Однако признать, что он просто ищет предлога оставить парней в Озерном городе, король не мог.

Не говори глупостей, - повторил он. – Софи больна. И твой долг жениха важнее долга воина. Останься с ней. И пусть Кили тебе поможет, ты ведь почти не отходишь от постели девочки.

Фили лишь хмурился в ответ.

Посуди сам, - решил привести король еще один довод, - не тащить же ее в логово дракона? Мы не можем так ею рисковать.

Не так давно ты считал, что это наш шанс, - немедленно отозвался Фили. – Что изменилось?

Мы это обсуждали, - строго заметил Торин. – Я говорил, что мне никогда не была приятна мысль, что я веду в пасть Зверю девочку. Сейчас она больна. И это еще один знак, чтобы оставить ее здесь.

Согласен, - спокойно кивнул Фили.

Значит, она остается тут?

Да. Но не я.

Ты не можешь оставить ее одну в незнакомом городе.

Она не так беспомощна, как ты думаешь, - хмыкнул Фили. – И она хорошо знает свою расу. Поэтому не разбрасывается словами, как ты, дядя.

О чем ты?

Ты пообещал отсыпать эсгаротцам золота.

Да, оплатить оружие и провиант. И мы наладим с ними торговлю…

Софи сказала, что тебя поймут иначе. И после потребуют просто денег на строительство города.

Они его не получат, - спокойно пожал плечами Торин.

Я был уверен, что ты это скажешь, - Фили самоуверенно глянул на дядю. – Но что за этим последует?

Некоторое время король молчал, затем отмахнулся.

Сейчас нет смысла это обсуждать. Мы говорили о тебе и Кили.

Здесь не о чем говорить. Мы идем с отрядом. Ты не можешь нас оставить. Это ты рассказывал нам об Эреборе. Мы мечтали увидеть его, войти в его залы…

А Софи?

Я найду какую-нибудь добрую женщину, чтобы ухаживала за ней и помогла выздороветь.

Ты оставляешь невесту одну. Ее могут обидеть.

Я разорву в клочья любого, кто попытается это сделать.

Не сможешь. Ты будешь далеко отсюда.

Я и после найду и растерзаю!

Они уже не говорили, а почти кричали. Софи завозилась на кровати, но на нее никто даже не обратил внимания.

Не смей спорить со мной! Ты не будешь воином в походе! Ты будешь думать о больной невесте! Ты хочешь поставить весь поход под угрозу? – рычал Торин.

А ты хочешь лишить меня и Кили права увидеть дом!

Ты – мой наследник! И когда-нибудь станешь королем! Ты должен понимать, что нельзя так рисковать…

Я никогда не стану королем в доме, за который не сражался! Я не буду ждать, когда мне принесут корону, вымытую в чужой крови!

Ты сейчас говоришь не как король!

Но как племянник Торина Дубощита!

Король растерялся, на миг теряя все аргументы, не зная, что ответить на слова Фили. В них было простое – восхищение дядей и желание быть похожим на него. И вправду, ведь сам он никогда бы так не поступил…

Софи тихо хихикнула. И это заставило мужчин обернуться к ней, удивленно воззрившись на девушку, которая только что, кажется, лежала без сознания с жаром.

Не ссорьтесь, пожалуйста, - пробормотала она. – Я выздоровею, и мы отправимся дальше вместе.

Торин чуть хмыкнул.

Фили, теперь попробуй убедить ее остаться без тебя в городе, - бросил он, выходя из комнаты.

Хочешь попить? А поесть чего-нибудь?

Фили сидел на краю кровати невесты, осторожно перебирая пальцами локоны золотистых волос. Рука девушки была теплой. Не горячей и не холодной, а именно теплой. И это значило, что она выздоравливает.

Я хочу с вами пойти, - ответила Софи.

Это слишком опасно!

Не тебе решать!

Но, Софи…

Ты спрашивал, не хочу ли я чего-нибудь?

Да, - вздохнул Фили. – Но я имел в виду поесть…

Отлично. Тогда я хочу яблоко!

Гном вскочил с постели как ужаленный. Жадно прильнул к кувшину с водой, давя рвотные позывы.

Софи тем временем наблюдала за ним с усмешкой.

