«Это важно, — пронеслась в голове полурослика мысль. — У тебя не будет второго шанса произвести впечатление. Эти ребята не готовы быть шпионами, они считают, что их сослали к самому мелкому и ненужному из начальства, да еще и чужаку. Они обижены. Наверняка им приказали подчиняться, но если ты сошлешься на авторитет Торина или Двалина, у тебя самого этого авторитета не останется вовсе».

— Подъем! Все встали! — решительно и громко скомандовал полурослик. Он не отводил глаз, смотрел прямо на новичков — и те неохотно поднялись, переглядываясь и выжидательно смотря на стоящего перед ними невеличка. Они уважали силу, а какая сила может быть у этого парнишки, который был тоньше и ниже, чем любой из них?

Бильбо уже понял, что между собой парни успели обсудить личность супруга узбада. Быть может, они выполнили бы его поручение, вздумай он повелеть доставить сообщение или что-то принести, однако служить под его началом до старости никто не желал. Пока.

Хоббита охватила веселая злость. Было ли это испытанием для него, устроенным дражайшим супругом, или нет, но теперь он просто обязан был не ударить в грязь лицом. Он встал перед молодыми солдатами, заложив руки за спину, и представил, что он — здоровенный гном, ведущий за собой хирд. Нужные слова пришли на ум сами собой.

— Если хотите стать настоящими воинами, а не оставаться безбородыми юнцами, которых только что оторвали от мамкиной титьки, вы будете слушать меня, — негромко, но уверенно заявил он. — Вы станете выполнять мои приказы, и только мои. Никто — ни ваши узбады, ни принца, ни даже сам тан — не могут приказывать вам. Только я. Это понятно, надеюсь?

Юноши хмурились. Один позволил себе широкую ухмылку. Мысленно поблагодарив его за это, полурослик шагнул к нему и мягко спросил:

— Разве твой командир сказал что-то смешное?

На костяшках пальцев хоббита на всякий случай были нацеплены кастеты — по примеру Двалина. Оружие простое, но очень эффективное, особенно когда надо поучить кого-то уму-разуму. За время похода и тренировок хоббит стал намного сильнее, Торин не раз с одобрением отмечал это. Однако в этот раз, по счастью, агрессии со стороны молодых воинов не последовало.

Молодой солдат неуютно отвел взгляд. Он знал, что перед ним стоит чужак, облеченный властью, который имеет право ударить его. Бильбо кивнул, подтверждая его мысли, и все тем же мягким тоном продолжил:

— Запомните, ваше неповиновение карается немедленно и болезненно. Вы больше не ученики, пора, когда с вами нянчились и жалели, прошла. Я буду тренировать вас каждый день, вы научитесь быть быстрыми, тихими и незаметными воителями. Ваше оружие будет разить не менее смертоносно, чем у лучших воинов королевской гвардии, но вы станете куда более ценными солдатами, ибо ваша задача будет заключаться в поддержании порядка в королевстве и обеспечении безопасности. От вас, и только от вас, будет зависеть неприкосновенность наших границ. Я еще не закончил! — рявкнул он, заметив, что один из гномов открыл было рот.

Теперь стало совсем тихо. Юноши удивленно смотрели на крохотного по сравнению с ними, такого обманчиво слабого чужака. А Бильбо еще никогда не чувствовал себя таким счастливым.

— Итак: ни узбады, ни сам король не могут распоряжаться вами отныне. У вас теперь есть отец, старший брат и повелитель в одном лице, и это я. Вам повезло, солдаты, вы избраны для великой миссии. Со временем вы поймете это. А тому, кто понимать откажется, придется тяжело, это я вам гарантирую. Есть вопросы?

Этим юнцам незачем знать, что у него дрожит все внутри, а мышцы уже стонут от напряжения. Вскоре стонать станут эти мальчишки.

