– О, Господи, Шелдон, с ума можно сойти! Эми и Радж действительно целовались!

Шелдон отпрянул от нее, возможно, потому, что она кричала ему в лицо.

– Да, Пенни, я тоже это видел. Мы все видели.

– Ты сердишься? Ты первым понравился Эми, и она вроде как твоя девушка…

– Эми Фара Фаулер – мой друг, и она девушка, но она не…

– Да-да-да, она не твоя девушка, но могла бы стать твоей девушкой. Она бы стала. Ты хотел бы встречаться с девушкой, Шелдон?

– Я бы ответил на этот вопрос сарказмом, но учитывая, что за сегодняшний вечер ты ассимилировала небольшой виноградник, я просто отвечу «нет».

Пенни наклонилась к нему так близко, что ее губы почти соприкасалась с его.

– Ты хотел бы встречаться со мной?

Шелдон отшатнулся от нее в ужасе, и такого ответа ей вполне хватило. Шелдона не интересовали девушки.

– Ты хотел бы встречаться с парнем?

Шелдон выглядел шокированным ее вопросом, словно такая мысль никогда не приходила в его аномально умную голову.

– Ты хотел бы встречаться с Леонардом? – последний вопрос она задала очень тихо, потому что ей по-настоящему хотелось, чтобы Шелдон был с ней честен.

Его глаза сделались холодными и злыми, и он ответил ей резким голосом:

– Я не хотел бы встречаться ни с девушкой, ни с парнем, и мне этого не нужно. Пожалуйста, прояви к этому уважение и прекрати свои бессмысленные пьяные расспросы.

Пенни решила не давить. У Шелдона покраснели уши и щеки, но она не могла бы сказать, от злости или от стыда. Ей нужно было посоветоваться с каким-нибудь гением, но не с Шелдоном и не с Леонардом. Весьма кстати, что в последнее время вокруг нее было полно гениев.

*

Эми Фара Фаулер постучалась в квартиру Пенни чуть ли не на рассвете, в половину одиннадцатого утра, если быть точной, и ее режим лучшей подружки был включен на полную.

Пенни с трудом проковыляла к двери, ее голова трещала от переизбытка дешевого вина, выпитого накануне.

– Зачем ты пришла? Еще так рано…

– Ты прислала сообщение, что хочешь со мной поговорить. Я примчалась сразу же, как только увидела его, – объяснила Эми, устраиваясь на диване. – Что случилось, подружка? Леонард обзавелся новой девушкой? Готова поспорить, она носит брючные костюмы и не знает меры в макияже.

– Я ценю твою поддержку, но причина не в этом… Эй, почему ты прочитала мое сообщение только утром? Я отправила его прошлой ночью.

Едва задав этот вопрос, Пенни моментально вспомнила события минувшего вечера. На щеках Эми возникли два розовых пятна.

– Эми Фара Фаулер! Ты провела прошлую ночь с Раджем?

– Расскажи, что тебя беспокоит, Пенни, я вся внимание, – сказала Эми, сделав вид, что не слышала вопроса.

– Немного забавно, потому что прошлым вечером все твое внимание было сосредоточено исключительно на Радже…

– Этот разговор можно как-нибудь ускорить, Пенни? У меня сегодня планы на обед, – голос Эми оставался непреклонным, но ее щеки порозовели еще сильнее.

– Эми и Радж! Рами!

Эми просто сказала:

– Нет! – голосом отрывистым и громким, как у дрессировщика собак, так что Пенни решила ненадолго отстать от нее с расспросами.

– Я хотела спросить, ты и Шелдон… Между вами что-нибудь когда-нибудь было? Ну, ты знаешь…

– Ты имеешь в виду секс?

– Или просто поцелуи. Иногда люди просто целуются и не занимаются сексом.

– Однажды я поцеловала Шелдона, находясь в состоянии алкогольного опьянения, но мы договорились никогда не говорить об этом и не позволить этому эпизоду замарать интеллектуальную чистоту нашей дружбы. Почему ты спрашиваешь? Ты рассматриваешь Шелдона, как потенциального сексуального партнера? – спросила Эми, и ее глаза расширились от беспокойства. – Я бы советовала тебе обратить свои взгляды на кого-нибудь другого.

– Я так и знала! Он гей. У Шелдона чувства к Леонарду, тебе не кажется?

