Отряд вновь побежал. Софи уже и сама не понимала, откуда у нее взялись силы, но она бежала, пусть все также спотыкаясь, готовая поминутно упасть… Но бежала, стараясь не отставать от других, держась за руку Фили.

Вот и снова остановка. Но теперь они не прятались за валуном. Гномы отчего-то метались из стороны в сторону, кричали…

Их слишком много!

Этот крик все разъяснил. Софи, стоявшая на одном и том же месте, подняла голову. И увидела, как со всех сторон к ним медленно приближались враги.

Больше не было воя и улюлюканья. Не нужно было загонять добычу, охота почти завершена. Теперь охотники оттягивали приятный момент победы. Несколько бросков, ударов кинжалами и клыками – и добыча будет валяться под их ногами или лапами. Они будут победителями… так куда спешить?

Гномы, правда, вовсе не собирались так просто сдаваться врагам, они вставали полукругом, с оружием наизготовку…

Софи с наивным любопытством взглянула на одного из тех, кто приближался. Варгов она уже видела, а вот их всадников – нет. Ее представление о том, как выглядят эти нехристи, оказалось неверным. В жизни орки оказались еще более мерзкими. Они совсем не напоминали людей, разве что числом рук и ног. Но ужасные хари, словно бы искореженные кем-то, кожа какого-то серого цвета – все это ужасало. Наверное, любой варвар не так страшен, в нем хотя бы есть нечто человеческое…

Засвистели стрелы – враги приблизились на достаточное расстояние, и Кили уже мог их сразить, чем и не преминул воспользоваться.

Сзади вдруг послышался звучный голос мага.

Бежим! – Фили схватил девушку за локоть, потащил к валуну, из-за которого высунулся Гэндальф.

Гном пихнул принцессу в расщелину, сам оставаясь наверху, с одной стороны от валуна. С другой стороны стоял Торин.

Софи только успела ойкнуть, скользя по откосу куда-то вниз.

Посторонись! – послышалось сверху.

Девушка, повинуясь наитию, поспешила отползти в сторону на четвереньках. И услышала, как позади нее кто-то шлепнулся. Софи, обернувшись и усевшись на земле, прислонившись к стене, увидела торопливо отскакивающего в сторону Бомбура. Девушка отстраненно порадовалась, что успела отползти, а то ее попросту придавило бы!

Один за другим гномы запрыгивали за валун, соскальзывали вниз по пологому спуску. Последними, друг за другом, спрыгнули племянники Дубощита и сам Торин. У Софи даже толком не нашлось сил удивляться, что король скрылся за валуном последним, хотя всем известно, что королевская особа наиболее ценна.

Едва все поднялись на ноги, оглядываясь и проверяя, не ранен ли кто, как где-то сверху послышался звук рога. А следом за валун вдруг скатилось тело мертвого орка, пронзенное длинной стрелой.

Кажется, по этим стрелам можно было определить, кто стрелял, потому что Торин вырвал ее из тела и внимательно рассмотрел.

Эльфы!

Софи не обратила внимания на тон, каким это было сказано. Гораздо больше ее удивило то, что это стреляли эльфы. Может, не зря Бильбо смеялся, когда они говорили про этот народ? Тогда его смех ей показался совершенно неуместным. Сейчас… Принцесса бросила взгляд на валявшуюся на земле стрелу. Длинная. Маленький человечек такую не удержит, она ведь больше него ростом! Но тогда… Как же выглядят эти эльфы?!

Отряд куда-то поплелся, только теперь Софи обратила внимание, что они спрыгнули не в пещеру, а скорее в какой-то лаз между скал. И эти скалы все увеличивались, вскоре, задрав голову, девушка с трудом видела их край. И совсем крошечный кусочек неба.

Узкий ход постепенно расширялся, когда Софи уже начала бояться, что они так и будут плутать между скалами, отряд внезапно вышел на просторную площадку.

Гномы остановились, что-то разглядывая впереди. Принцесса тоже взглянула туда… И застыла в изумлении. Столь прекрасное место она видела впервые.

========== Глава 11. Рай ==========

Софи не слышала, о чем опять спорят Торин и Гэндальф. Да и что слушать, они всегда ведь ругаются. А тут, перед ее глазами – ожившая песнь менестреля о земле праведников, живая легенда!