— Командир… — в тоне подавшего голос юноши слышалась неуверенность. — Нам говорили, что мы не выйдем на поле боя. Что никогда не станем пробовать кровь врага, а вместо этого будем сидеть в засаде, в пыльных и темных углах, и слушать чужие разговоры. Разве в этом есть честь воина?

Бильбо подошел к нему и некоторое время спокойно, почти ласково смотрел в глаза, пока юноша не занервничал. Лишь после этого новый руководитель ответил:

— Вас обманули, ребята. Пыльные и темные углы — удел плохих шпионов, которые ежеминутно продают свою честь, рискуя быть пойманными и повешенными на ближайшем суку, ибо ничего лучшего они не заслужили. Ваше дело будет заключаться в ином. Вы выучите Всеобщий и синдарин, научитесь вести переговоры вместо того, чтобы просто бездумно стоять в строю. Вы сами превратитесь в командование, и по вашему слову будут двигаться королевства. Но сперва… Сперва — время учебы.

Чуть позже они назвали ему свои имена. Бильбо внутренне поражался, с какой легкостью запоминает каждого из этих юношей — кто явный бунтарь, кому интересно, кто пока не уверен в нем. Хоббит не привык командовать, но разве его предки не были благородными сквайрами и не являлись оруженосцами и помощниками короля Арнора? Пусть прошли столетия с тех пор, как государство Арнор пало, пусть полурослики забыли о том, что такое война — сейчас как раз пришло время это вспомнить.

— Ваше оружие — слово, но и о мече забывать не стоит, — говорил Бильбо, не спеша прохаживаясь вдоль площадки. Мокрые от пота и разгоряченные парни смотрели на него. Бильбо заставил их разбиться на пары и провести спарринг без мечей и топоров. Юноши неплохо дрались, и это очень ему понравилось. — Дисциплина и разум подкрепляют ваши мечи, делают их поистине смертоносными. Будьте спокойными и расчетливыми, знайте, когда наносить удар, а когда говорить с противником. Помните: все на благо Эребора, но не всегда против других земель. Однажды все они — люди, эльфы, орки и прочие создания — станут вассалами нашего государства. И тогда вам пригодятся добрые отношения с ними.

— Езбад, — выдохнул один из юношей, паренек с короткими светлыми косицами, — разве с орками можно вести речи? При одном их виде блевать тянет. Мы убивали их и будем убивать!

— Будете, конечно, — мягко согласился Бильбо, беспечно улыбнувшись. — А когда они запросят пощады, вы оставите в живых их женщин и детей, чтобы они стали вашими рабами и слугами и были верны. И договоритесь о мире.

Теперь на лицах юных воинов появились понимающие ухмылки. «Агрессивные переговоры», которым пытался научить их полурослик, оказались им по вкусу. Бильбо не стал им говорить, что причина еще и в другом: что боевые барабаны могут лишить слуха, доспехи в бою иногда мешают, а от армии и лошадей кошмарно воняет, так что хочется сбежать и не возвращаться. Это мальчишки узнают сами, а пока пусть мечтают о подвигах…

К концу дня никто больше не смотрел на него с вызовом и не проявлял неповиновения. Оставалось закрепить результат, отправив через недельку самого способного юнца, скажем, в Дейл. Поглядим, какие сведения он принесет…

Эти несколько дней были такими мирными, что Бильбо позволил себе поддаться иллюзии, будто так будет всегда. Бесспорно, на исходе зимы, как только стает снег, войско тана начнет готовиться к новому походу, в котором придется участвовать и полурослику, однако пока что он наслаждался теплом внутренних покоев дворца, просторной постелью и каждодневными купаниями в горячих источниках.

Однако по истечении этих нескольких дней жизнь полурослика снова сделала очередной поворот.

Это началось, когда в его комнату, отданную Торином под рабочий кабинет нового начальника шпионской службы, ворвался посланный в Дейл юноша. С порога сделав несколько широких шагов, он замер напротив письменного стола хоббита и выпалил:

— Езбад, в городе мор! Уже есть жертвы, но пока что Бард стремится справиться своими силами.