Не обнаружив ничего похожего на потенциальную еду в зоне видимости, он с кряхтением поднялся на ноги и подобрав себе палку покрепче, побрел, опираясь на нее, вглубь подступающего к пляжу леса. Помимо того, что чертовки хотелось есть, он вдобавок изнывал от жуткой жажды. Как он ни старался держать рот закрытым, морская вода все же время от времени находила щелочку между растрескавшихся губ или банально заливалась через нос, так что всю носоглотку жутко свербело от раздражения солью.

От неминуемой голодной смерти спасло его унаследованное от чёрта чуткое обоняние. Уже через час продирания сквозь дикий лес, он уловил аромат жаренной рыбы и как по навигатору устремился к еде, петляя между деревьев четко по следу распространения запаха. Испугав какого-то невысокого дедка своим внешним видом, он, вывалившись из леса, ринулся с протянутыми руками прямиком к костру, над которым висели две нанизанные на шампура рыбины и лишь остановившись в последний момент, повернулся к шокированному деду и поинтересовался.

— Можно?

— Хм. Вежливый. — хмыкнул сидевший у костра дед и махнул рукой, — Рубай на здоровье!

Дважды предлагать не пришлось. Виктор ухватился за шампур и шипя от боли, принялся уплетать за обе щеки обжигающе горячую рыбу.

— Вкусно? — поинтересовался с любопытством наблюдающий за ним дедок.

— Ешо ках! — прошамкал в ответ Виктор и сделав над собой невероятное усилие, приостановился в деле поглощения рыбы, прожевал то, что уже было во рту и слегка поклонившись, поблагодарил деда за угощение, — Прошу прощения за то, что оставил вас без обеда. И благодарю за доброту.

— Хм. И воспитанный. — погладив свои седые усы и видя, что ребенок утолил первый голод, дед поинтересовался, — А откуда ты такой вежливый и воспитанный взялся в этих всеми забытых краях?

— Сбежал. Из рабства. — продолжая потихоньку отщипывать от обглоданной рыбы кусочки жирного белого мяса, кратко пояснил Виктор. — У нас пираты всех жителей деревни в плен взяли, а потом продали темным магам.

— Темным магам? — доселе глядящий на него с жалостью и любопытством дедок мгновенно преобразился. От былой расслабленности не осталось и следа. — И где они? Где-то поблизости?

— Нет. Я теперь точно и не скажу. На каком-то острове. Мне удалось притвориться мертвым и меня выбросили в море, как поступали со всеми покойниками. Лишь в последний момент получилось активировать прощальный подарок одного друга, и я перенесся подальше от их острова. Вот только куда именно — не имею понятия. Еще два дня провел на подвернувшемся под руку бревне, дрейфуя в море, пока прилив не вынес меня на пляж недалеко отсюда.

— Поня-я-ятно. — протянул дедок и заметно успокоился, хоть осадок грусти и бессилия остался на его лице. — А как называлась твоя деревня? И в каком государстве находилась?

— Розмарин. Так мы ее называли. А где находилась, я не знаю. — слегка потупился Виктор. — В силу ряда обстоятельств я долгое время не мог обучаться и даже нормально контактировать с людьми.

— А по твоему поведению и не скажешь. У меня складывается такое ощущения, что я разговариваю с вполне образованным молодым человеком.

— Это уже после начало что-то получаться. Каменоломни, они, знаете ли, меняют человека как ничто другое.

— Каменоломни!? — вытаращился на него дед, — Тебя заставляли работать в каменоломнях!?

— Всех заставляли. — не стал вдаваться в подробности Виктор.

— Так ведь тебе лет десять не больше!

— Девять. Недавно исполнилось. Так что мне еще нормально пришлось. У нас ведь там и девочки помоложе меня были. Вот кому действительно не позавидуешь. Ненавижу этих темных тварей! Если раньше времени не сдохну, всех на тот свет спроважу. Они еще меня будут молить о быстрой смерти!

— Полагаешь, что такой путь будет для тебя правильным?

— А кто, если не я!? — воткнув в землю шампур с такой силой, что тот ушел в нее по самую рукоять, Виктор рывком поднялся и принялся расхаживать взад-вперед, чтобы хоть немного успокоить нервы. — Видел я как на них смотрели все на невольничьем рынке! Даже у пиратов колени дрожали во время торга! Слишком их все бояться!