Эми покачала головой, но Пенни была просто уверена, что во всем разобралась. Какое еще могло быть разумное объяснение тому, что Шелдон не хотел встречаться с Эми, хотя эти двое, казалось, были созданы друг для друга? На самом деле, Пенни начала задаваться вопросом, а что, если эти двое были в буквальном смысле созданы друг для друга в лаборатории в целях какого-нибудь сверхсекретного эксперимента? Ну вот, кажется, она просмотрела слишком много ночных эпизодов «Секретных материалов» в последнее время. Мальчики заразили ее своими дурными привычками.

– Шелдон не гомосексуалист.

– Но ему не нравятся девчонки…

– Шелдон асексуален.

– Неправда! Он ведет себя так только потому, что…

– Пенни, – перебила ее Эми. – Мы с Шелдоном обсудили этот вопрос довольно-таки всесторонне. Он асексуален. Его не привлекают ни мужчины, ни женщины, и он не испытывает потребности к совокуплению с кем бы то ни было.

У Пенни буквально взорвался мозг. Эми приводила ей ссылки на последние научные статьи по предмету, но Пенни невидяще пялилась в пространство перед собой и не смотрела, что было на сайте, который показывала ей Эми. Пенни обнаружила, что все вопросы до тошноты подробно рассмотрены на форумах. Просто бывают такие люди, которым не хочется, не требуется и не нравится заниматься сексом. Ей и без того достаточно тяжело давалось понимание людей, которым, к примеру, не нравился шоколад, или которые не пили вообще ничего спиртного, просто потому что им «не нравился вкус». Как кому-то мог не нравиться секс?

Собираясь на свою «обеденную встречу», Эми, очевидно, выработала избирательную глухоту, весьма неплохо сочетавшуюся с избирательным мутизмом Раджа, потому что она словно не слышала расспросов Пенни о ее планах.

Весь день до самого вечера Пенни провела за просмотром мыльных опер, задаваясь вопросом, что же делать с Шелдоном. На экране двое прекрасных (и снятых в поразительно удачном освещении) влюбленных сражались против жестокого мира за свою любовь. Кому-то приходилось сражаться с предрассудками, кому-то – с бывшими любовниками, кого-то держали в заточении их злобные близнецы. Но что бы ни происходило, они все до одного знали, что ключ к счастью лежит в том, чтобы найти и удержать «того единственного». Кто был «единственным» для Шелдона? Мог ли вообще в этом мире существовать человек, готовый мириться со всеми его причудами без малейшей надежды получить секс в обмен на свои страдания?

Конечно же, такой человек был.

Она натянула туфли и отправилась в этот огромный безобразный мир, чтобы бороться за настоящую любовь. У Шелдона не было бывших любовников, а его сестра-двойняшка, Мисси, была очень милой девушкой, но, тем не менее, Шелдон явно нуждался в ее помощи.

*

Когда Леонард открыл дверь, Пенни покраснела, потому что он был почти голым. Пенни задалась вопросом, чему она могла случайно помешать.

– Прости, я н-не хотела… – выдавила она. – Это не самое удачное время?

Ну ладно, может быть, он не был почти голым. По факту, он был одет в футболку и джинсы, но на нем не было его обычной толстовки, куртки и носков.

Леонард покачал головой, даже не пытаясь скрыть удивления.

– Нет, я просто читал. Заходи.

Он выглядел расслабленным, когда плюхнулся на левую сторону дивана и сдвинул здоровенную книгу по искусству немного в сторону, чтобы освободить место для Пенни.

Пенни уставилась на книгу: она едва ли могла себе представить, чтобы Леонард читал нечто подобное.

– Я смотрю, Стюарт уже взялся за тебя всерьез.

Леонард улыбнулся ей и пояснил:

– Раньше я увлекался абстрактной живописью. Когда на меня наваливалось слишком многое, я мог часами торчать в музее.

– Ты никогда мне об этом не рассказывал.

Казалось, Леонард чувствовал себя неуютно, словно признавался ей в чем-то постыдном.

– Я не был в музее живописи уже много лет. Я и забыл, как сильно мне нравились картины.

– Тогда почему ты перестал бывать в музеях? – спросила Пенни.

Леонард пожал плечами:

– Я начал бывать там еще в детстве, с отцом, когда он показывал мне, как используются материалы в различных культурах и как по-разному социальные нормы и обычаи находят отражение в искусстве…