— Можно, — шепнул он, и Марк с облегчением отпустил себя.

Так они и пришли к финишу: тесно сплетенные, словно вросшие друг в друга. Марк не разобрал, кого из них судорога оргазма охватила первого. Они финишировали практически одновременно и вместе упали на постель.

Прижатые их общим весом руки побаливали. Марк не мог обнять прильнувшего к груди Эску, поэтому неловко погладил подбородком его макушку.

Тот повернул голову и обхватил губами сосок, боль в котором теперь ощущалась яснее. Легче не стало, зато приятнее — намного. Марк понял, что улыбается совершенно глупо и счастливо. Но пригасить улыбку не мог, она снова и снова раздвигала губы. Может, и Эска улыбался тоже, но не поднимал голову.

Он посмотрел Марку в лицо, только когда развязал его.

— Стоило оно того, чтобы ждать?

Эска скорее утверждал, чем спрашивал, но Марк кивнул:

— Определенно.

Эска свернулся клубочком на кровати. Между ними осталось с десяток сантиметров пустого пространства. Марк потянулся было к нему, но остановился. Сейчас любовник казался более уязвимым, чем он сам, не хотелось его напугать. Поэтому Марк просто повернулся на бок и подпер щеку.

— Если бы тебя сейчас кто-нибудь увидел, не поверил бы, чем ты занимаешься.

— Никто и так не верит.

Эска, перебирая пальцами по простыне, добрался до его руки, накрыл своей. Марк сжал его пальцы, чувствуя, что губы расползаются в глупой улыбке. Он хотел бы рассказать Эске, как счастлив сейчас, но не был уверен, что это входит в правила игры.

Поэтому сказал совсем другое:

— Знаешь, о чем я подумал?

— Догадываюсь. Но скажи ты.

— Хочу опробовать твой подарок.

— Я на это надеялся. Ты мне задолжал за увольнение. Слышал про римские удары? Тебе пойдет. Это наказание в свое время получил Христос. Ты же просто поплатишься за то, что лишил меня работы.

— Я могу предложил тебе новую. Мне понадобится хороший консультант.

— Сможешь написать статью. Фото для иллюстрации нужны?

— Только попробуй! Римские удары? Сколько это?

— Сорок.

Марк представил, как плетка сорок раз коснется его кожи. Содрогнулся, но вместе с тем почувствовал азарт. Эска заметил блеск его глаз, рассмеялся.

— Тебе правда нравится. Это хорошо.

Эска гибко поднялся, потянулся, демонстрируя подтянутое тело, изрисованное историями прошлого. Но не дал себя рассмотреть, вышел в гостиную и скоро вернулся с плеткой.

— Повернись. И приготовься. Раз связать тебя нечем, придется тебе самому себя контролировать. Сможешь лежать спокойно?

Марк кивнул, перевернувшись на живот. Кровать прогнулась под весом Эски, когда он забрался на край кровати.

— Готов?

Марк кивнул и прикусил губу, когда первый удар обжег кожу.

***

Три месяца спустя.

Сквозь плотные шторы не пробивалось ни лучика света, и когда Марк наконец выбрался из постели, оказалось, что уже пробило девять часов. Эска уже допивал вторую из своих ежеутренних чашек кофе, по размеру больше похожих на небольшие вазы, и записывал что-то в тетрадь.

— Доброе утро, спящая красавица, — сказал Эска. — Кофе? Льюис звонил, — сообщил он, ставя перед Марком чашку.

Тот поморщился от яркого утреннего света и тяжело опустился за стол.

— Ты опять переусердствовал с плеткой.

— Не жалуйся, — сказал Эска без всякого сожаления. — Тебе лучше пишется после такого.

— Предыдущую статью сначала продать бы.

— Так уже. Я разве не сказал? Льюис ее пристроил в журнал. И теперь активно сватает тебе своего племянника… Успокойся, только как литагента.

Эска присел к нему на колени, и Марк привычно обхватил его за талию. Блаженно зажмурился, когда ловкие пальцы принялись массировать голову. От этого последняя сонливость ушла, он снова почувствовал себя полным сил и готовым к жизни. Правда, не к писательству, а к делам совершенно другого рода.

— Я тут подумал, — сказал он, не открывая глаза. — Может, и правда написать книгу?

— «Один мой год в качестве нижнего»?

— Хорошее название! Может, у тебя и идеи есть?

— Есть, — спокойно ответил Эска. — Я тут тоже кое-что набросал.

Он показал тетрадку с целым столбиком названий и кратких описаний.

— Что это?

— Обещанные идеи.

Марк, понемногу просыпаясь, читал список сверху вниз.

— Справочник для начинающих? Ты серьезно?

— А ты знаешь, какова статистика травматизма во время сексуальных игр? Толковое руководство будет кстати. Тем более от пары. Если, конечно, твое предложение о сотрудничестве в силе.

Марк сжал его руку. Он никак не мог привыкнуть, что в их отношениях ранимым был Эска. В отношениях он напоминал осторожного альпиниста, который неторопливо покоряет высоту и в любой момент готов к провалу. От этого он испытывал к Эске щемящую нежность.

— Семейный подряд — это мечта. Можем начать собирать материал хоть сейчас.

— Ты только что жаловался на усталость.

— А мы попробуем вместо порки что-нибудь другое. К примеру…

Марк взялся за список.

— «Молчаливую утку». Звучит интригующе.

Эска усмехнулся.

— Ты ведь не знаешь, что это, да?

Он сложил вместе кончики пальцев, фигура напоминала утиный клюв. Марк посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Эску. Тот кивнул с притворным сочувствием.

— Что ж, — пробормотал Марк, — когда-то надо было начать.

Эска коснулся его губ и поднялся.

— Допивай кофе, и я жду тебя в спальне. Будем работать, — сказал он и добавил уже из гостиной: — Позвони Льюису и скажи, чтобы в ближайшие два дня не беспокоил.

Марк одним глотком допил кофе, прихватил телефон и пошел следом.