"Пять процентов - кайф, пятьдесят боль отнимет".

- ...и он действительно ещё не в курсе. Я хотел сначала поговорить с вами. Убедиться, что вы окажете ему поддержку. Если хотите, вы даже сможете поехать в Балтимор в январе, поболеть за него. Там будет мероприятие, сбор новичков, "комбинат МЛС", если можно так выразиться... Они собирают шестьдесят потенциально лучших молодых игроков, которые планируют участвовать в драфте, чтобы тренеры и скауты Лиги могли посмотреть на них вживую перед тем, как сделать выбор...

Вместо того, чтобы сделать большой глоток вожделенной колы из холодильника, я ставлю банку на место. Мне нельзя колу, потому что она вредная. Даже в мой день рождения.

Мистер Айден запретил.

- Но это же нужно будет бросить колледж? Я против, категорически против! У Джоэла последний год, ему нужно образование, без этого никак нельзя, у него должно быть будущее! Пусть получит диплом, и играет себе спокойно, неужели они там не подождут его до лета?

Тревис пожимает плечами и качает головой. Этого ещё не хватало.

- Мам, меня там вообще никто не ждёт... Не ждал. Мне осталось всего полгода. Даже если не выгорит, всегда можно вернуться в университет и закончить обучение, просто нельзя будет играть за "Спартанцев", понимаешь? Считай, что получатся продленные январские каникулы. Я же не на стипендии, никаких проблем.

- Но как же...

- Джоэл прав, миссис Маршалл. Ничего страшного ему не грозит, даже в случае неудачи на драфте. Если, конечно, он не боится перспективы работать на местном телеканале, или же в "Детройт Фри Пресс". У них даже комиксов нормальных нет на последней странице...

- А если тебя выберут?

- Ну, тогда я сначала заработаю тебе на новый дом. А потом уже получу диплом.

Айден снова улыбается. Мама вздыхает, показывая, что у неё нет больше сил, чтобы спорить.

- Ладно. Но Балтимор... Это же пятьсот миль...

- Не волнуйтесь, я буду там с ним, если, конечно, это как-то вас успокоит. Ну и, конечно, если он сам этого захочет. Так как, мой друг, мне стоит бронировать билеты?

"И будет стопроцентный повод запомнить твоё имя".

Можно подумать, он не знает ответ.

Декабрь

ЭмДжей смотрит на меня с нескрываемой усмешкой. От очередного триумфа его отделяет один бросок - но сейчас тот редкий момент, когда баланс может качнуться и в другую сторону. Я держу левую руку вытянутой, стараясь упредить любую атаку, пока мяч размеренно встречается с кортом, издавая глухой звук. Словно у меня есть большое оранжевое "йо-йо" - вниз, удар о паркет, вверх - и я никому его не отдам. Особенно этому здоровому негру с огромными ручищами, который со спины легко сойдет за Букера Ти.

- Значит, говоришь, этот мужик обо всём позаботится?

- Ага. Ну, мне нужно будет проявить себя на сборах, обратить на себя внимание, чтобы кто-нибудь решил, что со мной стоит иметь дело. Но он дает мне шанс, а это уже что-то.

- Рад за тебя, друг. Надеюсь, в своей игре ты лучше, чем в баскетболе.

Если не знать подробностей, сложно будет уловить примесь горечи в его дружеском сарказме. Как и я, Эм заканчивает обучение в этом году. У него тридцать пять матчей в чемпионате NCAA, две тысячи двести ярдов и двадцать шесть тачдаунов. Неплохая статистика для ресивера, но не настолько, чтобы агенты всех клубов НФЛ выучили наизусть твой телефонный номер. И он это знает.

- Будь уверен, я бы сделал тебя на короткой дистанции.

- Хочешь попробовать, снежок?

Он никуда не торопится, словно игнорируя мой нелепый блок. Насмешливый, с этой своей вальяжностью медведя гризли, ЭмДжей пытается показать своё превосходство - но я-то знаю, что он сконцентрирован и не хочет снова ошибиться. Его девять очков - силовые и атлетичные, Эм прыгает с мячом, словно бешеный кенгуру. Мои девять очков - смесь проворности, везения и теории вероятности.

- Умерь амбиции, друг. Для начала я надеру тебе задницу вот этим вот мячиком.

- Оу, только не забудь, что твоё время уже заканчивается. Слишком много болтовни, Джоэл, слишком много. Я знаю, о чем говорю.

Два подряд года летних сборов Лиги, но ему так и не удалось попасть даже в резервный ростер - список игроков, которых привлекают на тренировки в качестве замены. Это, конечно, ломает, но он крепкий парень. Впереди у Эма ещё один, последний шанс, после которого нужно будет принимать единственно верное решение - заканчивать с футболом и устраивать нормальную жизнь в нормальном мире, оставив на память о студенческой карьере распечатку статистики, футболку с автографами и три сотрясения мозга за неполных три года.

- Если не знаешь, что делать, можешь просто отдать мне мяч. Обещаю, парень, никто не пострадает.

Действительно, пора бы уже что-то придумать. Я замечаю, как между его массивными бровями собирается крупная капля пота, явно планируя большое путешествие вниз по широкой переносице, и меня начинает разбирать смех.

- Ты что, дунул? - ЭмДжей корчит удивленную гримасу, и от этого становится ещё смешнее. Наконец он понимает, что я смеюсь над ним, и, наигранно свирепея, тут же переходит в размашистую атаку - но, как только ткань его толстовки касается моей ладони, мне удаётся волчком нырнуть под его рукой, сделать оборот вокруг своей оси и на секунду оказаться в "краске" под щитом в перспективном одиночестве. Остаётся лишь дело техники - и, словно разжавшаяся пружина, я отталкиваюсь от паркета и выбрасываю мяч в сторону кольца, оплетённого по радиусу металлической цепочкой.

Несмотря на разные виды спорта, нас с ЭмДжеем сблизила сбивчивая погоня за общей мечтой и схожие взгляды на жизнь. Популярность? Деньги? Приятно, но это только бонус. Девочки? Ну, как шутит этот верзила, это был главный повод для меня, чтобы подружиться с ним. Даже в рамках нашего кампуса быть звездой в его команде - это совсем не то же самое, что в моей. Это намного круче, знаете ли. Футбол и соккер, небо и земля... Но речь не об этом. Главное наше сходство - мечта стать профессионалами в том, что нам нравится больше всего. Делать то, что мы любим, лучше, чем другие. И жить этим так долго, как только сможем.

Мяч, который должен был стать победным, прокатывается по ободу и наглухо застревает между кольцом и щитом. Самое время смеяться ЭмДжею - и он делает это с таким нескрываемым удовольствием, что я не могу не присоединиться.

Январь

По всему полю расставлены оранжевые и синие конусы, датчики движения, напоминающие взбесившиеся светофоры, и маленькие серебристые цифровые камеры на трёхногих штативах. "Любое неверно сделанное движение может быть использовано против вас на драфте" - пытается разрядить обстановку Мэттью, один из старших тренеров национального тренировочного центра в Лос-Анджелесе, специально приглашенный Лигой на этот сбор. Здесь и сейчас он - самый главный. Как и у каждого из нашей группы, на его руке закреплен пластиковый браслет - перед тем, как начать очередной тест, нужно провести им перед датчиком, который зафиксирует данные и начнет отсчет времени на попытку.