После чего сплюнул на пол.
– Думаю, это мы можем пропустить, – пробормотал Орн.
Стетсон усмехнулся.
– Вы соверше-е-енно правы! Итак… что вы привезли сюда с собой?
– У меня был словарь, составленный человеком, установившим Первый Контакт, но он весьма бегло описывал…
– Кстати, кто установил Первый Контакт?
– Я с ним незнаком, но в словаре указано его имя – Андре Буллон.
– А… уж не родственник ли это Ипскотта Буллона, верховного комиссара?
– Не знаю.
Стетсон что-то записал в одной из бумаг.
– И в этом отчете говорится, что это мирная планета с примитивной экономикой, основанной на фермерстве и охоте, да?
– Да.
– Ага. Что еще вы привезли?
– Бланки и формы для отчетов, как обычно, и передатчик.
– И два дня назад вы нажали на кнопку сигнала тревоги на этом передатчике, так? Мы достаточно быстро прилетели, как вам кажется?
Орн сердито уставился в пол.
– Полагаю, у вас, как у всех них, фотографическая память, забитая культурной, медицинской и промышленной информацией.
– Я квалифицированный агент И – О.
– Устроим минуту молчания в знак глубокого уважения, – сказал Стетсон и вдруг стукнул кулаком по столу. – Это просто тупость, черт возьми! Чистой воды политические игры!
Охваченный гневом, Орн выпрямился.
– Что вы имеете в виду?
– Уловки Службы И – О, сынок. Все это делается для того, чтобы привлечь внимание… Все ради политики. Помяни мое слово: мы заново откроем слишком много планет, обеспечим этих людей промышленной базой, которой они не заслуживают, – а потом начнется такая Окраинная война, что все прошлые по сравнению с ней покажутся детскими играми!
Орн сделал шаг вперед.
– Зачем я, по-вашему, черт возьми, нажал на кнопку сигнала тревоги?
Стетсон откинулся на спинку стула.
– Дружище, именно это мы и пытаемся выяснить. – Он постучал ручкой по передним зубам. – Итак… зачем вы на самом деле нас вызвали?
– Я уже сказал вам: точно не знаю! Просто… – Он пожал плечами.
– Вам стало одиноко, и вы захотели, чтобы Р – У подержали вас за руку. Так?
– Ох, идите к черту! – рявкнул Орн.
– Всему свое время, сынок. Всему свое время. – Полуопущенные веки Стетсона опустились еще ниже. – Так… что вас, дурачков из И – О, сейчас учат искать в первую очередь?
Орн проглотил вертевшийся на языке гневный ответ.
– В смысле… из признаков войны?
– Чего же еще?
– Мы должны искать фортификации, отслеживать военные игры среди детей, тренировки или другие признаки групповых занятий, похожих на армейские, военные шрамы и раны на людях и следы повреждений на зданиях, признаки всеобщего уничтожения… ну, вы понимаете.
– Очевидные улики, – сказал Стетсон. – И вы считаете полученные данные адекватными?
– Нет, не считаю!
– Вы соверше-е-енно правы, – протянул Стетсон. – Гм-м-м… Копнем поглубже: что вас настораживает в этих людях?
Орн вздохнул.
– У них нет духа, нет искры. И напрочь отсутствует чувство юмора. Здесь все такие серьезные, если не сказать мрачные.
– Да ну?
– Да. Я… Я… э… – Орн облизнул губы кончиком языка. – Я… э… как-то в шутку сказал Совету лидеров, что наши люди очень заинтересованы в надежном поставщике костей фрулапов для изготовления фарфоровых блюдец для левшей.
Стетсон рывком подался вперед.
– Что?
– Я… э… сказал…
– Да! Это я понял. Что произошло дальше?
– Они на полном серьезе попросили подробное описание фрулапа и приемлемого метода подготовки костей для перевозки.
– И что вы им сказали?
– Ну, я… Ну, они, опираясь на мое описание, пришли к выводу, что на Гамале фрулапы не водятся.
– Ясно, – сказал Стетсон.
– Вот что с этим местом не так: здесь нет фрулапов.
Стетсон глубоко вдохнул и снова откинулся на спинку стула. Потом, постучав ручкой по столу, уставился в никуда.
* * *
«Ну, теперь мне конец, – подумал Орн. – Почему я не могу держать язык за зубами? Похоже, я только что убедил его, что я псих!»
