Очередное путешествие в темном и вонючем трюме опять же не отличалось достойной кормежкой, но к этому времени Виктор уже хорошо научился различать жуткую бурду от страшной мути и даже гнилостный оттенок присущий последнему блюду всегда имел свой особый букет, который по-своему был весьма интересен. Ужаснувшись своим последним мыслям, он чуть не расстался с тем, что было залито ему в желудок взявшим над всеми детьми шефство стариком. Но все же смог сдержаться и только через пол минуты неверяще переглянулся с вытаращившим на него глаза чёртом.

— Это же был контроль над телом? — еще не веря в собственное счастье, поинтересовался у хвостатого соседа Виктор.

— Он самый, чтоб мне вечность грешников жарить!

— Но, как?

— А я знаю? — шмыгнул носом чёрт, — Меллорны и их взаимодействие с людьми — это все же не мой профиль. Вот как приготовить сочный бифштекс!

— Уж лучше помолчи. — простонал Виктор, для которого ежедневное выслушивание многочасовых речей о кулинарных шедеврах чёрта при отвратительной кормежке выливалось в настоящую пытку. У чертей, как оказалось, на фоне их должностных обязанностей выявилась неуемная страсть к кулинарии, которой весьма сильно способствовал великолепный нюх, в разы превосходящий собачий и как хвастал сам чёрт, почти дотягивающий до драконьего.

— Это все сила разума. — прервал их разговор жнец. — Меллорн силен. Очень силен. Но он не разумное существо. Он подобен стихии. А живому человеческому телу требуется человеческий же разум.

— Значит, есть шанс что рано или поздно я смогу взять полный контроль над этим телом?

— Шанс есть. — кивнул жнец, — Но вот когда это случится — никому не известно. Разве что меллорн уйдет на перерождение и в теле останешься только ты. Ну и мы за компанию.

— Ну да — подохнуть, чтобы освободиться. И почему я не удивлен в методах вашего брата!? — ехидно поинтересовался Виктор под веселое похрюкивание чёрта.

На сей раз их выгрузили на каком-то небольшом островке, единственной достопримечательностью которого являлась крутая и невероятно высокая скала, уходящая в небо едва ли не на полтора километра. Предполагая, что ничего не может быть хуже клетки невольничьего рынка, Виктор вынужденно изменил свое решение, попав в катакомбы, где проживали работавшие внутри скалы рабы.

Неизвестно, к горю или радости, но его тело оказалось совершенно неприспособленно даже к простейшему физическому труду, а потому использовалось темными магами исключительно в качестве батарейки для подпитки громадного кристалла лакримы обеспечивавшего энергией всю инфраструктуру хозяйства темных, включая контролирующие рабов артефакты. Каждый день его выдаивали досуха в магическом плане, после чего отдавали обессиленное тело на руки старику Робу, продолжавшему заботиться о деревенских детях. Впрочем, те не требовали много внимания, понимая насколько тяжело приходится всем оказавшимся в этом узилище людям и сами помогали старику по мере своих невеликих сил. Особенно сильно запомнились Виктору красноволосая малышка Эльза и синеволосый рассудительный Джерар, попавший в рабство и появившийся здесь на пол года раньше них. Впахивая на каменоломнях наряду со всеми, а также проходя каждый день через процедуру откачки маны, они все же находили в себе силы не только покормить и помыть его беспомощное тело, но и развлечь разговором ни о чем. Через пол года даже чёрт проникся к этой паре ребятишек настоящей любовью, что уж было говорить про Виктора. Его долг перед теми, кто изо дня в день не давал ему попросту свихнуться достиг столь значительных величин, что на его возврат не хватило бы и всей жизни.

Судя по отметкам, что делались на стенах, он провел в этом аду без малого год, прежде чем обрести свободу. Слова жнеца оказались пророческими. Как самого бесполезного, но при этом достаточно сильного магически, темные маги отобрали именно Виктора для проведения испытания возводимого ими по древним чертежам артефакта. Система воскрешения, призванная вернуть в мир душу одного древнего и невероятно могущественного мага, была еще далека от завершения, да и запасы накопленной энергии составляли сущие крохи по сравнению с тем, что требовалось для полного ритуала, но вот вытащить из тела уже имеющуюся внутри душу, не уничтожая при этом само вместилище, уже можно было попробовать.

