Непроглядная тьма отступила и сквозь едва приоткрытые веки начали проступать расплывающиеся силуэты, а в уши пробиваться незнакомые голоса.

— Вот черт! — выругались прямо над головой.

— Что тебе? — отозвался кто-то стоявший вне зоны видимости.

— Да не ты! Я в принципе! О ситуации. — закутанная в черный балахон фигура озадаченно почесала затылок и тихо выругалась, поскольку форменный капюшон изрядно мешал осуществлению данного процесса. — Столько веков уже на этой работе и на тебе! Да я ничего глупее не совершал даже будучи зеленым новичком! Позор на мою седую голову! А все новое руководство со своим дурацким лозунгом, чтоб ты их побрал! Вывернись на изнанку, но выдай им пятилетку за три года. Тьфу, тоже мне, менеджеры! Сами и века в нашей конторе не отпахали, а уже руководить лезут! Специалисты доморощенные!

— Да, не повезло тебе с новым начальством. — сочувственно покачал головой собеседник, — А все ваша система оценки ценности сотрудников!

— И не говори! — махнула скрывающейся в широком рукаве рукой фигура в балахоне, — Ты бы и то в ней ногу сломал, пытаясь разобраться. Я уже три века как пытаюсь, но так и не понял всех нюансов. Но то, что система в корне неверная — видно невооруженным взглядом. Сколько заслуженных стариков до сих пор с косами наперевес вынуждены носиться сломя голову от одного клиента к другому, а ведь многие уже и двигаются с трудом. Им бы на какую сидячую должность. Так нет! Там уже все занято молодыми специалистами! Молодым везде у нас дорога, старикам везде у нас почет. А где этот почет! Где он? Вот скажи мне, кулинар! Я заслуженный сотрудник канцелярии?

— Спрашиваешь, темный!

— Во-о-от! — протянул из-под полностью скрывающего лицо глубокого капюшона названный темным и ткнул костлявым пальцем вверх. — А мне даже новую форму выдавать отказались! Сказали, не раньше чем через век! А ведь она уже поизносилась за два столетия! Мне в таком одеянии, можно сказать, стыдно перед клиентами появляться!

— Ты поэтому вечно лицо скрываешь? — аж хрюкнул от собственной удачной шутки все еще незаметный собеседник.

— Смешно. — ровным голосом проговорил темный.

— Ну ладно тебе, не злись. Знаешь же как у нас порой бывает скучно на кухне. Зачастую и поговорить то толком не с кем. Знай себе за огнем следи, да масло подливай. Никакой романтики. Вы то хоть везде бываете, многое видите. А сколько интересных личностей приходится встречать! Есть что вспомнить на старости лет. А нашему брату, что прикажешь делать? Мы же за всю жизнь кроме сковород ничего и не видим! Знаешь, где они уже у меня сидят?

— Догадываюсь. — хмыкнули из-под капюшона, — Но тебе то грех жаловаться.

— Да, темный. Я, можно сказать, везунчик. Пол века на поставках свежего мяса! Мало кто может похвастать такой Удачей.

— Да при чем здесь эта взбалмошная особа! Тоже мне, нашел, кому благодарности возводить. Вот кто-кто, а она тут совершенно не при чем.

— Ладно, ладно, старик, не ворчи. Знаю, что это ты меня с кухни забрал. И пусть верить нашему брату не рекомендуется, не имея на руках официально оформленного договора о взаимных обязательствах, я тебя точно не сдам.

— А то я сам этого не понимаю. Сегодня ты меня сдашь руководству, а завтра сам опять окажешься на кухне. Ты же не враг себе!

— Кому угодно, только не себе!

— Бред какой-то. — раздался хриплый голос из-под ног беседующей пары.

— О! Очнулся неудачник! Смотри-ка, темный, а паренек не совсем пропащий. Похоже, даже личность не потерял!

— Не нагнетай, кулинар.

— А я что? Я ничего.

— Вот и помолчи. А вы, юноша, пока даже не пытайтесь подняться. Сперва позвольте мне объяснить ту неприятную ситуацию, что с вами приключилась.

— Ситуация? Ничего не помню.

— Это немудрено. Видите ли, вы погибли.

Шлепок ладони по лицу прервал было начавшееся объяснение, — Ну ты и дипломат, темный. Кто же так сразу рубит правду матку? Хотя, рубить с плеча — это по-вашему! Всё! Всё! Молчу!

