И Новак встал, демонстрируя, что инструктаж закончен.

После разговора со старшим братом Вайцулю плохо спалось. Он, конечно, не поверил многому из того, что говорил ему болотный предводитель, пропустил мимо ушей намеки о будущей цивилизации и прочие глупости. И все же ему было о чем подумать…

Главное Вайцуль выяснил: он в Колонии на Болоте, в районе «белых пятен», в старой шахте. Если правда, что он может выйти на поверхность Болота без скафандра да при этом еще не будет нуждаться в пище, то никакие болотные жители его не остановят. О «паутинке», спрятанной под кислородным баллоном, никто не знает. Рано или поздно вахмистр доберется до нее, а потом прорвется и в Космопорт. Наверняка его давно уже перестали искать. Сколько времени он валялся тут без сознания?

Он вспомнил о «паутинке», которую вкатили ему, и вдруг подумал, что уходить отсюда пока не стоит. Еще чего! Если на случайного человека они не пожалели пяти тысяч доз, можно догадаться, какие у них тут запасы! И последним пузырем будет он, вахмистр Вайцуль, если до них не доберется. Он, в конце концов, не давал разрешения на все эти идиотские эксперименты над собой!

Наконец под потолком зажглась лампочка. Вайцуль встал с койки, на которой провел ночь, и немного размялся. Ни есть, ни пить, ни прочего, что полагается делать утром, ему не хотелось. Умыться? Вахмистр огляделся. Ничего похожего на умывальник в комнате не было. Только лампочка под потолком и койка у стены. Он подошел к двери, но та, как и следовало ожидать, была заперта. Все это очень смахивало на тюремную камеру. Вахмистр выругался вслух, но его голос в пустом помещении с альбетонными стенами прозвучал так неприятно, что Вайцуль поморщился, опустился на койку и стал ждать.

За дверью послышался шорох. Вайцуль вскочил, встал сбоку от входа. Дверь приоткрылась немного, потом вдруг невидимый гость помедлил и негромко постучал.

— Входите, — сказал Вайцуль, несколько успокоенный вежливостью гостя, означавшей, по-видимому, что статус его все-таки несколько отличается от статуса простого пленника.

Дверь раскрылась шире, и его вчерашний провожатый шагнул в отсек. Он внимательно и неторопливо оглядел напрягшегося Вайцуля, но промолчал. Лицо его оставалось неподвижным. Вахмистр не выдержал.

— Ну, все разглядел? Долго вы еще будете держать меня взаперти?

— Тебя ждет старший брат, — сказал вошедший, игнорируя слова Вайцуля. Он посторонился, чтобы пропустить вахмистра вперед, но тот неуловимым движением остановил болотного жителя, одновременно ударив его в солнечное сплетение. Человек мешком упал на пол, хватая воздух посиневшими губами. Вайцуль переступил через него и выскользнул в полутемный коридор. Дверь за ним захлопнулась. Он проверил, не открывается ли она, удовлетворенно хмыкнул и быстрым скользящим шагом двинулся вверх по спиральному коридору.

Тренированная память супера, привыкшего ориентироваться на Болоте, безошибочно подвела его к дверце, ведущей в отсек, где обитал старший брат. Вайцуль, однако, прошел мимо, сделал еще один круг и остановился перед металлическими воротами, перекрывавшими коридор. Судя по всему, за ними был шлюз, ведущий на Болото, но ворота были не только закрыты, но и заварены, и, видимо, загерметизированы. Здесь выхода не было. Удостоверившись в этом, Вайцуль повернулся и пошел вниз. Что ж, пока ему некуда спешить. Теперь, должно быть, с ним будут повежливее. А пока можно поговорить со старшим братом.

Как и в прошлый раз, Вайцуль без стука вошел в кабинет старшего брата. Там по-прежнему было полутемно, так же светился дисплей, и так же всматривался в него хозяин кабинета. Вайцулю на миг даже показалось, что он не выходил отсюда.

— Садись, — негромко произнес старший брат. — За что ты ударил моего помощника?