Боже мой, боже… - шептала девушка, скользя взглядом по открывшейся ей картине.

Невесомые, воздушные дома казались неотделимыми от деревьев, мостов, водопадов, столь гармонично сливаясь с ними, что порой чудилось, будто глаз не улавливает границу между одним и другим.

Это что, рай? – прошептала принцесса.

Рай? – переспросил Фили, затем припомнил рассказ девушки. – А, нет. Эльфы не такие уж и праведники.

А если спросишь Торина, - тихо хихикнул Кили, - так он вовсе скажет, что они – эти… как их, ты говорила? Грешники, во!

Но тут так хорошо, - выдохнула Софи.

Кажется, она отдыхала, просто глядя на эти дома, деревья, слыша журчание воды и песни птиц…

Вставай, - Фили придержал ее под локоть.

Мы идем туда?! – принцесса обрадовалась от всей души.

Угу, - неопределенно отозвался гном.

…проявить такт, и уважение, и немалую долю очарования…

Софи наконец прислушалась к тому, что говорил маг, который шел впереди их отряда, медленно спускавшегося в Долину.

Поэтому вести переговоры…

Закончить у него не вышло.

Нет, - простонала Софи так, что на нее обернулся весь отряд, останавливаясь. – Нет, Гэндальф, простите. Мне очень жаль, поверьте, но не просите!

Говорить было тяжело. Горло скребло то ли от недавней простуды, едва не свалившей ее с ног, то ли после длительного забега.

Нет, - хрипло продолжала она. – Я понимаю, что лишь я могу достойно вести переговоры, которые вы хотите…

Гномы и Бильбо опешили, а маг и вовсе аж подпрыгнул на месте от изумления. Подобного возражения он точно не ожидал.

Да, да, - без намека на иронию продолжала принцесса. – Я понимаю, что это мой долг, как единственной тут, обладающей, как вы верно заметили, уважением, очарованием, чувством такта…

Гномы уже давились от смеха, хоббит закрыл лицо ладошками… А вот выражение лица Торина было сложно передать словами, он просто сиял при виде мага, не знающего, что возразить дерзкой девчонке, которая и сама не понимала, что несет. Но при этом была уверена, что маг говорил именно о ней!

Нет, - Софи постучала по груди, стараясь не раскашляться. – Простите, но я слишком слаба сейчас. Я вынуждена просить меня заменить кем-то, возможно, менее достойным… Я думаю, его величество справится. Он не так очарователен, как я, даже не как господин Балин… Но все же он король…

Сдерживаться больше не было сил. Усталость и недавняя смертельная опасность сейчас отступили, отряд расхохотался.

Спасибо, дитя, - утирая слезы, выдавил Балин. – Я рад, что столь высоко оценен! Торин, надеюсь, ты не обижен!

Я постараюсь, - хмыкнул Дубощит.

Глупая девчонка, - пробормотал Гэндальф.

Развернувшись, он направился в Долину.

А что я не так сказала? – шепотом поинтересовалась Софи, недоуменно поглядывая вслед волшебнику.

Все отлично, - уверил ее Фили. – Ты начинаешь все больше нравиться Торину!

Принцесса с интересом разглядывала статуи у входа. Они словно живые! И какой умелец их мастерил?

Митрандир! – донесся до нее чей-то голос.

Девушка испуганно отскочила. Обернувшись, она обнаружила спускающегося к ним по ступенькам мужчину. Высокий, темноволосый… и весь какой-то тонкий, того и гляди сломается. Хотя, нельзя не признать, он был красив, как-то по-своему, непривычной для ее глаза красотой. Но, пожалуй, красотой, наиболее подходящей этому месту. Словно бы неземной…

Это кто? – прошептала Софи.

Эльф какой-то, - отозвался Фили, чуть пожимая плечами.

Девушка с еще большим интересом взглянула на незнакомца. Эльф? Значит, они выглядят вот так?

Додумать она не успела, откуда-то позади послышался звук рога и…

Обернувшись, принцесса увидела всадников, направлявшихся сюда. Причем галопом. Софи почудилось, что сейчас они опустят копья в конной атаке…