— Вот и молчи. Так вот, молодой человек, в силу целого ряда случайностей сложившихся в единое событие, так произошло, что вы погибли. Причем, погибли отнюдь не в отведенное вам время. Но что еще хуже, вы погибли вместо человека, которому было предписано уйти на перерождение. А это проблема. Причем, вы даже не можете себе представить насколько это большая проблема. Я пока понятно объясняю?

— Я… умер? — сделав солидную паузу между словами, поинтересовался у темного едва заметный и пытающийся постоянно расплыться, будто он состоял из тумана, силуэт.

— Именно так, молодой человек.

— И как я… где я… Кто вы? — наконец, смог сформулировать следующий вопрос огорошенный неожиданной новостью свежепредставившийся.

— Мы проводники душ.

— Смерть! — сфокусировав зрение, туманный силуэт схлынул назад, отшатнувшись от фигуры в черном балахоне, стоявшей опираясь на боевую косу. Вот только передвижение прервалось, стоило силуэту уткнуться спиной в стоявшего позади пока еще незнакомого собеседника смерти. Вздрогнув, призрак медленно повернул голову и, проорав, — Чёрт! — попытался рыпнуться в сторону, но вошедшее прямо перед его носом в землю лезвие косы прервало попытку побега.

— Приятно, я себя побери, когда тебя узнают! — расплылся в улыбке самый обыкновенный чёрт. — Я так понимаю, ты русский, парень? — поинтересовался он на вытаращегося призрака.

— А? Да. — как китайский болванчик, закивал головой силуэт. — А как вы догадались?

— Только вы, русские, нашего брата сразу узнаете. Все остальные либо демоном, либо дьяволом, либо люцифером обзывают. А я чёрт! — ударил себя кулаком в покрытую черным мехом грудь представитель рогатого народа, — И горжусь этим!

— Закончил? — мрачно поинтересовался темный.

— Да. Извини. Просто, последний раз мы с тобой русского забирали лет десять назад. Кто знает, когда еще удастся пообщаться с начитанным человеком?

— Да какой же он начитанный! Меня…МЕНЯ!..Не узнал! Причем, прошлый русский меня тоже со Смертью перепутал. Может у них какая ошибка в образовании?

— Да тебя со Смертью каждый второй путает. — отмахнулся от брюзжания напарника чёрт. — Может вам хоть как-нибудь начать просвещать живых о себе еще при их жизни?

— Так уже.

— Значит, плохо просвещаете. — хмыкнул чёрт. — Вот ты слышал когда-нибудь о мрачных жнецах? — тут же обратился он к призраку.

— Э-э-э. Да.

— Вот! — вздернул костлявый палец к небу работник небесной канцелярии. — Так почему не узнал?

— Ну, вас так только американцы называют. Вроде. — попытался почесать нос призрак, но нематериальная рука легко прошла сквозь столь же нематериальный нос, заставив его вскрикнуть в ужасе.

— А вы, русские, стало быть, до сих пор Смертью кличете? — не обратив ровно никакого внимания на ошарашенного произошедшим призрака, пробубнил себе под нос темный, поглаживая не виденный под глубоким капюшоном подбородок. — Недоработка, однако.

— … - не найдя, что ответить на брошенный на него взгляд, призрак лишь развел руками.

— Ладно, я не обидчивый. Но на будущее запомни. Мы — мрачные жнецы. Сама госпожа Смерть бегать за каждым представившимся не будет. Не по чину. Если она за кем и приходит, то только за действительно заинтересовавшими ее личностями. Но ты точно к таким не относишься.

— А кто ее может заинтересовать? — не нашел ничего лучшего, как спросить именно это находящийся все еще в состоянии "пришибленного мешком" призрак молодого человека.

— Полубоги, сильнейшие маги, старейшие из представителей стихий, что не растеряли рассудок. Иногда, но очень редко, приходит к архидемонам. Недолюбливает она их — конкуренты, однако. — пояснил, как неразумному ребенку, само собой разумеющиеся вещи мрачный жнец. — Тоже любят наложить лапу на души. Наловят себе, а мы потом всеми отделами планы верстаем, да образовавшиеся дыры затыкаем. И главное, все по закону мироздания! Так что не любит их Предвечная. Понял?