Зачем ты так? – тяжело дыша, но уже имея возможность говорит, Фили обернулся к невесте.

Я не буду произносить это слово, но ты соглашаешься взять меня в поход, - тут же выставила условия девушка.

Так и знал, что ты специально, - покачал головой Фили.

Он вернулся к постели девушки уже медленным решительным шагом. Сел на край, вновь проведя ласково ладонью по волосам.

Я расскажу тебе о наших традициях, ты не против?

Конечно, нет, - растерянно отозвалась Софи.

Фили, посчитав это своего рода приглашением, устроился удобнее. Теперь он сидел, опираясь на спинку кровати, левой рукой обняв невесту, прижимая к себе.

Это такая традиция? – хихикнула девушка.

Нет, - невозмутимо парировал гном. – Это мне захотелось тебя обнять.

Я не уверена, что это правильно, - смущенно пробормотала принцесса, но высвободиться не пыталась.

От Фили ощутимо пахло потом и табаком. Но это было неважно. Главное, что рядом с ним тепло, уютно и спокойно. А еще… Еще, когда он едва ощутимо касался ее волос или руки, у Софи будто бы замирало сердце. И через миг начинало биться часто-часто. В горле перехватывало, казалось, что она заново учится дышать.

Это не очень правильно, - согласился Фили. – Но никто не будет против. И не осудит тебя, не бойся.

Потому что мы в походе?

И это тоже, - кивнул гном. – Но важнее то, что ты уже сделала выбор. Это равносильно тому, как если бы ты уже стала моей женой.

Ммм, - задумчиво протянула Софи. – И что это все значит?

Я как раз и хотел рассказать тебе о наших традициях.

Я слушаю.

Мы живем в горах…

Это я уже поняла, - вставила девушка, ворочаясь в его объятиях, чтобы устроиться удобнее.

Фили помолчал, подбирая слова.

У нашего народа очень мало женщин. Слишком мало.

Поэтому они считают своим долгом выйти замуж? – высказала догадку Софи.

Не совсем, - хмыкнул принц. – Достигнув совершеннолетия, некоторые гномки выбирают самостоятельную жизнь.

Это как? – непонимающе пробормотала девушка.

Они выбирают, каким будут заниматься ремеслом. И в дальнейшем живут отдельно, сами зарабатывают…

Какие странные, - заметила Софи.

Ага, - горячо поддержал Фили. – Но есть и другие. Нас же много, а их мало. Вот они и придирчиво выбирают, за кого им выходить замуж.

Будь у меня такой выбор, я бы тоже думала, - хихикнула девушка, украдкой поглядывая на жениха.

Ты сомневаешься? – деланно изумился Фили, закатывая глаза.

Ну, конечно, - серьезно кивнула Софи. – Смотри. Из всех гномов в своей жизни я видела только тринадцать, составляющих отряд. Но большинство слишком стары для меня, верно же? Подходите только ты, Кили и Ори…

У нас мужчин примерно в два раза больше, чем женщин, - тут же отозвался гном. – Так что у тебя выбор был даже больше.

Да? – с некоторым сомнением протянула девушка. – Может, мне стоит подумать об Ори, как считаешь?

Только попробуй! – фыркнул Фили.

И попро…

Договорить она не смогла. Фили вдруг приник поцелуем к ее губам.

Софи напрочь позабыла обо всем. Кажется, она летела в пропасть, крепко зажмурившись от ужаса и одновременно восторга падения. И чтобы не упасть, крепко ухватилась за парня, обнимая за шею. Его руки она ощущала на своих плечах, такие успокаивающие, без слов дающие понять, что он защитит и удержит ее.

Когда-то ей доводилось слышать, что от поцелуев теряли голову. Но девушка и не представляла, что это в самом деле возможно. Подумаешь, коснулись губами щеки или даже губ, что в этом такого, чтобы потерять голову? Сейчас же все мысли из головы улетучились. Ей просто было хорошо, свободно и легко. Наверное, это и есть потерять голову. Да и ладно, было бы о чем жалеть…

Кожу чуть щекотали усы Фили, но не кололись, по крайней мере, она этого не ощущала, поэтому девушка купалась в новых чувствах.