуляция, и сердце Тони глухо колотится от радости победителя.

Внезапно тишину разрывает голос Джарвиса:

- На связи Николас Фьюри, сэр.

Баки и Тони смотрят друг на друга все те бесконечные секунды, пока Джарвис раз за разом произносит эту фразу. А потом стальной захват медленно разжимается, и Тони стискивает зубы, когда Баки, поднимаясь, задевает бедром его стояк.

- Джарвис, соедини, - приказывает Тони, поднимаясь с пола следом и чувствуя себя так, словно в него попала молния. Тело будто пронзают крошечные разряды тока, а во рту разливается горький привкус.

========== Глава 12 ==========

Вид у Фьюри не самый приветливый, но Тони к этому уже привык, и сейчас его волнует только одно – да или нет.

- Старк, ты прекрасно знаешь, что «Мстители» были моей идеей, я сам тебя вербовал, - говорит Фьюри, мрачно глядя единственным глазом на них обоих. – Но потом все пошло не так. Я не уверен, что начать все заново в сотрудничестве с Министерством отличная идея, но в одном я уверен на сто процентов: нам нужен Капитан Америка. И, поскольку лучшей кандидатуры я не нашел, а, поверь, искал я тщательно, то – да. Думаю, надо собирать пресс-конференцию, чтобы все убедились: Капитан по-прежнему несет щит.

- Йе-е! – вскидывает кулак в победном жесте Тони. – Я знал, что прав. Когда пресс-конференция?

- А за это отвечаешь ты, у тебя хорошо получается звенеть на публику, - угрюмо отвечает Фьюри. – И за Капитана тоже отвечаешь ты.

- Так, отлично, тогда, думаю, послезавтра, в пятницу, - говорит Тони.

- Как ты его представишь? – складывает руки на груди Фьюри.

- Так, как есть: лучшим другом Роджерса, Джеймсом Барнсом, который воевал за свободу еще в 1944, - уверенно отвечает Старк.

- А что насчет Зимнего Солдата? – спрашивает Фьюри.

- А Зимнего Солдата больше нет, и незачем лишний раз поминать его к ночи, - отбривает Тони.

- Принцип открытости? – усмехается Фьюри.

- Принцип справедливости, - шипит Старк. – Суд уже был. Джимми оправдали на закрытом трибунале. После чего и отдали мне. Чего ты еще хочешь?

- Чтобы правду узнали все, - холодно отвечает Фьюри. – Я хочу открытого судебного разбирательства.

- Может, еще выборы на должность Капитана организуем? – вне себя от бешенства, отвечает Старк.

- Наташа прошла через открытый суд, - замечает Фьюри.

- Наташе никто не поджаривал мозги, - обрывает его Тони. – У нее всегда был выбор. А у нас сейчас выбора нет. Тебе нужен Капитан? Или нет? Или что?

- Да, - неохотно отвечает Фьюри.

- Трибунал Джимми оправдал? – не отстает Старк. – Да или нет? Или как?

- Да, - рявкает Фьюри.

Тони разводит руки в стороны.

- Тогда пресс-конференция.

- Иногда я думаю, что худшее зло этого мира – ты, - бросает Фьюри с экрана. – И Альтрон получился весь в тебя.

- Эта дурацкая шутка уже не актуальна, - отвечает Тони. – И, честно говоря, мне плевать на то, что вы все обо мне думаете. Потому что никто из вас не видел того, что видел я. Вы слепые идиоты, занятые мелкой возней. А я знаю, что грядет из Космоса. И сделаю все, чтобы мы были готовы к встрече.

- Сначала пресс-конференцию хотя бы не просри, - говорит Фьюри и обрывает связь.

Тони делает зверскую гримасу и показывает темному экрану средний палец. Потом оборачивается на Баки, и вздрагивает: снова пустой, мертвый взгляд манекена.

- Что с тобой? – делает шаг к нему Тони.

- Я никогда не выступал на людях, - ровным голосом отвечает Баки. – Я привык быть Призраком.

- Значит, пора вылезти на свет, - Тони делает еще шаг. – Посмотри на меня!

Баки переводит на него пустой взгляд, и Старк опускает ему руки на плечи. Слегка встряхивает.

