Каждый бэтамен занимал отдельный отсек, такой же, как у вахмистра. Большую часть времени они проводили в лабораториях. Женщин, как узнал Вайцуль, в шахте было трое, и они со своими мужьями жили на нижних ярусах. Вайцуль, услышав об этом, сразу же подумал, что они-то и занимаются опытами по естественному воспроизводству бэтаменов, и решил при случае предложить свои услуги.

Был в шахте большой отсек, где при необходимости могло собраться все население Колонии, — он служил убежищем на случай какой-нибудь аварии, были мастерские, склады, небольшой спортзал. И было еще одно странное место, куда Вайцуль забрел в конце своей экскурсии.

В верхней части туннеля вахмистр обнаружил дверь, на которой вместо номера был условный знак — плоский параллелепипед с темной поверхностью и светлыми боковыми гранями. Вайцуль по своему обыкновению без стука вошел в отсек и очутился в просторном помещении. В отличие от остальных отсеков шахты, оно было ярко освещено, настолько ярко, что свет больно резанул по отвыкшим глазам вахмистра, и ему пришлось прикрыть их рукой. Когда же он наконец смог открыть глаза и оглядеться, то увидел, что почти все помещение занимали стеллажи, на которых были аккуратно разложены стопки листков.

Справа от входа за небольшим столом сидел перед дисплеем узколицый человек. Вайцуль узнал его. Это был тот самый врач, который приходил к нему в первые дни после пробуждения.

— Здравствуй, вахмистр, — приветливо сказал тот, — что привело тебя сюда? Ты прочитал дневник Айка?

— Прочитал, прочитал, — буркнул Вайцуль, продолжая озираться, — а у вас тут что — склад этих дневников?

— Ну что ты, зачем нам столько дневников, — ответил бэтамен, — это наша общая память.

— Что? — не понял Вайцуль. — Какая память?

— Видишь ли, информацию можно записывать различными способами, в том числе и таким, верно? Результаты наших научных исследований, все важнейшие документы мы, как обычно, вводим в компьютеры. А тут хранится информация особого рода. Каждый новый человек, попавший сюда, после того как привыкает к нашей жизни, по моей просьбе рассказывает о себе, о том, чем занимался на Альфе и как очутился здесь. Вообще, обо всем, о чем хочет. Потом я распечатываю эту информацию, и получается вот такая стопка листков. Когда-то это называлось «книга». У нас мало компьютеров, мы не можем ставить их в жилых отсеках, но каждый, кто хочет, приходит сюда и берет информацию, записанную его товарищами.

— Кто же придумал… все это? — спросил Вайцуль. Собственно, он хотел спросить: «Какому идиоту зашла в башку эта дурь?», но сдержался. И правильно сделал.

— Это моя идея. На Альфе в молодости я встречался с анахронистами, сам, правда, в их общество не вступал, но кое-чему научился. Скоро я и тебя попрошу прийти сюда и рассказать о себе.

— Это что, обязательно?

— Нет, но все это делают. Подготовься, вспомни, подумай, что именно ты будешь рассказывать. Я не стану тебе мешать. Если тебя мучают какие-то мысли, — тут бэтамен с некоторым сомнением взглянул на Вайцуля, — постарайся по-четче их сформулировать.

Вайцуль ничего не ответил и поспешил уйти, твердо решив, что ноги его здесь больше не будет. Ко всем его прегрешениям не хватало еще связаться с анахронистами. Он, несмотря ни на что, все еще надеялся вернуться на Альфу.

Как только дверь за Вайцулем закрылась, сидевший за дисплеем бэтамен вернулся к прерванному занятию. Но едва его пальцы коснулись клавиш компьютера, пискнул сигнал вызова.

— Арсен, зайди ко мне, — раздался голос старшего брата.

Бэтамен, которого звали Арсеном, поспешно встал и направился через все помещение к противоположной стене, где была дверь, почти незаметная даже при ярком освещении.

Арсен прошел по узкому переходу и очутился в небольшой комнате, примыкавшей к кабинету старшего брата. Хозяин кабинета ждал его, стоя у входа.

— Приветствую тебя, Арсен, — сказал он.

— Здравствуй, Лео, — ответил Арсен.

Старший брат посторонился, пропуская гостя вперед. Он был широкоплеч, с длинными сильными руками, но мал ростом. Может быть, поэтому он редко принимал бэтаменов вот так, стоя, предпочитая сидеть за рабочим столом. Но Арсена он всегда встречал у дверей.

— Я позвал тебя для того, чтобы поговорить о новичке. Он заходил к тебе?

