– Фили?! Прости мое любопытство, но… – девушка прикоснулась губами к ладони мужа. – …вы с Кили поссорились, и он из-за этого уехал?

Гном сглотнул. Только сейчас он понял, что они с братом и не ругались вовсе. Кили не кричал, не бранил его за предательство, узнав о том, что их ждет, но Фили, ослепленный собственной болью, даже не заметил этого. Кили отступил, чтобы дать возможность брату исполнить долг. Он просто отошел в сторону, скрылся в тени, подарив напоследок безумную ночь, что лучше всяких слов рассказала о его чувствах, и также исчез с рассветом.

– Торин дал ему важное поручение… – Фили стиснул зубы, подавляя желание, взять и разом выдать все, что кипит в его душе.

– Настолько важное, что остальные гномы бросили свои дела, а он нет… – Сигрид припомнилась фраза, которую супруг в гневе бросил подгорному королю: «Один раз ты уже отнял его у меня…»; она прижалась щекой к руке гнома и шепнула. – Я хочу помочь тебе, Фили, не отталкивай меня.

Гном прикрыл глаза. Как бы он хотел сейчас ощутить под пальцами не нежную девичью кожу, а мягкую щетину, покрывающую щеки Кили. Собравшись с духом, гном проговорил:

– Я знаю, Сигрид. Но есть, то, что навсегда останется между мной и братом… то, о чем я не смогу рассказать тебе…

– Он уехал из-за меня? – тихо спросила девушка, хотя ее интонация была скорее утвердительной.

– Все намного сложнее… – Фили вдруг понял, что свершенного уже не изменишь, но эта ложь всегда будет стоять между ними, если только… Он пристально посмотрел жене в глаза. – Постарайся понять, для меня нет никого важнее брата, я…

Дверь скрипнула, и гном резко осекся. На пороге комнаты стоял трактирщик. Фили и Сигрид вскочили на ноги. Не тратя время на приветствия, хозяин принялся бегло рассказывать все, что знал:

– Ваш брат, мастер гном, явился вчера вечером. Вроде бы он искал лодку, но в честь вашей свадьбы все переправы закрыли. Тогда он пришел в нашу таверну, заказал выпивку и засел в углу. А затем к нему подсели какие-то подозрительные типы. Я за ним краем глаза смотрел – странно ж видеть в такое время в таком месте явно благородного гнома. Но потом я на некоторое время потерял их из виду, а когда вспомнил, ваш брат, мастер гном, уже лицом на столе лежал. Так они его под руки подхватили и уволокли – дескать, надрался до беспамятства. А лук остался лежать, я его сохранил и попросил своего кухонного мальчонку проследить. Он сказал, что парни те брата вашего на пони погрузили и направились по старой дороге в сторону Лихолесья. А я с оказией лук в Эребор передал… не моего ума, в ваши гномьи дела лезть…

Фили понадобилась вся выдержка, чтобы сдержать охватившие его эмоции. Он кивнул и протянул мужчине увесистый кошель с золотом:

– Спасибо за помощь. Сигрид, нам пора.

Трактирщик хмыкнул, взвесив в ладони награду, а затем добавил:

– Они вроде не торопились. Можете нагнать, если поспешите. На конюшне у северных ворот скажите, что Берт послал – вам лошадей поменяют.

Фили и Сигрид переглянулись, и прежде чем уйти гном почтительно склонил голову, благодаря за помощь.

***

Последние отблески заката погасли над Долгим озером, когда Фили и Сигрид на свежих лошадях покинули Эсгарот. Уставшая девушка лишь раз попробовала удержать мужа.

– Фили, может быть стоит подождать до утра? Ночью мы не найдем дороги…

– Нет, – отрезал принц. – Я достаточно хорошо вижу в темноте, чтобы найти путь. Оставайся, если хочешь.

– Я тебя не брошу, но это безумие, – покачала головой принцесса.

– Безумие… – Фили криво усмехнулся.

Да, это было сродни безумию. Его единственный брат, его единственная любовь сейчас находился где-то там, в темноте, и никакая сила не могла больше удержать Фили.

Огромная серебряная луна освещала путь через лес. Два всадника рвались вперед по лесной дороге, подгоняя лошадей, и, когда на востоке небо начало розоветь, их упорство было вознаграждено – уже на самой границе Лихолесья в темноте мелькнул огонек костра. Спешившись, гном и девушка крадучись подобрались ближе.