— А ты, стало быть, не боишься?

— Я что, похож на дурака? Конечно боюсь! Но можно бояться и трястись под лавкой, а можно бояться и стиснув зубы идти в бой.

— Н-да. А тебе точно девять лет? — старик окинул скептическим взглядом снующего перед ним ребенка. — Уж больно речи взрослые.

— Точно. Вы еще нашу Эльзу не слышали! Вот уж кто действительно повзрослел всего за год. Малявка малявкой, а хоть сейчас выводи на баррикады и устраивай революцию. — грустно усмехнулся Виктор, вспомнив красноволосую девчушку взявшую шефство над всеми ними наряду со стариком Робом. Стоило воспоминаниям всплыть в памяти, как глаза застила накатившая волна слез и лишь большим усилием воли ему удалось сдержать рвущуюся наружу истерику — все же доставшаяся с телом толика детской психики и изрядно расшатанные нервы составляли гремучий коктейль эмоций. — Один против всех. — чтобы успокоиться, едва слышно повторил он окончание столь привычной по прошлой жизни фразы, что из года в год учитель вбивал в его мозг наряду со знаниями и навыками недоступными даже для понимания большей части людей. — Похоже, все будет именно так, учитель.

— Один против всех. — повторил следом за ним дед, ухитрившийся каким-то образом расслышать бормотание Виктора. — А сдюжишь?

— Не сейчас, конечно. — тяжело вздохнул Виктор, оглядывая свое тощее детское тело, — Но лет через пять — шесть я им устрою Ад на земле. Они у меня от каждой тени шарахаться будут!

— От тени, говоришь? — внимательно следя за ребенком, поинтересовался дедок, — А может лучше как каждый уважающий себя герой — порубишь их на куски огромным мечом?

— Уважаемый, уж простите мою бестактность, я так и не потрудился узнать вашего имени, я сильно похож на идиота? Идти в лоб на сотню темных магов? Я еще жить хочу! Не-е-ет. Я им устрою настоящую партизанскую войну, тем более, что это полностью соответствует моим магическим способностям.

— Так ты маг! — в удивлении вылупился на него дед.

— А то вы не догадались. — фыркнул в ответ Виктор. — Грубо играете, господин маг!

— И это девятилетний ребенок. — покачал головой дед. — На чем я прокололся?

— Символ. — Виктор ткнул пальцем в изображение хвостатой феи вышитой на плаще своего нового знакомого. — Это символ гильдии "Хвост Феи".

— И откуда у столь юного волшебника взялись такие познания? — прищурился дед.

— От деда Роба. У него имеется метка в виде точно такой же фигуры.

— Ты знаешь Роба? — тут же вскочил на ноги дед.

— Конечно знаю. Он долго жил в нашей деревне и попал в плен вместе со всеми. Только благодаря ему я и выжил.

— Так вот он куда запропастился. — еще сильнее нахмурился дед. — Когда вас, говоришь, захватили пираты?

— Где-то год назад.

— Ну да, ну да. Все сходится. — почесав в задумчивости подбородок, он вновь обратился к пареньку, — А ты сам-то эти места не узнаешь? Может ваша деревня была где-то поблизости?

— Может и была. — пожал плечами Виктор. — Деревья и погода похожи. Но я не часто покидал дом, а уж по лесу всего пару раз гулял и то недалеко от деревни. И даже если она находится за ближайшим деревом, чего смотреть на угли? Пираты, когда выгребли все из домов, спалили деревню дотла.

— Н-да. И что ты планируешь делать?

— Как что? Отправлюсь вместе с вами, в гильдию. — нагло улыбнувшись, заявил Виктор. — Ведь мастер Дреяр Макаров не будет столь жестокосердным и не бросит одинокого, обессиленного и голодного ребенка в кишащем хищниками лесу?

— И за что мне это все? — притворно тяжело вздохнув, воздел очи к небу один из сильнейших волшебников королевства Фиор.

— Видать, есть за что. — пожал плечами Виктор, — Вам лучше знать когда, где и сколько нагрешили.

— Это да, было врем…кхм. То есть, откуда у столь юного создания могут появиться такие мысли!?

— Да все оттуда. — усмехнулся малыш. — Кстати. Разрешите представиться. Виктор Ред. Будущий величайший артефактор всех времен и народов.