– Как они воспринимают переобучение? – спросил Стетсон.
– О, их очень интересует промышленная сфера. Поэтому я здесь, в деревне Питцибен. Мы обнаружили неподалеку залежи вольфрама и…
– А что медики? – спросил Стетсон. – Нервничают?
– Наверное, – сказал Орн. – Но вы же знаете медиков – они всегда считают, что уже все знают. Впрочем, я продвигаюсь.
– Каков у них уровень медицины?
– Они хорошо знают основы анатомии… хирургию, кости. И все такое.
– Как вам кажется, почему они настолько отсталые? – спросил Стетсон.
– Согласно их истории, планету случайно заселили шестнадцать выживших – одиннадцать женщин и пятеро мужчин – с тритшейнского крейсера, пострадавшего в каком-то сражении в начале Окраинных войн. Они спустились сюда на челноке, не имея при себе особого снаряжения и знаний. Насколько я понимаю, спастись удалось в основном рабочим из машинного отделения.
– И они просто сидели здесь до появления И – О, – сказал Стетсон. – Чудесно. Просто чудесно.
– Это было пятьсот стандартных лет назад, – пояснил Орн.
– И эти добрые люди по-прежнему занимаются фермерским хозяйством и охотой, – пробормотал Стетсон. – Ох, замечательно! – Он посмотрел на Орна. – Сколько времени планете, подобной этой, требуется, чтобы превратиться в явную военную угрозу – при наличии необходимой агрессивности?
– Ну… – пробормотал Орн. – В этой системе есть две необитаемые планеты, откуда они могли бы получать сырье. О, я бы сказал, двадцать – двадцать пять лет после того, как на их собственной планете разовьется необходимая промышленная база.
– А сколько времени потребуется агрессивному ядру, чтобы понять, как уйти под землю… если это необходимо… так что нам придется разнести планету на куски, чтобы до них добраться?
– От шести месяцев до года.
– Вы начинаете понимать, какую милую проблемку вы, дурачки из И – О, создаете для нас! – Стетсон вдруг обвиняюще указал на Орна. – Всего лишь одна ошибка! Давайте объявим планету агрессивной, введем оккупационные войска, а ваши шпионы тем временем узнают, что мы допустили ошибку! – Он сжал руку в кулак. – Ага!
– Они уже начали строить фабрики для производства машинных инструментов, – сказал Орн. – Они довольно быстро учатся. – Он пожал плечами. – Впитывают все, как какая-нибудь… мрачная губка.
– Очень поэтичное сравнение, – прошипел Стетсон. Поднявшись со стула, он прошел на середину комнаты. – Что ж, давайте взглянем поближе. Но я вас предупреждаю, Орн: лучше бы вы не зря нам позвонили. У Р – У есть дела поважнее, чем нянчиться с И – О!
– А вам лишь бы как-нибудь нас подставить! – огрызнулся Орн.
– Вы соверше-е-енно правы, сынок.
– Ладно! Будем считать, что я ошибся!
– Посмотрим. Идем. Внизу меня ждет вездеход.
«Теперь уже ничего не поделаешь, – подумал Орн. – Этот козел не станет внимательно присматриваться, ведь куда проще просто сидеть и насмехаться над И – О! Мне конец, а ведь я еще толком и не начал работу!»
Они вышли на мощенную брусчаткой площадь. В раскаленном воздухе чувствовалось приближение жары. С флагштока на крыше гостиницы уныло свисал желто-зеленый флаг. Темп работ заметно снизился. Кучки флегматичных уроженцев Гамаля стояли возле прикрытых навесами лотков с овощами и угрюмо таращились на транспортное средство Р – У.
Вездеход был белым, с двумя сиденьями и панорамным окном. Сзади располагался турбинный двигатель.
Орн и Стетсон сели и пристегнулись.
– Вот что я имел в виду, – сказал Орн.
Стетсон завел мотор, нажал на педаль сцепления. Вездеход пару раз подпрыгнул на брусчатке, а потом включилась гиропружинная система.
– В каком смысле? – не понял Стетсон. – Что вы имели в виду?
– Посмотрите на этих тупиц на противоположной стороне улицы. В любом другом месте во Вселенной они бы уже окружили эту тачку, залезли бы в вентиляционные отверстия турбины, покопались бы под колесами. А эти кретины просто стоят на расстоянии и мрачно смотрят!