– Ты его хорошо связал? – раздался хриплый голос.

– Обижаешь, – откликнулся другой. – Да и чего волноваться. Он от этого пойла долго не очухается.

– Кстати, влей в него еще порцию.

– Зачем?

– На всякий случай.

– Что мы будем делать? – чуть слышно спросила Сигрид, но Фили не ответил, до скрипа сжимая зубы, и лишь подобрался ближе, чтобы видеть происходящее, как раз в тот момент, когда один из бандитов подошел к дереву, у корней которого лежала бесформенная темная куча.

Мужчина носком сапога пнул ее, и в ответ раздалось тихое скуление, от которого у Фили кровь отхлынула от лица – даже сейчас не узнать голос брата было невозможно.

– Ну-ка иди сюда, красавчик, – глумливо протянул мужчина, одной рукой сдергивая с пояса фляжку и зубами выдирая пробку, а другой за волосы приподнимая Кили с земли; молодой гном попытался сопротивляться, но бандит был сильнее и заставил его выпить. – Ну что, нравится эльфийское пойло? Скоро за тобой приедут.

Кили захлебнулся жидкостью и надсадно закашлялся. Тогда мужчина отшвырнул его от себя, так что гном ударился о дерево и вновь сполз на землю. Фили затрясло от ярости. Не думая больше не о чем, он выскочил из кустов, выхватывая мечи из ножен.

– Человеческая падаль! – выкрикнул он. – Вы поплатитесь за то, что похитили моего брата!

Это заявление произвело настоящий переполох. Разлегшиеся у костра бандиты вскочили на ноги, спешно доставая оружие. Фили не стал давать им шанса опомниться. Его буквально трясло от ненависти к этим мерзавцам. Гном крутанул в руке клинок, подсекая ноги ближайшего противника, присел и резким ударом второго меча закончил дело. В этот момент на него с диким воплем ринулся другой бандит, замахиваясь огромным топором. Фили дернулся в сторону, подныривая под удар и используя преимущество своего роста, и занес меч, чтобы ударить в ответ, но мужчина оказался проворнее и успел развернуться, блокируя контратаку. Клинки скрестились, высекая искры. Разбойник всем своим весом налег на рукоять, прижимая гнома к земле. Фили отступил на шаг и опустился на одно колено, пытаясь отвести лезвие.

В этот момент вслед за мужем из кустов выскочила Сигрид, вскидывая лук Кили. Тугое гномье оружие отличалось от того, к чему она привыкла, и натянуть его было сложнее. Девушка вздернула тетиву на разрыв, как обычно стрелял из своего длинного лука ее отец, невольно вскрикнув от боли в руке, и выстрелила. Стрела просвистела совсем рядом с бандитом, теснящим Фили, и хоть вреда не причинила, но отвлекла, и гном смог резко оттолкнуть мужчину от себя. Он бросил один меч и выхватил нож из наруча, вспарывая тому живот. Внезапно кусты зашевелись и на поляне показался третий и последний бандит. Фили резко развернулся и метнул зажатый в руке клинок, пригвоздив того к дереву…

– Кто вы? И зачем похитили моего брата?! – выкрикнул он, бросаясь к еще живому противнику.

И тут он услышал тихое шипение, а мгновение спустя стало поздно – в горло бандиту впилась тонкая стрела. Гном обернулся, вновь вскидывая оружие. Из-за окружающих поляну деревьев выступили три высоких эльфа, вооруженных луками. Один из них вышел вперед и певуче проговорил:

– Что за драка на пороге нашего леса?

– Зачем вы убили его?! – воскликнул еще не остывший от схватки Фили. – Он не успел ответить…

И тут до гнома дошло значение происходящего… Он поудобнее перехватил клинки, ненавязчиво отступая в сторону, чтобы прикрыть брата. Сигрид, тоже сообразившая, что к чему, встала рядом.

– Мне показалось, что он угрожает тебе, принц Фили, – мягко улыбнулся эльф, изогнув тонкую бровь. – У нас нет желания ссориться с гномами Эребора.

Больше всего Фили в этот момент хотелось вцепиться в горло лесному жителю, но он, в первую очередь, был и оставался наследным принцем и будущим королем. Гном сглотнул, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– У нас тоже нет желания враждовать с эльфами Лихолесья, но… – он позволил себе легко усмехнуться. – Мы не жалуем тех, кто лезет в наши дела.