— Да, только что вышел. И, по-моему, счел меня идиотом.

— Как ты думаешь, он прочитал дневник Айка?

— Вряд ли, хотя сказал, что прочитал.

Старший брат чуть заметно улыбнулся.

— Ты лечил его, говорил с ним. Как тебе кажется, он хочет остаться у нас?

— Не знаю, Лео. Ты говорил с ним больше, чем я.

— Может быть, но ты хорошо разбираешься в людях. Не так ли?

— Я думаю, он еще толком не понял, что произошло с ним. А может быть, это все еще сказываются последствия шока. Ты же знаешь, электромагнитная ловушка с каждым разом образует все меньшую и меньшую защитную сферу. Боюсь, что нам придется отказаться от этого устройства. Я сомневаюсь, да нет, я, просто уверен, что очередного прошедшего через нее человека нам не вернуть к жизни и не превратить в бэтамена и десятью тысячами доз А-эликсира.

— Да… — рассеянно сказал старший брат, несколько сбитый с мысли. — Вот тебе и простое устройство… Как глупо погиб механик… А теперь я даже не предположу, кто бы смог наладить ловушку. Ладно, об этом потом. Я намереваюсь обсудить с тобой, как нам лучше использовать этого парня. У меня есть один план. Он торговал с пауками, передавал им лазеры в обмен на «паутинку». В Городке его давно записали в покойники. Надо постараться через него наладить контакт с теми, кто поставлял лазеры на Бэту. Если они согласились торговать с пауками, согласятся и с нами. Нам многое нужно. Еще проще, послать Вайцуля как бы от пауков. Думаю, им нет особой разницы, поставлять лазеры, компьютеры или, скажем, пылесосы. Даже безопасней. Впрочем, лазеры нам тоже пригодились бы.

— А зачем нам пылесосы? Да и лазеры подождут. Не хватает компьютеров, блоков памяти, оборудования для лабораторий… Постой, а как же твой человек в Городке?

— Он куда-то пропал пол-цикла назад. То ли улетел на Альфу, то ли погиб. Я не хотел говорить тебе, надеялся, что он объявится.

— Лео, я знаю, что ты поступишь по-своему, но все же выслушай меня. Я попал сюда вторым, после Айка, а ты третьим. Тогда ты был — только не обижайся — не старшим, а младшим. Айк подобрал тебя, я вылечил, и вот уже скоро семьдесят циклов, как ты живешь здесь. После того, что произошло с Айком, ты стал старшим. Я не возражал, я не хочу руководить кем-то, мне спокойнее у себя, с моими книгами.

— Зачем ты все это говоришь? Считаешь себя обойденным?

— Нет, я не об этом. Ты помнишь, чего хотел Айк, спасший тебя? Создать цивилизацию арахноидов, разумных пауков Бэты. Да, он был обижен на жителей Альфы, но вовсе не собирался оставаться здесь навсегда. Я говорил тебе и снова скажу: давай попробуем связаться с Городком через этого парня. Мы знаем Болото, как никто. Мы поможем жителям Городка прекратить истребительную войну с пауками. От них мы получим все необходимое, Колония будет процветать, возможно, найдутся еще желающие добровольно поселиться у нас. А чем мы вынуждены заниматься сейчас? Выводим все новые клоны пауков-убийц? Айк искал, экспериментировал, а мы пользуемся его старыми методиками, толком не понимая их…

— Ты не прав, Арсен. Во-первых, нас просто могут объявить вне закона. Мы не такие, как они, мы, по их понятиям, выродки, хуже пауков. Вернуться на Альфу мы все равно не сможем, но и Бэту они нам не отдадут. Свои шахты им дороже. Во-вторых, Айк с его идеей о цивилизации пауков был мечтателем. Жители Альфы никогда не станут обращаться с ними, как с разумными существами. Да, нас пока слишком мало, но зато у нас есть боевые пауки. Рано или поздно наши клоны помогут подчинить остальных пауков, и тогда мы попробуем выжить поселенцев с Пятнистой. Только бы наладить воспроизводство бэтаменов! Сколько можно рассчитывать на заблудившихся шахтеров да на дезертиров вроде этого? Арсен, мы старейшие жители Колонии. Я очень рассчитываю на тебя. Когда мы вытесним альфиан с Бэты, мы сможем торговать с ними, обменивать все необходимое на нашу руду. Но сюда пусть они не суются! Тогда — хочешь? — я назначу тебя послом на Альфу. Построят тебе купол с метановой атмосферой, и будешь в скафандре ходить к лидеру Сената в гости. Кто там сейчас лидер?