— Я не преступник, которого нужно держать взаперти! — с вызовом ответил вахмистр. «Быстро узнал, — подумал он невольно, — похоже, это дело у них налажено…»

— Если ты не преступник, почему за тобой охотилась половина Экспедиционного Контингента? — насмешливо спросил старший брат. — Впрочем, нас это не касается. У нас тут свои правила, и если ты не будешь соблюдать их, мы избавимся от тебя.

Небольшая пауза перед словом «избавимся» встревожила даже несообразительного Вайцуля. «Как это они от меня избавятся, интересно? Выгонят на Болото? Но ведь сами же хотят сохранить тайну своей Колонии. Паук подери, надо пока притихнуть».

— Хорошо, — сказал он вслух, — вы перестанете меня запирать, а я подчинюсь вашим правилам. Если они не слишком обременительны.

— Не слишком. Но об этом потом. Сначала ты должен узнать историю нашей Колонии. Смотри!

Старший брат включил стереовизор. На экране появилось расплывчатое изображение человека в рабочем комбинезоне. Человек сидел за пультом телекомбайна, повернувшись лицом к объективу. В глаза бросались глубокие складки на лице, мешки под глазами, выражение тяжелой усталости во взгляде. Но руки, лежавшие на пульте, были сильными и уверенными.

— Это основатель нашей Колонии, Айк Гамильтон. Он был рядовым оператором на шахте. В этой разлагающейся Системе такие люди всегда оказываются внизу! — В голосе старшего брата прозвучала неподдельная горечь.

— А что он такого сделал? — осторожно спросил вахмистр.

— Все! Десятки операторов гнали свои телеки в глубь планеты, и ничто их не интересовало, лишь бы побольше руды! А ведь в здешних радиоактивных пластах зарождалась жизнь. И если бы не Айк, все это просто снесли бы и отправили на переработку. Он первым заметил участки породы — Айк называл их флюктуациями, — на которых телекомбайн выходил из строя. Однажды после смены он остался в забое и попытался вручную вскрыть крупную флюктуацию. И там нашел первопаука.

Старший брат щелкнул переключателем, и Вайцуль увидел изображение уродливо изломанного полупрозрачного существа, которое лишь отдаленно напоминало пауков, встречавшихся ему на Болоте.

— Это не настоящее стерео, — продолжал старший брат, — это компьютерное изображение, восстановленное по рисункам, которые оставил Айк. Он посылал эти зарисовки на Альфу, но идиоты из Шахтоуправления решили, что у него галлюцинации, и сняли с подземных работ. Потом, когда Айк вернулся на шахту, он уже ни с кем не делился своими находками и достижениями, ибо он стал создавать новую цивилизацию — цивилизацию хозяев Бэты, разумных пауков. Это продолжалось много циклов, он проделал сотни опытов и наконец понял, что пауки используют радиоактивные элементы в качестве источника энергии. При этом выделяется некая субстанция, которая разжижает плотную породу вокруг. Так возникают флюктуации. Потом паук делится, новая особь постепенно обособляется, уходит в сторону и создает собственный кокон. Ну, и так далее. И вот тут-то Айк провел свой великий эксперимент.

Старший брат выдержал многозначительную паузу.

Он, кажется, ждал, что вахмистр, заинтересованный рассказом, начнет задавать вопросы. Но Вайцуль недоуменно молчал. Все эти пауки его не интересовали, да и сам Айк, которого он успел мысленно окрестить «чокнутым», особой симпатии у него не вызывал.

— Айк заявил, что забой, в котором он работал, бесперспективен. Последние декады он осторожно уменьшал добычу руды, примешивая к ней побольше пустой породы, и ему поверили. Не станет же оператор сознательно снижать выработку! Забой законсервировали. Айк в свободное время приходил туда и вручную пробивал радиоактивную породу, стараясь искусственно соединить отдельные флюктуации. Конечно, он заболел лучевой болезнью, но скрывал это, чтобы его не сняли с шахты. Его усилия были вознаграждены другим великим открытием: несколько взрослых особей пауков, собранные вместе, не замыкались в коконе, а целенаправленно расплавляли окружающую породу, почти как разумные существа, при этом и сами менялись с необычайной быстротой. Вот они, пауки-бис.

Старший брат снова переключил изображение, демонстрируя огромного паука, облепленного коричневой грязью и приподнимавшего две лапы над маслянисто блестящей лужей. На втором плане виднелось несколько таких же тварей.