- Просто делай то, что должен, - Тони пытается убедить Барнса взглядом, передать ему свою уверенность, волю и власть. – Ты будешь в костюме и маске. Я буду стоять рядом с тобой. И Фьюри. Ты просто скажешь речь, которую мы подготовим. Пресс-конференция это фигня, поверь мне. Я уж на стольких выступал! Не самое худшее, что может произойти в жизни. Просто улыбаешься и шутишь. Если тебе задают вопрос, на который у тебя нет ответа, говоришь: «А вы сами как думаете?», и подмигиваешь. Все смеются, аплодисменты, и тут слово перехватываю я.

Взгляд Баки по-прежнему остается таким же отчужденным. Тони заглядывает ему в глаза.

- Тебе придется пройти через это, - мягко говорит он. – Нам всем придется через это пройти.

- Но я не гожусь быть им, - отвечает Баки. – У меня в душе слишком много грязи, а на руках – крови.

- Это не твоя вина, - снова встряхивает его Тони, уже ощутимей. – И теперь ты можешь все исправить. Просто поверь мне!

- Ладно, - Баки опускает голову, и волосы прячут лицо. – Я сделаю это.

Он высвобождается и уходит, а Тони стоит и смотрит ему вслед, неосознанно стискивая ладони, одна из которых все еще хранит тепло чужого плеча.

***

Все объято пламенем, от которого плавятся камень и железо. Костюм спасает от жара, но постепенно температура внутри повышается. Тони чувствует себя черепахой, которую варят в собственном панцире.

Но все его мысли и чувства сосредоточены на черной широкоплечей фигуре впереди. Это Баки, он в форме Зимнего Солдата, но без маски. Лицо – пустое и мертвое, глаза, словно два осколка льда. Баки медленно поворачивает голову, и ветер треплет его спутанные волосы. Взгляд Барнса останавливается на Старке, и лицо его искажается от ненависти. Баки бросается вперед, прямо через занавеси открытого огня, и глаза его совершенно безумны.

Тони кричит, потому что каким-то образом знает, что сейчас произойдет. Жар растет. В Баки врезается автоматная очередь, но он не останавливается. Металлический кулак ударяет в броню костюма. Баки что-то кричит, но из-за шума вокруг Тони не может разобрать, что именно. А потом лицо Баки сереет, и фонтан крови окатывает Железного Человека с головы до ног.

Баки падает в пламя и из культи выдранного протеза хлещет черная кровь. Жара становится нестерпимой, и Тони кричит, срывая голос.

Старк просыпается от собственного крика, хватается за горло и с трудом ловит ртом воздух, широко раскрытыми глазами все еще вглядываясь в видение из сна. Потом он вскакивает с кровати, и в одних трусах, босиком, бежит в гостевую спальню, рывком распахивая дверь.

Баки, заложив руки за голову, лежит на постели и смотрит в потолок. Уютно светит лампа на прикроватной тумбочке.

Когда Тони врывается в комнату, Баки рывком приподнимается на локтях и смотрит на него. Обводит взглядом встрепанные вихры, испуганное лицо и, наконец, останавливается на трусах.

- Что случилось? – хмурится Баки.

- Ну-у, - Тони не знает, что ответить.

Слов нет, только чувство огромного, бесконечного, как Вселенная, облегчения. Баки встает с постели и, мягко ступая босыми ступнями по полу, подходит к Старку.

- Я тут подумал, - говорит Тони, глядя на него. – Твои волосы…

Тони делает пальцем жест, словно наматывает на него кудри.

- Их надо постричь, для пресс-конференции.

Взгляд Баки становится ледяным и мертвым. Он возвращается на кровать, садится и сцепляет руки в замок, глядя перед собой.

- Я не хочу.

- Почему? – спрашивает Тони.

- Тогда я слишком буду похож на него, - не сразу отвечает Баки.

- На кого? – не понимает Тони.

- На Джеймса Барнса, - слышит он в ответ.

Тони давится готовой репликой. Подходит ближе и садится рядом с Баки на постель. Смотрит на его точеный профиль. На морщины на лбу и вокруг глаз. На пробивающуюся темную щетину.