Ничего не подозревающие Виктор, жнец и чёрт, давно привыкшие к ежедневной дойке, почувствовали неладное только когда вместо маны алтарь принялся засасывать в себя то древо, в форме которого существовала душа меллорна. Ну и их веселую троицу как привязанных к душе древней деревяшки.

— Проход! — буквально взревел чёрт, — Они открыли проход в нижние планы! Темный, валим отсюда!

— Эй-эй-эй! А как же я!? — не на шутку забеспокоился Виктор.

— А тебе по заключенному договору следует жить в этом теле. — ответил за чёрта мрачный жнец.

— И как я буду жить, если меня затянет на эти ваши нижние планы вместе с меллорном!?

— Да-а-а, это проблема. — протянул жнец.

— А то я не знаю! Вы что, издеваетесь!?

— Конечно! — расплылся в ехидной улыбке чёрт и демонстративно медленно сперва освободил из захвата ветвей свои руки, а потом выбрался на свободу весь полностью.

Жнец не сказал ничего, а просто раздвинул ветви в сторону и потянулся — энергия пришедшая из родного для них мира дала обоим достаточно сил, чтобы игнорировать все потуги меллорна по их удержанию.

— У нас договор! — Виктор вновь поспешил напомнить об обязательствах явно собирающимся свалить куда подальше работникам небесной канцелярии.

— Ну что ты такой нервный. — безразлично произнес жнец и призвал свою косу. Оружие призванное бороться с душами с легкостью рассекло ветви, что еще продолжали удерживать Виктора. Подхваченный под руки с обеих сторон своими недавними сокамерниками, он, под не сильно цензурное напутствие чёрта, полетел вверх и едва успел пересечь ту невидимую черту отделяющую жизнь от смерти, когда ритуал темных магов прекратился и в теле Оука Реда остались лишь душа Виктора, да ошметки меллорна тут же принявшиеся впитываться в астральное тело человека.

— Ну как? — старший жрец кинул взгляд на переставшее корчиться на алтаре тело.

— Душу разорвало. — поморщился следивший за показателями послушник.

— Что же, этого можно было ожидать. Избавьтесь от тела и готовьте информацию к анализу.

Потеряв всякий интерес к очередному ставшему ненужным телу, старший жрец покинул алтарную комнату и отправился готовить финансовую ведомость для их спонсоров. Все же даже самые гениальные маги в существующем мире не могли обойтись в своих работах и стремлениях без весомой финансовой поддержки, и потому столь драгоценное время требовалось тратить на бумагомарательство, откладывая возвращение Зерефа в этот мир на неопределенное время.

— Тьфу, гадость — отвалившись от спасшего его от неминуемой смерти бревна, Виктор выплюнул набившуюся в рот труху и раскинув руки в стороны, сделал глубокий вдох. — Свобода!

Двухдневное мотание по волнам закончилось на диком песчаном пляже усеянном кучами гниющих водорослей и сушняком нанесенным сюда морем за многие сотни лет. И хоть аромат от постоянно разлагающихся растений и древесины стоял не сильно приятный, он буквально пьянил Виктора, поскольку это был именно воздух свободы. Впервые за все время своего пребывания в этом мире он не был связан по рукам и ногам, имея возможность делать все что заблагорассудится. Еще бы тело не было столь юным и беспомощным, чтобы не бояться всего на свете, и тогда действительно можно было бы зажить. Но мечты о будущей сытной жизни никак не могли помочь ему с насыщением здесь и сейчас, а прилипший к позвоночнику желудок мягко намекал на потребность заморить червячка. Все же почти трое суток без еды негативно сказались даже на теле годами укрепляемом духом меллорна. Да, какие-то вещества он уже мог получать просто вдыхая воздух и аккумулируя солнечную энергию — фотосинтез для старого древа был столь привычен, что он потихоньку перестаивал человеческое тело под привычные условия существования, но ставший новым хозяином тела Виктор ни с какой стороны не был индийским йогом, способным протянуть на подобной же диете и потому, немного полежав, с жадностью принялся оглядываться по сторонам в поисках чего-либо съестного.