Я только хотела узнать свои силы, - немедленно принялась она оправдываться. – Ну и еще узнать, что со мной будет…

Ты останешься в выделенных тебе покоях. Вот что с тобой будет, - отрезал Торин, не собираясь слушать этот лепет. – И, надеюсь, твоих сил хватит на то, чтобы исполнить мой приказ.

Софи лишь молча присела в реверансе.

Трандуил согласился на совместные военные действия. Хотя и грозил уйти в Лихолесье первое время. Но пришлось принять доводы, что если гномы и люди потерпят поражение, то Лесное королевство после слуги тьмы сотрут.

Правда, пользуясь тем, что все друг другу нужны, Традуил попытался было выставить условия, что за его помощь следует хорошо уплатить. В ответ на это Бард немедленно заявил, что воины людей и гномов ценны не меньше.

В итоге эльфийскому владыке приходилось согласиться с тем, что воевать придется без какой-либо выгоды, кроме спасения собственных жизней.

Все это обсуждалось на военном совете, куда отбыл Торин в сопровождении Двалина и Балина. Там, в присутствии Барда, Трандуила, Даина и нескольких военачальников, а также Гэндальфа, подробно обсуждался план военных действий.

Хотели заманить силы врага в ловушку, где те стали бы легкой мишенью для лучников. А потому от всех требовались слаженные действия.

Гномы, оставшиеся в Эреборе, отдыхали или тренировались между собой. При этом их спокойствие поражало Софи. Девушка места себе не находила при мысли, что совсем скоро тут будет ужасная армия, о которой говорил маг. Как можно этого не бояться? Как можно просто ждать, если надо что-то срочно делать? Правда, не очень понятно, что…

Поздно вечером к воротам Эребора прибыл небольшой обоз. Несколько гномов с какими-то корзинами…

Приглядевшись, Софи так и охнула. Это были вовсе не гномы, а гномки. И об этом в свете факелов говорили не только их платья. Дамы были ростом примерно с Балина. Все такие же приземистые, как их мужчины. Зато большие объемы определенных частей тела ясно говорили, что перед девушкой именно гномки. Пусть даже у них всех были и небольшие животики, а лица обладали большой растительностью, пушистые бакенбарды были расчесаны и уложены с неменьшей тщательностью, чем прически на голове.

Меня зовут Сальгерд, - произнесла одна из них, чуть кланяясь Софи.

Голос у нее был низкий, грудной, необыкновенно мелодичный. И говорила она немного нараспев, совсем не так, как говорят гномы, даже на всеобщем языке говоря отрывисто и гортанно, как на своем кхуздуле.

Я сестра Даина Железностопа. Мы прибыли с ним и его воинами, чтобы врачевать раненых. А ты – невеста Фили? Я слышала о тебе.

Девушка поклонилась в ответ, теряясь в догадках, откуда о ней могли услышать.

Ворон принес нам известия о том, что произошло в Эреборе, - пояснила Сальгерд, видя недоумение Софи. – И о том, кто тут был и отчего.

Я рада с тобой познакомиться, - принцесса взяла себя в руки, стараясь показать не меньшую приветливость, чем гостья. – Раненных будут врачевать тут?

Даин и Торин договорились так, - кивнула гномка. – Так враг не сможет до них добраться… если будет слишком силен.

Временный лазарет был организован в караульной зале, ближайшей к воротам Эребора, чтобы не надо было далеко носить раненых. Срочно пришлось вымыть все помещение, натаскать воды, очистить камин…

В подготовке прошла почти вся ночь. Из мужчин им помогал только Оин. На вопрос Софи, а кто будет уносить раненных с поля боя, глуховатый гном ответил, что это не ее дело, пусть не смеет и соваться.

Привыкай, - кивнула ей Сальгерд. – Локти будешь кусать и от страха места себе не находить. Лучше всего с головой в дела уйти. Да и наверняка придется. И пусть уж так, чем тела…

Софи вздрогнула и поспешно перекрестилась.

Неужели совсем за стены нельзя? – осторожно спросила она.

Ну смотря кому, - неопределенно отозвалась Сальгерд.

Тебе, например.

Мне можно, - пожала плечами гномка.

Заметив удивление девушки, она пояснила:

У нашего народа обычаи отличаются от людей. Девушка растет под властью отца или братьев. Ну или иной родни ближайшей. Так до совершеннолетия. После же девушка сама решает свою судьбу. Может замуж выйти, если полюбится кто. А может остаться сама жить, выбрав занятие по душе. Если гномка становится невестой, то во всем слушается мужа. Если же выбрала свободную жизнь, то и поступает, как сама пожелает. Она, конечно, вправе рассчитывать на помощь и защиту своего рода.

И она никем не ограничена?

Братья или другие родственники по мужской линии вправе ей давать советы. И большинство из нас прислушивается к ним. Редко когда такие советы бывают глупы. Но все же с ее решением никто спорить не будет. Даже если она пойдет наперекор желаниям всего своего народа.

И ты выбрала этот путь?

Конечно, - кивнула Сальгерд. – Я же не влюблена, как ты.

Софи некоторое время молчала, затем тихо спросила:

А если… ослушаться приказа жениха?

Гномка глянула на нее изумленно.

Ослушаться? – повторила она, словно не понимая значения этого слова.

Ну да, - пробормотала Софи, чувствуя себя преступницей.

Если ты пойдешь против воли Фили и… тем более Короля… - едва различимым шепотом проговорила гномка, - никто не знает, как они поступят. Я ничего подобного не видела. Но король вправе изгнать… А еще рассказывают, что жених может так обидеться на ослушницу, что навсегда с ней расстанется. Притом он будет по-прежнему сильно любить ее. И потому зачахнет от тоски.

Но не простит и не примет обратно? – вздохнула Софи.

Гномка согласно покивала.

И откуда такое упрямство? – пробормотала девушка, берясь рвать ткань на бинты.

Сальгерд хихикнула.

Наш народ весь такой.

Некоторое время обе сосредоточено занимались работой.

Не могу, - Софи отбросила ткань в сторону. – Понимаешь… У меня есть возможность их защитить…. Может быть, их всех!

Как? – пробормотала гномка.

Гэндальф сказал, что я – сильный маг.

Ворон рассказывал об этом, - кивнула Сальгерд.

А Торин запретил. И Фили, - уныло закончила Софи.

Гномка только укоризненно покачала головой.

Под утро, едва волоча ноги от усталости и измученная сомнениями, Софи устроилась рядом с Фили.

Закончили? – сонно пробормотал он. – Молодцы…

Мог бы и помочь, - заметила девушка.

Не мужское это дело, - хмыкнул Фили. – А вообще, мы тоже недавно легли. Планы, подготовка оружия…

Ладно, отдыхай, - прошептала Софи. – Я тебя только прошу… Вернись, ладно?

Угу, - отозвался Фили, засыпая.

Самовлюбленный остолоп, - пробубнила девушка, поцеловав его в щеку.

Мысли о том, что она может скоро его потерять, вновь навалились, мешая спать. Она так и провалилась – не в сон, а тяжелое забытье.

Очнулась она от осторожного прикосновения к виску. Софи счастливо улыбнулась и распахнула глаза. Фили, ласково отведя в сторону локон ее волос, чуть тронул поцелуем сначала вновь у виска, потом щеку…

Это ты меня благодаришь за вчерашние слова? – хихикнула девушка.

А что ты вчера сказала? – нахмурился Фили, пытаясь припомнить.

Ты уже спал, - отмахнулась Софи.

Она думала, что парень будет настаивать на подробностях, но его это, кажется, совершенно не интересовало. Зато заинтересовало ушко девушки. Софи тихо захихикала, когда губы гнома ухватили мочку ее уха, играясь с ней, отчего кожу девушки чуть кололи его борода и усы, а бусинки на усах порой холодили своими прикосновениями.

Всегда хотел спросить, почему ты не носишь серьги? – прошептал Фили ей в ушко. – У тебя и не проколоты даже…